Холостяки умирают одиноким - Эрл Гарднер

- В том-то и фокус, что не располагает,- возразила Берта.- Чтобы произвести такую оценку, необходимо разрешение полиции, потому что по мостовой прокладывают тонкий шланг, который посредством пневматики фиксирует на счетчике каждый проезжающий автомобиль. А наблюдатели подсчитывают пешеходов. Если две компании одновременно изучают перекресток, они могут напороться друг на друга. Мы с мистером Карсоном тщательно взвесили все обстоятельства: он утверждает, что Даулинг несомненно пользуется его материалами. Нас он просит найти дырку, через которую утекает информация.

- Итак?- спросил я.

Берта просияла, воздев руки в экспансивном жесте, которому проаккомпанировало сверкание бриллиантов.

- Все уже продумано.

- А именно?- уточнил я, отлично понимая, что Берта черновой работой заниматься не будет и оперативника для этой цели на стороне не наймет.

Тебе отводится роль лакмусовой бумаги. У тебя есть участок на перекрестке улиц Айви и Деодарс.

- Угу. Мне его поднесли в дар. Как лимон. Или как белого слона,- подхватил я.- В счет гонорара, если помните. Вы его в таком виде не приняли, и я отдал вам вашу долю деньгами...

- Знаю, знаю,- нетерпеливо проговорила Берта.- Суть в том, что Карсон состряпает разрешение на обследование и обсчет этого участка. Цифры там будут сильно преувеличены: и по машинам, и по пешеходам.

Перекресток наметят под бензозаправку... Учти, в конторе Карсона только четверо из работников могут снабжать информацией Даулинга. Под строжайшим секретом Карсон расскажет каждому из этих людей о твоем участке. Одному - что он сдается за двести пятьдесят долларов в месяц, другому - что за триста пятьдесят, третьему -за четыреста пятьдесят, четвертому -за пятьсот пятьдесят. Если подозрения Карсона верны, Даулинг подошлет к тебе кого-нибудь. По предложенной сумме мы сможем определить, кто работает на Даулинга.

- Вы хотите сказать, ко мне придут сюда, в детективное агентство?

- Не говори глупости! Ты не будешь иметь ни малейшего отношения к детективному агентству. Просто молодой человек, заработавший достаточно денег, чтоб дальше не работать; а участок у тебя - один из многих.

Ты поселишься в холостяцкой квартире, где якобы живешь безмятежной, праздной жизнью: посещаешь разные спортивные матчи и бега, вращаешься в обществе красивых женщин и абсолютно равнодушен к деньгам, их тебе хватает.

- А как с квартирой?

- О ней позаботились,- сказала Берта, достав из стола ключ.- Холостяцкое гнездышко в жилом доме, который принадлежит Карсону. Въедешь под своим именем, а вот застать тебя будет нелегко.

- Чем я там стану заниматься?

- Чем положено заниматься на досуге джентльмену. Я уже сказала... Черт побери, от такой перспективы можно сойти с ума: я батрачу в конторе, а ты прохлаждаешься за чужой счет на футбольных матчах, конских скачках, в коктейль-барах и первоклассных ресторанах.

- Один?

- По большей части да. Таким образом сократятся расходы.

- Даулингу это покажется подозрительным, он не станет иметь дело со мной. Лучше пусть кто-нибудь ко мне присоединится.

- Намотай себе на ус,- сказала Берта,- не вздумай раздувать счета на этой операции. Карсон и так делает все возможное. За день твоей работы мы получим пятьдесят долларов плюс гонорар за идею.

- Прекрасная идея,- заметил я,- особенно если сработает.

- Еще как сработает,- пообещала Берта.

- И долго ждать птенцов из этих яиц?

- В течение недели. Карсон намерен оплатить недельные расходы.

- Расходы немалые. Судите сами: матчи, скачки, выезды с дамами в...

- Пошел ты к черту!- заорала Берта.- Подумаешь, миллионер выискался. Да ты просто мелкий деляга, кому позарез нужны эти деньги - от двухсот пятидесяти до пятисот пятидесяти. Не мечтай о своей любимой роли: очарованный принц в толпе бродячих красоток, которые...

- А ведь придется платить и женщинам,- встрял я.

- Что?!- завопила Берта.- Платить женщине за то, что ее угощают обедом? О чем, черт побери, ты толкуешь?

- При сделке платят...

- Возьми эту свою секретаршу с телячьими глазами.

Она их с тебя не сводит. Эти ее облегающие свитера! И эти блузки с низким вырезом! О Боже! Иди-ка ты отсюда подальше. И не раздувай счета. Нам предложили крупное дело. Такими нам и следует заниматься. Давай бери с собою Элси. Скажи, что она на работе, и пусть заказывает блюда подешевле да ограничится парой рюмок за вечер!

- Когда начинать?- спросил я.

- Чем скорей, тем лучше. Игру с утечкой информации Карсон начнет сегодня.

- А он уверен, что наблюдатели с перекрестков не имеют отношения к утечке?

- Они не знают всех данных. Только четверо сотрудников имеют доступ к оценочным материалам и знают об их назначении.

- Ладно, я поговорю с Элси. Выясню, согласна ли она принимать ухаживания на таких условиях.

- Она клюнет с такой готовностью, что выпрыгнет из своего платья. О Господи, хотела бы я видеть, как это случится... Думаю, теперь ни к какой другой работе ее не приохотишь. И прежде чем дело завершится, она вопьется в тебя когтями и потащит к алтарю... Если она добьется своего, единственным свадебным подарком, какого ты от меня дождешься, будет открытка с...

Ладно, убирайся прочь и приступай к работе.

Глава 2

Просмотрев меню, Элси Бранд вздохнула:

- Придется, наверное, заказать бифштекс за три двадцать пять.

- А почему не филе-миньон за пять?- возразил я.

- Берта упадет в обморок.

- Ты должна есть досыта.

- Берта, возможно, другого мнения.

- Ты должна поддерживать свою сопротивляемость на уровне.

- Сопротивляемость чему?

- Кто знает заранее? Может быть, болезнетворным микробам.

- Разве ты болезнетворный микроб, Дональд?

- Какое там! Я вирус: Большая устойчивость против антибиотиков.

Надо мною нависла официантка, и я распорядился:

- Два филе-миньона. Один "Манхэттен", один сухой мартини, коктейли с креветками и салат под соусом.

Она ушла.

Элси взглянула на меня и покачала головой.

- Не волнуйся,- сказал я.- Берта все примет как должное. В расходной ведомости будет указано: обед - два гамбургера по доллару и двадцать пять центов, остальное включу в счета за такси.

- Берта потребует квитанции и объяснения, почему ты брал такси, если агентство располагает собственной машиной.

- А я отвечу: из опасения, что номер засекут, заметил слежку.

- Дональд, ты на самом деле всегда так поступаешь?

- Как - так?

- Проделываешь все эти трюки, о которых говоришь?

Никогда не понять, шутишь ты или говоришь правду.

- Добрый знак!

- Можешь объяснить, каким делом мы занимаемся в данный момент?

- Нет. Оно сугубо конфиденциальное. Твоя задача - играть роль моей девушки.

- И давно по этому сюжету мы знакомы?

- Достаточно.

- Достаточно для чего?

- Для того, чтоб ты называлась моей любовью.

- Платонической, страстной, с видами на будущее?

- Неужели перед путешествием ты обязательно изучаешь карту?

- Я хочу знать, где расставлены светофоры.

Появилась официантка с напитками.

- Ну так выпьем же за сопротивляемость. Ибо никаких светофоров нет.

Она подняла было стакан, потом, поколебавшись, произнесла:

- За виды на будущее, каким бы оно ни оказалось.

За обедом мы просидели долго. Я сказал, что она должна сопровождать меня до моей холостяцкой квартиры: такова воля Берты.

- И что же дальше?- поинтересовалась Элси.

- Дальше я интересуюсь почтой, переминаюсь с ноги на ногу около лифта, настаиваю, чтоб ты поднялась ко мне, а ты просишь, чтоб я проводил тебя домой.

- Зачем эта сцена?

- Она докажет всему вестибюлю, что я нормальный.

- В смысле - влюблен?

- Я облек эту мысль в дипломатическую форму.

- А что, если я не стану проситься домой, позволю уговорить себя посмотреть гравюры?

- Там нет никаких гравюр. И вообще, мало ли что может произойти. Она явно продолжала тешиться своими коварными замыслами.- Более того,- продолжал я,Берта заранее предусмотрела такую ситуацию.

Мне не следует тебя провожать. Ей кажется, в вестибюле могут быть соглядатаи. А потому я должен сохранить хладнокровие, заказать такси и отправить тебя восвояси.

- И ты меня не проводишь?

- Нет.

- Не очень-то вежливо.

- Вежливости Берта от меня не требует. Одну только деловую активность.

- Ты пляшешь под ее дудочку?

- Слегка подыгрываю.

В машине Элси о чем-то размышляла.

И вот- вестибюль. Я подошел к стойке, спросил почту, затем разыграл сцену у лифта. Элси уже приготовилась подняться со мной. В глазах ее вспыхнули озорные огоньки, и она, кажется, в упор не видела длинноногую блондинку, которая бросала на нас ледяные оценивающие взгляды.

- Ладно, пойдем,- сказал я Элси.- Не ломайся.

Просто хочется угостить тебя.

Клерк демонстративно занимался чем-то, вроде нас совсем не слушает, а уши оттопырились аж на целый фут.