Незабываемое лето - Мэри Бэлоу

– Вальс, - вздохнула она. - Мы еще не получили приглашение на бал в Олмак, но, смею заверить, здесь, в Воксхолле, правила этикета соблюдаются не так строго. Идите, мои дорогие, и наслаждайтесь.

И они танцевали: Кит с Лорен и две другие пары под звездами, под дрожащим светом ламп. Рука виконта сжимала талию Лорен. Мисс Эджуэрт двигалась столь уверенно и грациозно, что казалось, вальс был придуман специально для нее. Лорд Равенсберг еще раз убедился в том, что более красивой молодой леди он никогда не встречал,

Она будет настоящей графиней, когда придет время. Его отец вряд ли станет возражать против такой невесты для своего сына. Но какие же они разные! Кит не хотел думать об этом. Эта женщина подходит ему, и этого вполне достаточно. Может ли быть что-нибудь более романтичное, чем танец под звездами? - тихо спросил виконт.

Лорен перестала рассматривать деревья и фонари и взглянула на лорда Равенсберга.

– Я думаю, - проговорила она задумчиво, - ответ зависит от того, с кем вы танцуете.

– Просто боюсь спрашивать, - усмехнулся, Кит. - Может ли быть что-нибудь более романтичное, чем этот танец под звездами?

– Полагаю, найдется занятие и поприятнее, милорд, -• парировала Лорен.

Она снова ставит его на место. Но виконт не привык сдаваться.

– Да, я догадываюсь, что вы имели в виду. - Он намеренно устремил взгляд на ее губы, а рука его плотнее прижалась к тонкой талии Лорен. Лорд Равенсберг и сам не мог понять, зачем он это делает. Вместо того чтобы постараться понравиться ей, он снова дразнит и раздражает ее.

– Почему вы продолжаете со мной флиртовать? - спросила Лорен. - Разве я не объяснила вам, что на меня не действуют ваша грубая лесть и дешевые комплименты? Возможно, мое сопротивление вас просто забавляет.

Удивительно, ее чопорность действительно его забавляла, не вызывая ни малейшего раздражения. И даже наоборот - он был покорен ее сдержанностью.

Оставив вопрос без ответа, он закружил Лорен в танце, попытавшись теснее привлечь ее к себе. Но она снова отодвинулась на подобающее расстояние и с упреком взглянула на него.

– А вот и первые жертвы несчастного случая, - засмеялся Кит, указывая на высокого джентльмена, который только что столкнулся с другой парой. - Приглашаю вас на прогулку после вальса. И прежде чем решительное "нет" сорвется с ваших губ, хочу заверить вас, мисс Эджуэрт, что все правила приличия будут соблюдены - я попрошу остальных составить нам компанию.

Она ничего не ответила, лишь настороженно взглянула на него.

– Мне кажется, досадно, - вздохнул виконт, - приехать в Воксхолл и не увидеть всю эту красоту. Лесные тропинки, заросшие травой, деревья, смыкающиеся над головой в виде сводов… Это так романтично!

– Но я здесь не потому, что это романтично, - возразила Лорен.

– Существуют и другие варианты. - Порочная улыбка искривила его губы. - Так почему же вы здесь?

Лорен не ответила, и виконт огорченно вздохнул, чувствуя, что мелодия уже заканчивается.

– Прошу вас, пойдемте со мной, - с мольбой взглянул на нее Кит - Разумеется, все прочие будут нас сопровождать.

Если он не сможет отделаться от эскорта, значит, он действительно потерял квалификацию.

Музыка смолкла, но они продолжали стоять друг против друга, хотя все другие пары уже возвращались на свои места.

– Вы не решаетесь, потому что я плавал в пруду в одних панталонах? - спросил лорд Равенсберг.

– Вы все превращаете в шутку, - рассердилась она. - Интересно, вы бываете когда-нибудь серьезным?

– Разумеется, да, - убежденно заявил виконт. - Прошу вас, пойдемте со мной.

– Ну что ж, - вздохнула она. - Но лишь при том условии, милорд, что остальные согласятся составить нам компанию. И я не потерплю ни флирта, ни каких-либо вольностей с вашей стороны!

– Даю вам слово, что вам нечего бояться, - улыбнувшись, заверил ее Кит и приложил руку к груди, подкрепляя свое обещание. - Я согласна, - поколебавшись, сказала Лорен.

Глава 6

Лорен всегда нравилось все красивое. Парк в Ньюбери-Эбби был великолепен, особенно в летний солнечный день, когда не дул ветер с моря. Она любила гулять среди ухоженных цветочных клумб - именно эта часть парка, созданная человеком, привлекала ее больше всего. Многочисленные тропинки спускались к берегу, пересекая небольшую долину. Здесь Лорен бывала редко - дикая, первозданная природа пугала ее. Но почему это происходило, она не могла себе объяснить. Возможно, подсознательно она понимала, насколько человек беспомощен перед стихией, как бесплодны его попытки изменить свою судьбу, как часто он находится на краю бездны, называемой хаосом. Эта мысль приводила ее в ужас. Воксхолл-Гарден был райским садом удовольствий и наслаждения. Возникало ощущение, что природа здесь создавалась руками человека, напоминая декорации к спектаклю. Лес, утопающий в море света, в разных направлениях пересекали хорошо освещенные, широкие дорожки, украшенные скульптурами и гротами. Отовсюду доносились обрывки разговоров и смех.

И все же мисс Эджуэрт не покидало чувство опасности, хотя мисс Мерклингер и лорд Фаррингтон, мисс Эббот и мистер Уэллер шли впереди них. Лорд Равенсберг не делал попыток участвовать в общем разговоре, и с каждой минутой расстояние между первыми парами и Лорен с виконтом неумолимо увеличивалось.

От главной дороги, по которой они прогуливались, то тут, то там убегали в стороны узкие, темные, безлюдные тропинки.

Лорен догадалась о намерениях виконта. Он собирался незаметно увлечь ее на одну из таких тропинок и остаться с ней наедине. Она содрогнулась от этой мысли. Но ведь она может прибавить шаг и догнать других, может заявить ему, что категорически отказывается сворачивать с главной аллеи, когда он попытается осуществить сбой план. Ее вдруг испугали эта внутренняя борьба с собой и нежелание поступать так, как требовали приличия. Мисс Эджуэрт всегда знала, что и как нужно делать, и уж тем более знала, что не следует углубляться в лес с малознакомым человеком, у которого на уме одни глупости.

Лорен мучили страх и искушение. Что ей предстояло испытать? Она сознавала, что ее ждет не просто флирт. Флиртовать можно и в компании, для этого совсем не обязательно уединяться. О каких-либо других отношениях она никогда раньше даже и не думала. Но сейчас ей стало любопытно.

– На аллее собралось так много людей, - пожаловался Равенсберг, склонившись к ее уху, - Возможно, вы, мисс Эджуэрт, предпочтете более тихое и спокойное место для прогулки?

Его глаза искрились весельем, он опять над ней подшучивал! Разумеется, он знал, что она догадалась о его намерениях. Но знал ли он, что она борется с искушением?

Лорен почувствовала, что сейчас наступает поворотный момент в ее жизни. Она могла и должна была отказаться от предложения и таким образом поставить точку в их отношениях. Или она могла сказать "да". Просто сказать "да" и рискнуть. Рискнуть своей репутацией. Когда они останутся одни, наверное, виконт попытается ее поцеловать. Эта мысль привела Лорен в смятение. Ей уже двадцать шесть, и в ее жизни не было ничего, кроме нескольких целомудренных поцелуев бывшего жениха. Возможно, виконт хотел большего.