Новое пророчество. Книга 1. Полночь - Эрин Хантер

– Можно мне хотя бы спокойно закончить обед? – заупрямилась Белочка. – Я с самого утра на лапах, ухаживаю за старейшинами, высунув язык!

– Это твоя обязанность! – резко бросил Огнезвезд – Иначе зачем вообще нужны оруженосцы? Я больше не желаю выслушивать твои жалобы!

– А я и не жаловалась! – распушив шерсть, вскочила с земли Белочка. – Я только сказала, хочу спокойно пообедать! Почему ты все время ко мне придираешься? Ты мне не наставник, ясно? И не приказывай мне! Может, ты боишься, что я тебя разочарую и не смогу оправдать надежды великого предводителя?!

Не дожидаясь ответа, она резко повернулась и побежала к Терновнику и Копуше, которые уже подошли к выходу из лагеря. Ежевика заметил, что полосатый воин с нескрываемым удивлением слушает Белочку. Слов не было слышно, но Ежевика понял, что для Терновника приказ Огнезвезда явился полной неожиданностью. Тем не менее, воин коротко кивнул, и трое котов скрылись в папоротниках.

Огнезвезд мрачно смотрел им вслед. Потом, не сказав ни слова Ежевике, он повернулся и пошел в заросли крапивы, где его ждали Крутобок и Песчаная Буря.

До слуха Ежевики донеслось недовольное ворчание Песчаной Бури:

– Ты отлично знаешь, что с ней нельзя так обращаться! Когда ей приказывают, она только сильнее упрямится.

Огнезвезд что-то тихо ответил, а потом все трое поднялись и направились в сторону пещеры предводителя.

«Что все это значит? – разволновался Ежевика. – Огнезвезд за что-то рассердился на Белочку и придумал предлог, чтобы услать ее из лагеря? – Кровь застыла у него в жилах. – Но зачем? Неужели затем, чтобы держать ее подальше от меня?»

Но если это так, то причина может быть только одна. Должно быть, Белочка рассказала отцу о первом сне Ежевики и о том, как четыре кота встретились возле Четырех Деревьев. Возможно, она сделала это нарочно, а может быть, это получилось случайно, само собой. Как бы там ни было, надо было готовиться к худшему. С другой стороны, это избавляло Ежевику от необходимости рассказывать Белочке свой второй сон, ведь она первая нарушила договор, заключенный возле Четырех Деревьев!

Стараясь не думать о том, что теперь сделает Огнезвезд, Ежевика снова подошел к куче еды. В ближайшие дни ему предстоит отправиться в долгий путь, а раз так, нужно побольше есть и запасаться силами. Надо будет еще расспросить Пепелицу о травах, которые едят коты перед путешествием к Высоким Скалам, но сделать это нужно очень осторожно, чтобы целительница ничего не заподозрила.

Ежевика как раз собрался вытащить из кучи сочную полевку, как вдруг кто-то громко окрикнул его сзади.

– Это что же ты такое делаешь?!

Он обернулся и увидел Кисточку. Бурая кошка сидела в нескольких лисьих хвостах от кучи и сердито смотрела на молодого воина.

– Я давно за тобой наблюдаю! – продолжала она. – Ты уже поел. Ишь, шустрый какой! Много ли ты сегодня дичи принес, чтобы разевать пасть на дополнительную порцию?

Ежевика чуть со стыда не сгорел.

– Я не хотел, извини, – выдавил он.

– Я так и подумала, – фыркнула Кисточка.

Стоящий рядом с ней Белохвост насмешливо замурлыкал.

– Наверное, он пытается перещеголять самого Крутобока. Можно подумать, мало нам одного обжоры! Выше нос, Ежевика! Не хочешь пойти поохотиться со мной и Яроликой? Мы наловим столько полевок, сколько ты сможешь проглотить, да еще вдвое увеличим кучу!

– Да… Спасибо, – пролепетал Ежевика.

– Тогда подожди, я сбегаю за Яроликой, – Белохвост побежал к палатке воинов, а Кисточка, в последний раз негодующе посмотрев на Ежевику, нехотя последовала за ним.

Пока Ежевика дожидался друзей, у него созрела мысль предложить им пойти к Четырем Деревьям. Если они повстречают там отряд Терновника, Ежевика попытается перекинуться парой слов с Белочкой. Он должен узнать, что именно она рассказала своему отцу. Если Огнезвезд уже знает о том, что Звездное племя избрало по одному коту из каждого лесного племени, возможно, он попытается предупредить остальных предводителей, и тогда путешествие к соленой воде закончится, не успев начаться?

Но отряд Ежевики так и не повстречал в лесу ни Белочку, ни Терновника с Копушей, а когда охотники, нагруженные дичью, возвратились в лагерь, на лес уже опустилась ночь, и коты разбрелись по своим палаткам. Ежевика решил подождать. Вечерний патруль покинул лагерь, луна показалась из-за деревьев, но Белочка так и не появилась. Этой ночью Ежевика спал плохо – пророчество и непрошено вмешательство Белочки совсем лишили его покоя.

На следующее утро, едва открыв глаза, он выскочил из палатки, желая во что бы то ни стало найти рыжую ученицу и получить ответы на свои вопросы. Но, похоже, само Звездное племя ополчилось против него. Стоило ему высунуть нос из палатки, как Крутобок тут же отправил его в рассветный патруль вместе с Медуницей и Сероусом. Ежевика даже зашипел от отчаяния. Когда они вернулись, обойдя всю территорию, солнце уже вскарабкалось на верхушку неба. Ежевика сунулся было в палатку оруженосцев, но там опять было пусто. Дыма в лагере тоже не было, из чего Ежевика заключил, что наставник повел свою ученицу на тренировку.

Он немного вздремнул на солнцепеке. Тихое жужжание пчел и шепот ветра в ветвях на время успокоили его тревоги, а проснувшись, Ежевика заметил исчезающую в папоротниках рыжую шубку Белочки. В пасти ученица волочила подстилку. Ежевика вскочил, намереваясь броситься вдогонку, но тут кто-то окликнул его.

Обернувшись, Ежевика увидел Бурого и семенившую рядом с ним Белолапку. Большой кот выглядел непривычно смущенным.

– Привет, Ежевика. Я… я подумал, ты не откажешься посмотреть, как мы тренируемся?

Ежевика в недоумении уставился на него. Воины редко интересуются подготовкой чужих оруженосцев, для этого испокон века существуют наставники. Он бросил быстрый взгляд на папоротники, в которых скрылась Белочка, и ответил:

– Спасибо, Бурый… но как-нибудь в другой раз, ладно?

Он со всех лап бросился к выходу, но неожиданно понял, что Бурый бежит за ним следом.

– Понимаешь, Огнезвезд считает, что тебе это будет полезно, – пояснил старший воин. – Опыт пригодится, когда у тебя появится собственный оруженосец.

Ежевика резко остановился.

– Давай начистоту, – сказал он. – Это Огнезвезд велел тебе пригласить меня на ваши тренировки?

Бурый пристыженно посмотрел в сторону.

– Да, – признался он.

– Но никто этого не делает! – возмутился Ежевика. – Не говоря уже о том, что пройдет несколько месяцев, пока Тростинкины котята смогут стать оруженосцами.

– Приказ есть приказ, Ежевика, – пожал плечами Бурый.

Ежевика даже глазами захлопал.

– Значит, это приказ! – уточнил он и резко мотнул головой. Выходит, это не Звездное племя ополчилось против него, а собственный предводитель! Что ж, этого следовало ожидать. Что должен думать Огнезвезд, если Белочка рассказала ему о пророческих снах, которые Ежевика скрыл от своего племени?!

Вне себя от злости, Ежевика поплелся следом за Бурым и Белолапкой в песчаный овраг, где издавна тренировались оруженосцы. Усевшись на край, он смотрел, как наставник с оруженосцем отрабатывают боевые навыки. Чуть позже к ним присоединились Кисточка с Паучком, и двое оруженосцев затеяли шуточную потасовку. Ежевика смотрел, как Белолапка кинулась вперед и быстро схватила Паучка зубами за загривок. Котенок быстро развернулся, замахал длинными черными лапами, вскочил – и котята клубком покатились по песку. «Оба делают заметные успехи!» – зевая от скуки, рассеянно подумал Ежевика.

«Я мог бы сейчас заняться чем-нибудь полезным!» – уныло подумал он. Через два дня он должен был встретиться с остальными избранниками возле Четырех Деревьев и выступить в поход. Нужно как можно скорее поговорить с Белочкой, а он все еще не решил, что ей можно рассказать!

Наконец Кисточка скомандовала отбой, оруженосцы выбрались из оврага и отряхнулись от песка. Ежевика вернулся в лагерь, горя желанием непременно поговорить с Белочкой и окончательно все разузнать. Он чуть не подпрыгнул от радости, когда, выскочив из папоротников, увидел, что рыжая ученица сидит возле палатки оруженосцев вместе с Копушей.

Перебежав через поляну, он остановился напротив нее и рявкнул:

– Мне нужно с тобой поговорить!

Он знал, что с ней не следует говорить в таком тоне, и был готов встретить резкий отпор, но, к изумлению, Белочка опасливо покосилась на Копушу и торопливо прошептала:

– Ладно, только не здесь. Жди меня за яслями.

Ежевика кивнул и отошел поздороваться с Сумраком и Сероусом, которые возвращались в лагерь, нагруженные дичью. Он ненадолго задержался перед входом в лагерь, куда Тростинка вывела поиграть своих малышей. Стараясь, чтобы голос его звучал как ни в чем не бывало, Ежевика заметил, что котята очень окрепли и растут на редкость здоровыми. После этого он юркнул за ясли и очутился на песчаном пятачке в зарослях крапивы, где коты обычно закапывают свои нечистоты.