Северяне - Дмитрий Мищенко

– Ой, страшно-то как! – испуганно промолвила девушка. – А если бы не закрыл вовремя, так быть мне трясучкой? А вдруг снова подкрадутся они сюда и ты не заметишь?

– Ничего не бойся, княжна. С нами живой огонь, а я гляжу в оба. Слышишь, тишина вокруг, подались, видно, русалки на другую, дальнюю поляну.

Голос юноши спокоен, тихая речь отгоняет прочь страхи… А Всеволод уже рассказывает ей о вещих девах-лебедицах, что прилетают на Голубое озеро, о тайнах охоты, ведомых только жителям лесов и пастбищ. Знают они, где и как делать засады, как выследить, когда они на рассвете, сбросив с себя лик лебединый, бегут в чистые, прохладные воды озера…

Слушает его княжна и забывает недавний страх, словно зачарованная ловит каждое слово. И видится ей, как будет сидеть она, притаившись в зарослях, потом внезапно выскочит на берег, схватит оставленную лебедями одежду… И станут они просить ее: «Смилуйся, красная девица, отдай покрывала наши белые, мы отблагодарим тебя сторицей: расскажем, какая доля ждет тебя впереди». Но она попросит сначала поведать, ушли ли хозары из Чернигова, нет ли их на земле Северянской, посчастливится ли ей избавиться от домогательств старого кагана. А если скажут, что избавится, тогда уж спросит и о суженом, кто он и откуда явится к ней в Чернигов.

– Неужто впрямь увидим мы на рассвете деву-лебедицу? Неужто откроет она мне судьбу мою? Если так будет, вовек не забуду ни тебя, Всеволод, ни отца твоего, вашей дружбы и защиты. В стольном граде Чернигове будете вы моими дорогими гостями. Сама я попрошу о том отца. А он мне ни в чем не откажет! Ох и посмеемся мы над старым уродом каганом хозарским! Правда, Всеволод?

Княжна весело рассмеялась.

– Дай боже, чтоб так и сталось, Черная. Но помни: терпения много надо, чтоб выследить ту лебедицу…

– Нет нет мне кажется, что нынче же на заре мы выследим ее. Я так хочу! Давай всю ночь не будем спать. – Коли всю ночь не спать, то на заре устанем и задремлем Так всегда бывает.

– А теперь не будет! Давай рассказывай мне до рассвета побывальщину, а то

– побегаем в горелки. Чтоб не заснуть Не успел Всеволод ответить, как Черная рванулась и побежала во весь дух на прогалину. Юноша устремился за ней. Не скоро поймал он быстроногую девушку. Обежала она поляну, повернула к костру, и только тут он, запыхавшись, догнал и крепко обнял, чтобы не убежала снова.

Княжна обернула к нему пылающее лицо, пытаясь вырваться из его крепких рук, но Всеволод, сам не зная как, осмелился, еще крепче сжал руки и поцеловал княжну.

В ту же минуту она ловко извернулась и выскользнула из его рук. Глаза ее горели гневом. Она зло закричала:

– Ах, вот ты каков?

С размаху Черная ударила парня по лицу. Раз, другой…

– Да как ты смел, негодяй! Холоп несчастный! Какое-то мгновение, потрясенный неожиданностью, Всеволод стоял, закрыв лицо руками, не в силах вымолвить ни слова, весь содрогаясь от стыда и горя. Потом он упал ничком на траву и лежал недвижно до тех пор, пока не услышал раскатистое ржание Вороного.

Тогда он вскочил и бросился туда, где стояли недавно напуганные волчьим запахом кони. Подбежал, взглянул и замер: на привязи был только Вороной.

– Княжна! – испуганный страшной догадкой, закричал Всеволод. – Черна-а-а-ая!

Только гулкое эхо отозвалось в лесу. Ускакала девушка… Долго блуждал в лесной чаще Всеволод на своем Вороном, не разбирая дороги. Прислушивался ко всем лесным звукам и шорохам. Не раздастся ли крик о помощи, не позовет ли его княжна. В лесу столько опасностей подстерегает неопытного путника и днем, а уж ночью…

Но нет… Никто не позвал его. Тихо и пусто вокруг. Тихо и пусто в душе…

XVI. ВОЛКИ

Черная не знала, куда она едет. Напала на какую-то тропу и хлестнула коня. Только бы избежать погони, только бы подальше от Всеволода!

Да и та ли это тропа, которую она видела, когда умчалась с поляны? Сейчас в густом лесу, среди нависших ветвей она уже не уверена, что скачет по проторенной лесной тропе. Летит, как в пропасть. Вот-вот, кажется, врежется в ветви либо о ствол дерева ударится головой. Пропадет тут, и конец, никто не найдет ее в этом дремучем лесу, в безвестных зарослях. Разве что Сокол… На него вся надежда; он должен видеть в темноте. Да, да, должен! Он вынесет ее на большую дорогу.

Но временами страх мурашками пробегал по спине.

И княжна еще ниже склонялась к шее коня, прижималась к его гриве.

Наконец она дрожащей рукой схватила повод. Почувствовав натянутые удила, Сокол сразу сбавил галоп. Княжна оглядывается, пытается рассмотреть лесную тропу, да что увидишь в этой тьме… Черная спешилась, стала руками ощупывать землю… Слава богам! Она на широкой лесной тропе. Сердце радостно дрогнуло. Молодчина Сокол, и ночью не сбился с пути! Да и тропа, кажется, широкая и длинная, верно. Вот только куда она выведет?

Девушка пытается разгадать это по звездам. Когда-то ловчие ее учили, как выбраться по ним из лесной чащи. Но оказалось, не так просто это сделать. Досадовала княжна, что, едучи со Всеволодом, не примечала дорогу, не помнит даже, в какую сторону они направились с пастбища. Тропа к озеру неровная, и так и этак петляла среди деревьев. Да и теперь не знает, в какую сторону пустилась удирать. Охваченная гневом, скакала, пути не разбирая, лишь бы скорее, подальше от Всеволода.

А теперь не ведает, где она, где путь на Чернигов, куда ведет эта тропа: на торную дорогу или, может, еще дальше в лес, в непроходимые чащи? Как быть? Ехать дальше или лучше подождать рассвета? Стоит она, ни вперед, ни назад не решается двинуться.

Вдруг слышит: хрустнула где-то сухая ветка. Сокол насторожился, испуганно повел ушами. Княжна хотела было вскочить на коня, да не успела и шагу ступить, как где-то в стороне послышалось тоскливое волчье завывание. Оно долетело издали, но у девушки едва не подкосились ноги от этого дикого воя. Ухватилась она за гриву коня, напряженно глядя то в одну, то в другую сторону, и вдруг заметила блеснувшие в темноте зеленые огоньки.

Сокол фыркнул, задрожал весь и, как только почувствовал на себе всадника, с места пустился в галоп. Сильный и напуганный зверем, он мчался во весь опор среди мелькавших перед глазами деревьев.

Княжна отпустила повод, изо всех сил вцепилась в гриву бешено мчащегося Сокола. Слышит: не отстает волчья погоня, но оглянуться не смеет, какой-то липкий, мерзкий страх закрался в сердце, леденит тело.

Среди лихорадочно мелькавших в голове мыслей вдруг сверкнула одна яркая, спасительная: да ведь она при оружии, к седлу приторочены лук и колчан со стрелами! Княжна сразу воспряла духом. А когда лук оказался в руках, и вовсе осмелела. Мгновенно выхватила стрелу и оглянулась. Волки бежали довольно близко, сверкая зелеными огнями глаз, и, казалось, только ждали подходящей минуты, чтоб прыгнуть на Сокола, вцепиться острыми зубами в шею и перервать ему горло. Но Черная уже наложила стрелу и, целясь в зеленые огоньки, пустила ее в ближайшего зверя. Тот захрипел и пропал в зарослях.

Удача окрылила девушку. Быстро выхватила из колчана вторую стрелу и тотчас пустила ее в другого зверя. Потом еще одну, еще и еще. Рядом пропали зеленые огоньки, казалось, что угроза миновала, опасность позади.

Но мысль эта ненадолго успокоила княжну. За изгибом троны она снова услышала погоню и, оглянувшись, ахнула: лес в той стороне светился множеством злых зеленоватых огоньков. Целая стая волков гналась за нею!

А проезжей дороги все нет и нет! За время этой бешеной скачки, казалось, можно было уже и до Сновска добраться, до Соляного шляха. Ой, видно, не туда ты скачешь, Сокол, напрасно стараешься, друже! Не выведет тебя эта тропа на утоптанную копытами большую торную дорогу, не спасет от голодного зверя!

Но княжна не теряет надежды. Она верит, чувствует, откуда-то должно прийти спасение, должно совершиться чудо.

И когда оно на самом деле явилось ее глазам, Черная задрожала от радости. Не все потеряно! Это же и есть Соляной шлях! Лес все реже и реже, расступаются деревья! Видна дорога!

Черная оглянулась и еще сильней пришпорила коня. Однако же и волки понеслись вперед быстрее, здесь, на поляне, ничто не мешало бежать им в полную силу.

Уже за первым перелеском княжна снова почувствовала близкое дыхание зверей. Опять взялась за лук. Без промаха метала стрелы в наседающих волков. Чем дальше, тем яростнее и отчаяннее становились они. Теперь уже можно было стрелять почти не целясь. Сгрудилась стая, а передний волк так и взвился перед конем, пытаясь вонзить оскаленные зубы в шею Сокола.

Но и княжну охватила ярость битвы. Сунула она в колчан руку за стрелой и ахнула: стрел больше нет!

А волк стремительно прыгнул вверх, к шее коня. И тут Черная молниеносно всадила ему в открытую пасть лук, изо всех сил напряглась и задвинула его в горло зверя. Он, хрипя, повалился под ноги коня. Сокол ринулся вперед, давя копытами волка.