Надменная красавица - Мэри Бэлоу

– Она должна быть свободна, - говорил кто-то, возражая против кандидатуры дамы, которая отплыла в Америку пару недель назад. - Но она должна быть из тех, кого нелегко добиться.

Вот в этот момент Эрни и проснулся. Хотя нельзя сказать, что Эрни, лорд Кренсфорд, действительно спал. «Но если сам я пьян, - думал маркиз, глядя на своего молодого родственника, - то Эрни просто-таки захлебнулся в алкоголе». Об этом говорил и остановившийся остекленелый взгляд, и бледное, как лист бумаги, лицо. Лорд Кенвуд мысленно поморщился, представив, какая головная боль будет мучить Эрни на следующий день.

– Диана, - сказал тот заплетающимся языком, сильно шепелявя. - Н-никто не шможет шоблазнить Диану.

В разговоре наступила вежливая пауза, отдавали должное тому, кто всего минуту назад казался мертвецки пьяным и неожиданно воскрес.

– Диана? - сказал достопочтенный Лестер Хаундсли. - Ты имеешь в виду Диану Ингрэм, Эрни? Жену Тедди?

Лорд Кренсфорд с важностью кивнул.

– Непоколебимая добродетель, - сказал он, продолжая кивать.

– Послушай, а это не та мисс Диана Уинтерс, которая вышла замуж за твоего брата, Эрни?

Лорд Кренсфорд продолжал кивать.

Мисс Диана Уинтерс? В комнате притихли. Все помнили мисс Диану Уинтерс, самую потрясающую красавицу, молодую леди, которая пять лет назад, появившись в Лондоне, сразу же покорила все общество и так быстро разочаровала десятки полных надежды сердец и еще больше других, не питавших особых надежд, - в конце сезона она вышла замуж за преподобного Эдварда Ингрэма, младшего сына графа и графини Ротерхэм, и уехала вместе с ним куда-то в сельский приход.

Все также помнили, какой сдержанной и неприступной была она, ее невозможно было очаровать, уговорить сделать то, что противоречило ее желаниям. И казалось, она никогда бы не пожелала остаться наедине с каким-то мужчиной. Некоторые прозвали ее ледяной девой, но она была слишком хороша, чтобы не привлекать внимания, слишком очаровательна, чтобы не вздыхать по ней.

Что- то похожее на общий вздох раздалось в гостиной клуба «Уайте».

Маркиз Кенвуд не знал, кто такая мисс Диана Уинтерс. Или он все же знал, кто она? Она была женой Тедди Ингрэма. Вернее, его вдовой. Тедди умер более года назад. Но маркиз никогда не встречался с ней, хотя и приходился Ингрэмам каким-то дальним родственником. Насколько он помнил, он был связан с ними через каких-то двоюродных, троюродных или еще более дальних родственников. Его мать могла бы точно установить это для него.

То лето он провел в Шотландии с восхитительной маленькой актрисой, чье имя и лицо стерлись в его памяти. Он пропустил сезон и свадьбу в своей семье.

– Значит, сойдемся на миссис Ингрэм? - услышал маркиз холодный голос Риттсмэна.

– Ох, пошлушайте. - Лорд Кренсфорд потер небритый подбородок. - Не надо Диану. Увашаемая женщина, знаете ли. Моя невештка. Вдова Тедди, понимаете, - запротестовал он и рыгнул.

– Миссис Диана Ингрэм, - кивнул, соглашаясь, маркиз. - Но как я познакомлюсь с ней? Никогда ее не видел.

Лорд Кренсфорд икнул.

– Приедет в Рот… Ротерхэм-Холл на следующей неделе, - сказал он. - День рождения отца. Все приедут. Вся семья. Кузены. Тетки. - Он помахал плохо слушавшейся рукой. - В-все.

– Мне пора возобновить знакомство с моими родственниками, графом и графиней, твоими родителями, - сказал маркиз Кенвуд. Ему казалось, что по сравнению с усилиями Эрни его собственный голос звучит совсем как у трезвого. - Ты тоже там будешь, Эрни? Я поеду с тобой.

– Буду ли я там? - переспросил лорд Кренсфорд. - Конечно, я буду, Джек. Р-разве ты не шказал, что поедешь со мной? Лестер тоже приедет.

Ах да, подумал маркиз, Лестер Хаундсли - троюродный брат Эрни.

– Значит, решено, - сказал он, одним глотком осушив бокал.

Однако оставалось обсудить некоторые неприятные мелочи. Сколько времени дается ему на выполнение условий пари. «Соблазнить» - так выразился Риттсмэн. Какая чепуха. Никогда в жизни ему не приходилось соблазнять женщину. Действительно, иногда он находил в своей постели женщину, которую, строго говоря, он туда не приглашал. Но и, конечно, никогда не прогонял ее из своей постели независимо оттого, была она приглашена или нет.

– Две недели, - сказал он. Риттсмэн фыркнул. Решили, что довольно месяца.

– А какое доказательство я получу? - спросил Риттсмэн.

Маркиз остановил на нем затуманенный взгляд.

– А какое доказательство вам нужно? - спросил он. - Не хотите ли постоять в ногах кровати?

Кто- то -Морис, подумал маркиз, - с возмущением заявил, что, поскольку Джек - джентльмен, его слову должны доверять. Его все поддержали, и Риттсмэну оставалось лишь согласиться.

– Какие будут ставки? - раздался чей-то голос.

– Пятьсот фунтов, - сказал Риттсмэн.

– Тысяча фунтов, - одновременно, не раздумывая, сказал маркиз.

Они сошлись на пятистах гинеях.

Наконец все было решено. Пари должным образом было занесено в книгу, подписано участниками и двумя свидетелями, и маркиз, пошатываясь, отправился домой спать. Оставшиеся в клубе джентльмены с азартом заключали пари между собой. Большинство из них ставили, и большие деньги, на маркиза.

Лорд Кренсфорд, бледный и смущенный, продолжал бормотать, что они должны выбрать другую женщину.

Час спустя маркиз Кенвуд, погружаясь в подушки и закрыв глаза, чтобы не видеть кислого выражения на полном достоинств лице камердинера, пытался вспомнить, какую безумную глупость он сделал в «Уайте». Он редко напивался и поэтому еще не научился избегать необдуманных поступков, совершаемых под влиянием алкоголя. Он немного поспит. Может быть, к утру все рассеется. Может быть, он проснется в здравом уме, трезвым и без головной боли.

Если повезет!

Тедди Ингрэм. Худой, серьезный, любитель книг, таким он был, когда лорд Кенвуд познакомился с ним. Так какой же, черт побери, может оказаться его вдова?

Оставалось лишь ждать семейного праздника. Может быть, ему налить воду в фаянсовый тазик на умывальнике, сунуть туда голову и забыть вынуть ее обратно?

Он со стоном осторожно повернулся на бок. Он поклянется, что с этой минуты никакого вина. Больше никогда. Ни одной капли. Дьявольское зелье.

У миссис Дианы Ингрэм заболела голова еще до того, как она легла в постель. Диана ненавидела головную боль. Это случалось не часто, но никогда нельзя было сказать, сколько это продлится.

– Отложи свою поездку на несколько дней, дорогая, - предложила мать, растирая ее похолодевшие руки, перед тем как Диана ушла к себе в комнату. - Ведь до дня рождения графа еще две недели.

Диана вздохнула.

– Ты не знаешь, мама, как искушаешь меня, - сказала она. - Но я должна уехать завтра. Отменить поездку нельзя, и отсрочка ничего не изменит. К тому же Бриджет сложила все мои вещи.