Чумной район - Роберт Шекли

- Надеюсь, - я достал из кармана горсть таблеток. Пожалуйста, возьмите их.

- О...

- Серьезно. Для вас и вашей семьи. Сохраните их, пожалуйста. Они еще пригодятся, вот увидите.

- Ну хорошо, премного вам благодарна. Счастливого путешествия во времени.

Я смотрел ей вслед. Мне показалось, что, завернув за угол, она выбросила таблетки. Впрочем, не уверен.

Я сидел на садовой скамейке и ждал.

Джордж появился за полночь. Я обратился к нему с гневной тирадой:

- Что произошло? Я чуть не опростоволосился! Тут нет никакой чумы!

- Успокойся, - сказал Джордж. - Я должен был прибыть сюда неделю назад, но компания получила правительственную директиву отложить операцию на год. Затем распоряжение отменили, и все пошло по плану.

- Почему меня никто не предупредил?

- Тебя собирались уведомить. Но в суматохе... Мне очень жаль, поверь. Теперь можно начинать.

- А стоит ли?

- Что "стоит"?

- Сам знаешь.

Он пристально посмотрел на меня.

- Что с тобой случилось? В Лондоне ты был не таким.

- Но то был 1664 год, а это 1988. Он ближе к нашему времени. И люди выглядят более... человечными.

- Надеюсь, ты ни с кем здесь не братался, - заметил Джордж.

- Конечно, нет! Джордж вздохнул.

- Я знаю, наша работа может стать эмоционально неприятной. Но надо же трезво смотреть на вещи. Бюро Населения предоставило им богатый выбор. Оно дало им водородную бомбу.

- Да.

- Но они не испытали ее друг на друге. Бюро дало им все средства для ведения действительно масштабной бактериологической войны, но и их они не использовали. Наконец, Бюро предоставило необходимую информацию, чтобы сознательно сократить рост населения. Но они и этого не сделали. Они продолжали просто бездумно размножаться, вытесняя остальные виды и друг друга, пачкая и отравляя Землю.

Я знал все это, однако, слушая, постепенно приходил в себя.

- Ничто не может расти безгранично, - продолжал Джордж. - Все живое должно находиться под контролем. У большинства видов такое выравнивание происходит естественным путем. Но люди вышли из-под власти природы. Они должны сами выполнять эту работу.

Джордж вдруг побледнел и еле слышно добавил:

- Только люди никогда не видят необходимости прореживать свои ряды. Никак не могут научиться... Вот почему необходимы наши чумы.

- Ну хорошо, - сказал я. - Давай.

- Около двадцати процентов выживет, - произнес Джордж, словно уговаривая себя.

Он вынул из кармана плоскую серебряную флягу. Отвинтил колпачок. Опрокинул флягу над канализационном люком.

- Вот и все. Через неделю начинай продавать свои таблетки.

После этого планом предусмотрены остановки в Лондоне, Париже, Риме, Стамбуле, Бомбее...

Я кивнул. Наша работа необходима. Но иногда трудно быть садовником людей.