Встреча на Прайле - Боб Шоу

- Капитан Эвмук, по-видимому, здесь до нас побывало другое картографическое судно, - быстро затараторил Гилпси с модуля Три. - Быть может, вынужденная посадка?

- Нет, - твердо ответили с "Сарафанда". - Такая возможность исключается.

Сарджнор нажал на переговорный ключ и спросил:

- А нет ли здесь какой-нибудь подземной установки?

- Карта планеты еще не закончена, однако корабельный компьютер просмотрел все имеющиеся данные. Результат отрицательный.

В разговор снова вмешался Гилпси с Третьего:

- Я понял так, что этот лишний модуль никаких попыток установить связь с кораблем или с нами не сделал. Почему?

- Могу только предположить, что он нарочно затесался в ряды наших модулей, чтобы подобраться как можно ближе к кораблю. Зачем - пока не знаю, однако мне это совсем не нравится.

- Хорошо, но что мы теперь будем делать?

Этот вопрос прозвучал сразу с нескольких сторон.

Последовало длительное молчание прежде, чем Эвмук заговорил:

- Я отдал команду "Стоп!" всем модулям потому, что не хотел рисковать кораблем. Но сейчас, я вижу, риск необходим. Разрешаю всем модулям подойти к кораблю на расстояние тысячи ярдов для осмотра. Каждый, кто подойдет, ближе, будет уничтожен, причем без предупреждения. Понятно? Ну, а теперь: "Шагом марш!"

Когда модуль Пять остановился в тысяче ярдов от "Сарафанда", вдали, за большим кораблем, мерцал только один огонек. Бывалый геодезист пристально вглядывался в него.

- Хотел бы я знать, что там такое, - сказал его напарник.

- Почему бы тебе просто не спросить его об этом? - ответил Сарджнор.

Войсей несколько секунд сидел неподвижно.

- Ладно, сейчас спросим.

Он нажал на переговорный ключ.

- Алло, говорит Войсей, модуль Пять. Мы уже возле корабля. Кто там подходит следующий?

- Ламерекс, модуль Один, - донесся ободряюще знакомый голос. - Хелло, Виктор, Дейв! Рад видеть вас... если, конечно, это вы.

- Разумеется, а ты что думал?

Послышался несколько деланный смех Ламерекса:

- Даже не берусь предполагать...

Войсей собирался выключить микрофон, но затем передумал:

- Надеюсь, Эвмук разберет, что к чему, и без разговоров разнесет в клочья эту семерку, пока она не выкинула что-нибудь с нами.

- А если она ничего выкидывать не собирается, тогда как? Быть может, она просто рада нас подразнить, - заметил Сарджнор и вытащил бутерброд. Он рассчитывал плотно закусить бифштексом на борту корабля, но, похоже, обед запаздывает.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Войсей.

- Даже на Земле есть птицы, которые охотно имитируют голос человека; обезьяны, которые любят во всем подражать людям, причем без всякой задней мысли. Такова манера их поведения, и только. Быть может, эта штука просто сверхподражатель и принимает форму любого нового предмета, который видит, просто так, даже не желая того.

- Существо, способное принять форму сорокафутовой машины?! Ну, Дейв, знаешь ли! Я поверил тебе насчет драмбонсов, но тут ты хватил через край.

Сарджнор передернул плечами и опять принялся за бутерброд. Он видел драмбонсов во время своей сто двадцать первой поездки, на планете с огромным притяжением. То были животные в форме колеса, у которых, в противоположность людям и большинству других живых существ, кровь оставалась постоянно на месте, внизу, а тело непрерывно вращалось, обеспечивая циркуляцию. Бывалому геодезисту с большим трудом удавалось убедить новичков, что драмбонсы действительно существуют - драмбонсы и сотни других не менее странных существ. Главный недостаток нынешних сверхстремительных рейсов состоял в том, что путешествия теперь ничем не обогащали разум и не расширяли кругозор. Войсей, например, находился на расстоянии пяти тысяч световых лет от Земли, но поскольку дороги он и не заметил, то мысленно все еще не вышел дальше орбиты Марса.

На видеоэкране модуля Пять постепенно возникали другие машины, пока наконец все семь не выстроились на равном удалении вокруг черной остроконечной башни "Сарафанда", образовав правильную окружность. Капитан Эвмук хранил молчание, пока машины выполняли маневр, однако реплики, подаваемые командами модулей, продолжали непрерывно доноситься из репродуктора. Кое-кто, видя, что все живы-здоровы и ничего плохого не происходит, с каждым новым мгновением все больше оправлялся от страха. Посыпались шутки...

Смех тотчас оборвался, когда наконец заговорил Эвмук.

- Прежде чем выслушать ваши предложения, - сказал он спокойно, - я хочу напомнить вам приказ - не подходить к кораблю ближе тысячи ярдов. Каждый, нарушивший его, будет немедленно уничтожен. Теперь приступим, как говорится, к прениям.

Наступившее радиомолчание первым прервал самоуверенный и резкий голос Поллена из модуля Четыре. Он побывал в шестнадцати экспедициях и теперь писал книгу о своих впечатлениях. Правда, он ни разу не дал Сарджнору взглянуть на рукопись, и последний сильно подозревал, что его, Сарджнора, Поллен выставил в комической роли этакого всезнающего старожила.

- Мне кажется, - начал было высокопарно Поллен, - что мы здесь имеем дело с классической задачей по формальной логике...

- Короче, Поллен, - сердито прервал его кто-то.

- Хорошо. Так вот, факт остается фактом. Нам надо найти выход из создавшегося положения. Основные параметры задачи таковы: имеется шесть наших ничем друг от друга не отличающихся машин и притаившаяся среди них седьмая...

Сарджнор резко нажал на переговорочный ключ.

- Вношу поправку, - сказал он спокойно.

- Это кто, Сарджнор? - спросил Поллен. - Как я уже сказал, седьмая машина...

- Вношу поправку.

- Это Сарджнор, не так ли? Ну, что тебе надо, Дейв?

- Мне? Просто хочу помочь тебе в логических рассуждениях, Клиффорд. Мы имеем дело с шестью машинами и одним очень интересным живым существом...

- Что?!

- Да... С серым человеком.

Сарджнор терпеливо ждал, когда шум стихнет, искоса поглядывая на сердитое лицо своего напарника. Неужели и он сам выглядел так, когда впервые услышал об этом создании? Предания о нем не были широко распространены, однако нет-нет да и встречались на планетах, где воспоминания коренных обитателей уходили достаточно глубоко в прошлое. Как обычно, факты искажались, но суть оставалась всегда неизменной: серые люди, их борьба с белыми и поражение.

Серая раса не оставила следов, которые смогла бы найти позднейшая армия археологов-землян, однако мифы продолжали существовать. И самым интересным для тех, кто хотел и умел слушать, было то, что рассказчики - не важно, на что они были похожи и какой образ жизни вели: ходили ли по земле, летали по воздуху, плавали или ползали, - называли серых людей тем же словом, каким звали и себя.