Гадкий утенок - Синтия Шеффилд

— Она не так уж далеко…

— Я пойду с тобой, — решительно произнес он.

— Не пытайся узнать у нее номер телефона, — усмехаясь, предостерег его Рик. — Поверь мне. Она крутая!

Они двинулись к выходу, сопровождаемые воплями и громкими комментариями «клобучников». Джоан только улыбалась. Пол оставался мрачным.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила его Джоан, открывая машину. — Я знаю, для тебя это было нелегко.

Пол поморщился.

— Что для меня было нелегко?

— Помочь мне отделаться от этого пари. — Она пожала плечами. — Возможно, я смогу выплатить тебе эту тысячу в рассрочку…

— Не будь идиоткой! — закатывая глаза, воскликнул он. — Мы что-нибудь придумаем.

Джоан кивнула с благодарной улыбкой и поежилась.

— Вот, — сказал Пол, снимая с себя легкий пиджак и накидывая ей на плечи. — А то простудишься.

— Как мне повезло, что у меня такой друг! — Она быстро обняла его.

Пол велел своим рукам не заключать ее в объятия, но они не послушались.

— Спокойной ночи, — небрежно сказала Джоан, очевидно не испытывающая таких терзаний, как он.

— Спокойной ночи, — прошептал он, глядя, как она выруливает со стоянки.

Пол вернулся в бар нахмуренный.

— А где твой пиджак? — взглянув на него, спросил Боб.

— Джоан замерзла.

— Неудивительно, — пошутил Рик. — На ней не так много было надето. Но зато то, что было, — тут он возвел очи горе, — высший класс!

— Ну и как мы сработали? — поинтересовался Кевин. — Стала она светской львицей, пожирательницей мужских сердец?

— Это, пожалуй, слишком сильно сказано. Но думаю, мы помогли ей, — ответил Пол и подумал: «Она, несомненно, казалась раскованной, когда танцевала с тем нахалом». — Джоан ужасно боится завтрашней вечеринки. Хотелось бы найти какой-нибудь способ спасти ее от печальной участи. Эта история с фотографией ее по-настоящему достала. — И будь он проклят, если допустит, чтобы она когда-нибудь опять испытала подобное.

— Подожди-ка, — сказал Кевин. — Кажется, я знаю способ. Она вроде бы упомянула Сансет-холл?

— Да, — неуверенно подтвердил Пол. — И что?

— А это значит, — сказал Кевин, — что прием устраивает Спэрроу, эта шишка из «Дисней-МГМ». А я знаком с его сыном.

Полу потребовалась всего секунда, чтобы понять, куда клонит Кевин. Когда это случилось, его лицо расплылось в довольной ухмылке.

— Доставайте ваши смокинги, мальчики, — сказал он, издав тихое ржание и впервые за вечер почувствовав себя немного лучше. — Похоже, нам удастся встряхнуть эту вечеринку.

6

— Я не знал, Джоан. Клянусь Богом, понятия не имел!

Джоан не поднимала взгляда от бокала с шампанским.

— Я верю, верю вам, Сид. Правда. Давайте оставим этот разговор.

Он несколько мгновений внимательно смотрел на нее. Его изумрудные глаза светились теплом.

— Просто не верится, что вы так спокойно относитесь к этому. На вашем месте я бы вылил на меня содержимое вашего бокала.

Джоан усмехнулась.

— Ну что вы, Сид, все не настолько уж плохо, чтобы делать это.

— Здесь, наверное, человек двести, — возразил Сид, — и все они смотрят на вас. А вы говорите, что нет ничего страшного?

Она секунду обдумывала эти слова.

— Ну, не вы же виноваты в том, что я решила надеть красное.

Сид сокрушенно покачал головой.

— Ну почему, почему мне никто не сказал, что все должны прийти в белом или черном?

— Наверное, это было написано в приглашении, которое вы невнимательно прочитали, — предположила Джоан. — Ладно, пусть это ваша вина, но не такая уж большая. Но в чем вы определенно виноваты, так это в том, что я оказалась на виду у всех за одним из центральных столиков. Однако…

Сид застонал и уронил голову на руки. Джоан рассмеялась.

— Хорошо. Терзайтесь. Вы это заслужили.

— Даже не знаю, чем искупить свою вину, Джоан!

Она опять пожала плечами.

— Сид, после всего, что я пережила за последнюю неделю, это мелочи.

Когда в сопровождении Сида Джоан вошла в зал и увидела ничем не разбавленную черно-белую толпу, она застыла. Двести пар глаз уставились на нее так, словно она с Луны свалилась. Это до ужаса напоминало детский ночной кошмар, в котором она являлась перед всем классом в своем ношеном старомодном нижнем белье.

Первой реакцией было повернуться и сбежать. Но она этого не сделала. Вместо этого вздернула подбородок и ослепительно улыбнулась. Пусть при этом цвет ее щек соперничал с платьем, но она никому не даст заметить, насколько унизительной ей кажется ситуация!

Дело в том, что Джоан сразу влюбилась в платье, и это случилось впервые в ее жизни. Она решила навсегда покончить с изделиями в пастельных тонах, которые конструировал для нее Энтони, этот неудавшийся Пигмалион, и с не менее блеклыми платьицами, в которые пыталась одеть ее Энн. Но это простое, без особых изысков платье оттенка темного бургундского буквально кричало: «Джоан!» — когда она вошла в магазин. Она отвергла все персиковое и бледно-розовое, что подсовывала ей Энн, а когда примерила красное платье, даже Энн и продавщица вынуждены были признать, что оно создано для нее. Платье сидело как перчатка, и Джоан ощущала себя в нем королевой.

Она вспоминала об этом всякий раз, когда на нее смотрели с недоумением или, хуже того, с презрением. Она была хороша в этом красном платье. Чертовски хороша! Ну и что, если все остальные одеты в черное и белое?

Она явилась в образе пирожка из грязи перед мужественным красавцем Чаком из «Третьей попытки». Она устроила это эротическо-кулинарное шоу в ресторане. Она стала очередной «мисс Картунз». И она едва не заставила плакать взрослых мужчин в спортивном баре. В сравнении со всем этим появиться в красном перед черно-белыми сливками общества Майами было сущим пустяком.

Забавно то, что ей действительно нужно благодарить Пола за обретенную уверенность в себе, пусть даже он не понимает, как помог ей. Если бы Пол не подталкивал ее своими провокационными действиями, она так никогда и не поняла бы, как много может получить… и как много может дать. Она не понимала, как это случилось, но почему-то множество вещей, раньше казавшихся ей ужасными, внезапно стали обычными. Джоан вовсе не собиралась умирать со стыда. С большинством из этих людей она вряд ли когда-нибудь встретится. А люди, которые действительно ей небезразличны, находят ее нормальной. Более того, красивой.

По крайней мере, она вполне уверена в отношении Пола.

Джоан нахмурилась, вспомнив странный момент в его офисе. Пол склонился так низко к ней, что она почти ощутила исходящие от него волны энергии. На короткий безумный миг ей вдруг показалось, что он собирается поцеловать ее.