В альтернативную вселенную - Бертрам Чандлер

- Но я занимаюсь ведомостью починки "Кестреля".

- Это более срочное дело, мисс Уиллоуби.

- Хорошо, сэр.

Девушка аккуратно сложила бумаги и медленно, с достоинством удалилась.

Соня Веррил хихикнула:

- И вы терпите таких людей у себя на службе, командор?

- С этим нельзя мириться на гражданской службе. Столкнувшись с этим впервые, я вспомнил сразу, что когда я был на Космическом Флоте, какой-нибудь незначительный подарок лейтенанту Мэйсон - она была секретаршей старого генерала Халла - тут же вызывал слухи, касающиеся повышений, переводов по службе и так далее.

- Сейчас многое изменилось.

- И в худшую сторону. Но вы можете теперь говорить свободно. Мой кабинет регулярно "стерилизуется".

- "Стерилизуется"?

- Да. Время от времени кто-нибудь из министерских шишек решает, что они недостаточно знают о наших делах. Тогда появляются люди - из вашего, кстати, ведомства - и устанавливают подслушивающие устройства.

- Не будем об этом, Джон.

- Хотите прикинуться невинной овечкой?

Она усмехнулась.

- Это часть моей работы. И, может, наиболее важная часть.

- А чем вы сейчас занимаетесь?

- Работы нет, так как наш посол не договорился с вашим президентом о помощи. Я думаю, что это должно скоро произойти. У нас ведь дружеские отношения с тех пор, как ваша независимость была признана.

- Если дело касается кораблей, - сказал Гримс, - то по нынешним расценкам нам самим выгодно летать. Но у нас, естественно, найдется несколько лишних кораблей. Например, те, которые принадлежат Комиссии, вы уже можете считать своими собственными.

- У нас достаточно кораблей, - возразила она. - И у нас достаточно служащих. Но ведь нужно знать, как с этим обращаться. Данный сектор Космоса вы превратили в свой задний двор и повесили большую вывеску: "Не входить!" Но до нас все равно доходят разные слухи. Вспомните хотя бы случай, когда ваша "Ариэль" пролетела дюжину альтернативных временных направлений. А это дело с сырой краской несколько лет назад на планете Кинсолвинг, - а так как это было еще до вашей независимости, то помогать пришлось нам.

- А как же корабль с Аутсайдера...

- Нет, это другое дело. Его туда занесло случайно, или его туда поместили пришельцы из другой Галактики. Но, в любом случае, мы туда уже попали.

Она протянула свой стакан.

- Конечно, Соня, но...

- Не бойся, Джон. Ольга Поповски, Прекрасная Шпионка - это я.

Он налил ей еще виски.

- Спасибо. Сейчас, как я сказала, наше начальство интересуется разными странными вещами, которые, похоже, происходят в этой части Галактики. У нас было специальное заседание по этому поводу. Было решено, что есть только один офицер разведки, находящийся в достаточно близких отношениях с Конфедерацией... Не нужно говорить, кто это. Так же было решено, что будет лучше, если мы попросим помощи у вашего Правительства. Разумеется, наша Служба оплатит все расходы. Честно говоря, когда мне предложили эту работу, я от нее отказалась. Я знаю Приграничные Планеты, но мои воспоминания, связанные с ними, не очень-то веселые, - она наклонилась вперед и положила руку на колено Гримсу, - но...

- Но - что, Соня?

- Но все эти дела с Приграничными Призраками, теории о чередующихся Вселенных меня не слишком интересуют... Вы кое-что обо мне знаете, Джон. Вы знаете, в моей жизни было лишь двое настоящих мужчин. Билл Маудсли, который обнаружил карантинную станцию на Аутсайдере, и который заплатил жизнью за свое открытие. И Дерек Кэлвер, который отдавал, увы, предпочтение Джейн. Черт возьми, Джон, я устала. Устала играть роль одинокого охотника - или жертвы, как хотите. Я хочу мужчину - настоящего. Я хочу семью. Служба отблагодарит меня изрядной суммой, когда я выйду в отставку, а в нашей Галактике можно найти небольшую - с одним кораблем транспортную компанию, которая обеспечит приятное существование своим пилотам и хозяевам. Но это ужасно пошло. Я хочу отправиться в Альтернативную Вселенную, где можно найти Дерека.

- А если вы найдете сразу обоих? - спросил Гримс.

- Тогда сразу оба будут моими, - усмехнулась она. Затем снова стала серьезной и добавила: - Джон, это приключение способно значительно расширить границы человеческого сознания.

- И оно способно доставить вас в тихую гавань, куда вы так стремитесь, - он поднял свой стакан, - по этой причине, Соня, я сделаю все, что в моей власти, чтобы помочь вам.

3

Когда Соня ушла, он стал рассеянно бродить по кабинету, занимаясь делами, которые быстрее и лучше сделала бы его секретарша. Однако, когда она вернулась со склада и попыталась взять у него из рук работу, он отпустил ее домой до конца дня. Убедившись, наконец, что ему ничего не удалось сделать стоящего, он запихнул бумаги в стол, налил себе кофе из автомата и раскурил потертую трубку.

Он сочувствовал Соне Веррил. О ее прошлом он знал больше, чем она сказала. Он жалел ее, но также и завидовал.

Она была полна надежд и стремилась к своей цели. Даже если ей на этот раз не повезет, это было не так страшно. У нее появится другая цель, затем еще, и еще одна... Как офицеру разведки Патрульной Службы, ей выпадали такие возможности попутешествовать, что позавидовал бы любой профессиональный пилот. Улыбнувшись при этой мысли, Гримс пробормотал: Когда-нибудь придет ее принц...

Да, он завидовал ей. Даже связанная жесткими рамками своей службы, она обладала гораздо большей свободой передвижения, чем он. Он сильно подозревал, что она могла бы сама выделить ассигнования на этот проект.

- А я до конца жизни буду сидеть здесь, на краю света... Отставить, Гримс, - сказал он сам себе, - отставить командор запаса Космической Службы Гримс. Не стоит так себя жалеть. Ты уже забрался на вершину собственной жизни.

Тем не менее...

После первой чашки кофе он налил еще одну. "Я должен был сделать ей предложение во время ее пребывания на Лорне". А тогда он был рад, что не сделал этого. Она привыкла к роскоши, и ее наверняка отпугнула бы его неустроенность. Его дети выросли, у них свои семьи, и, будучи неисправимыми домоседами, они не захотели бы иметь ничего общего с профессиональной искательницей приключений.

Но...

"Но я тоже как бы приму участие в экспедиции, помогая Соне. Я сделаю для нее все, что смогу, а по возвращении получу из первых рук рассказ о том, что произошло. Она сказала, что ей нужен корабль - отлично, она получит "Искателя". Этому старичку уже давно пора размяться. Еще ей нужна команда. Я найду добровольцев еще до того, как экспедиция будет одобрена, без лишнего шума, чтобы не раздражать политиков. Добровольцы из числа здесь родившихся и выросших. Я знаю, почему. У местных жителей больше шансов обнаружить своих двойников в альтернативном мире, чем у таких, как я, кто занесен сюда ветром удачи. Подобрать команду офицеров не составит большого труда, сложнее с командиром корабля. Практически все наши капитаны служат в больших компаниях наземного базирования или в Патрульной Службе".