Песчаные короли - Джордж Мартин

— Насекомые? — спросил он.

— Нет. Эта форма жизни значительно сложнее и разумнее пищухи. Песочники — так мы их называем.

— Насекомые, — произнес Кресс, отходя от террариума. — Меня не интересует насколько они сложны.

Лицо его скривилось.

— И, пожалуйста, не пытайтесь одурачить меня сказками о разумности насекомых. Простейшие нервные узлы…

— У них общее сознание, — перебила Во. — Для каждого замка. В этом террариуме находится на самом деле только три организма. Четвертый умер. Посмотрите, замок уже разрушен.

Кресс посмотрел на террариум.

— Общее сознание… Интересно… — его снова передернуло. — Но я вижу только большую муравьиную ферму. Я надеялся на что-то необычное.

— Они воюют меду собой.

— Воюют? — Кресс снова взглянул на террариум.

— Обратите ваше внимание на цвет, — сказала Во, указывая на создания из ближайшего замка.

Одно из них карабкалось по пластиковой стенке. Кресс внимательно пригляделся. Маленькое животное величиной с ноготь, шестиногое с шестью микроскопическими глазками, размещенными вдоль туловища. Грозные клешни и пара длинных чувствительных усиков чертили в воздухе сложные узоры. Эти усики, клешни, глаза и сами ноги, исключительно смолисто-черного цвета, резко выделялись на фоне темно-оранжевой окраски панциря.

— Это насекомое, — повторил Кресс.

— Это не насекомое, — мягко возразила Во. — Когда песочник достигает больших размеров, панцирный экзоскелет сбрасывается. Но в емкости такой величины это невозможно.

Она взяла под руку Кресса и провела вокруг террариума к следующему замку.

— Обратите внимание на цвет.

— Да.

Другие. Светло-красный панцирь и желтые усики, клешни, глаза и ноги. Кресс нашел взглядом третий замок. Белые с красными добавками.

— Гмм…

— Они сражаются, как я уже упомянула, — сказала Во. — И даже заключают соглашения. Благодаря союзу, уничтожен четвертый замок в террариуме. Черные слишком расплодились, поэтому, чтобы их уничтожить, остальные объединились.

Кресса это не поколебало.

— Это забавно. Но и другие животные тоже воюют между собой?

— Другие животные не молятся, — сказала Во.

— Что?

Во усмехнулась и показала на замок. Кресс присмотрелся внимательно. В стене самой высокой башни было вырезано лицо. Сомнений быть не могло. Яла Во!

— Как?..

— Я показываю внутри емкости свою голограмму в течение нескольких дней. Облик бога, вы понимаете? Песочники обладают зародышем псионических способностей. Это телепатия незначительной силы. Я их кормлю, всегда нахожусь поблизости, а они чувствуют это и боготворят, украшая свои строения. На всех замках, вы не видите?

В самом деле… Лицо Ялы Во на стенках замков дышало жизнью и спокойствием. Кресс удивился мастерству исполнения барельефов.

— Как они это делают?

— Передние ноги одновременно выполняют функцию рук. Три маленьких отростка на конце, что-то вроде пальцев. Песочники очень хорошо сотрудничают, как во время битв, так и в работе. Прошу отметить, что представители одного и того же цвета обладают общим сознанием.

— Пожалуйста, расскажите мне о них поподробнее, — сказал Кресс.

Во улыбнулась.

— Матка живет внутри замка. Матка — мое личное определение. Это существо одновременно является желудком и родителем. Величиной с ваш кулак, она не приспособлена для передвижения, остальные особи — это рабочие и воины. Главной является матка-королева. Разделение на полы иногда вводит в заблуждение, каждый замок, рассматриваемый как единое целое, является единым организмом-гермафродитом.

— Что они едят?

— Движущиеся едят пульпу — несколько переваренную пищу, которую получают внутри замка. Матка занимается приготовлением еды на несколько дней. Их желудки не выносят ничего другого, поэтому, если матка погибнет, замок вымирает. А матка… матке все равно, что она ест. Это не будет вам обременительно. Остатков вашего обеда будет достаточно.

— А живой корм?

— Да, матка ест движущихся из других замков.

— Это интересно, — признался Кресс. — Если бы они не были такими маленькими.

— Ваши будут больше. Этот террариум небольшой. Песочники приспосабливают свои размеры к доступному пространству. Достаточно их перенести, и они начинают расти.

— Гм… Аквариум, в котором я держал пираний, в два раза больше, его можно очистить, наполнить песком…

— Фирма ВО и ШЕЙД сделает все. Мы почтем за честь.

— Естественно, я надеюсь, — сказал Кресс, — что получу четыре нетронутых замка.

— Конечно.

И они начали торговаться.

2

Через три дня, Яла Во вместе с усыпленными песочниками и рабочими, которые должны заняться их размещением, появились в усадьбе Симона Кресса. Ассистенты принадлежали совершенно незнакомой Крессу расе, приземистые, двуногие с четырьмя руками и вытаращенными многозрачковыми глазами. Кожа их напоминала наждак — поверхность, усыпанную странными отростками и пятнами. Они проявили силу и умение в работе. Яла Во отдавала приказания на протяжном певучем языке, слышать который Крессу до этого не приходилось.

Все работы закончились в течение дня. Аквариум перенесли в центр большого салона и дочиста выскребли, потом на две трети заполнили песком и обломками скал. Для удобства зрителей со всех сторон поставили диваны. Провели освещение — специальную систему, не только дающую песочникам их любимый красный свет, но и дающую возможность проецировать внутри аквариума голограммы. Наверху смонтировали мощную крышку со специальным отверстием для кормления.

— Отсюда, вы сможете их кормить, не снимая крышки, — объяснила Яла Во. — Чтобы не сбежали.

В крышку смонтировали и устройство искусственного климата, которое поддерживало бы внутри аквариума соответствующую влажность и температуру.

— Воздух должен быть сухим, но не слишком, — сказала Во.

По окончании монтажа, один из четырехруких рабочих вошел в аквариум и выкопал в каждом углу ямку. Его напарник вручил ему спящих маток, вынимая одну за другой из замораживающей кассеты, в которой они находились.

Ничего особенного, всего лишь кусок жилистого испорченного мяса с огромным ртом, — подумал Кресс.

Рабочий закопал по одной в каждом углу аквариума, затем крышку окончательно закрепили и рабочие ушли.

— Тепло разбудит маток, — Сказала Во. — Через несколько дней появятся движущиеся и вылезут на поверхность. Пожалуйста, не жалейте для них корма. Им потребуется много сил, прежде чем они будут готовы к самостоятельной жизни. Я думаю, что замки начнут расти через какие-нибудь три недели.