Фактор дисбаланса - Макс Алексеевич Глебов

Ситуация необычна. Бандиты, напавшие на караван Игната, не побоялись переплыть реку и углубиться в Змеиный лес. Такое поведение для лихих людей не слишком характерно. В их ватагах иногда встречаются морфы, но не всякий морф способен выжить на южном берегу реки. Всё зависит от направленности его способностей, и уж точно далеко не каждый из них в состоянии провести через лес отряд обычных людей. Разве что совсем по краю, где ниже вероятность встретить минные поля, стационарные огневые точки и прочие смертельные ловушки. Но всё равно это очень большой риск. Нарваться на голема, модифицированного зверя или робота-разведчика можно где угодно, даже на самом берегу.

Судя по всему, это очень непростая банда. И, кстати, отступление в сторону города тоже о многом говорит. Логичнее было бы бежать на восток, ближе к окраинам баронства. Впрочем, возможно, бандиты как раз и рассчитывают на то, что если преследователи и рискнут сунуться в Змеиный лес вслед за ними, то станут искать в первую очередь именно на востоке, а не на западе. Вполне разумный план, особенно если разбойники уверены, что благодаря артефакту, подчищающему следы, обнаружить путь их отхода невозможно.

— Нападавшие шли вдоль реки, — комментирует для нас с Шелой Тапар. — Следы дальше двух-трех сотен метров от берега не отходят. Наблюдаю место стоянки.

— Похоже, здесь они провели ночь, — добавляет Кан. — Вокруг лагеря создана кольцевая защитная полоса, обработанная специальной химией для отпугивания местной живности.

— На стволах деревьев вокруг стоянки есть следы слабого воздействия скрытой силой, — добавляет Тапар. — Это остатки нитевидных сигнальных эманаций, создаваемых старыми сторожевыми конструктами. Полтора века назад охранные амулеты, работающие на этом принципе, имели довольно широкое распространение.

Да, судя по всему, бандиты готовились к рейду очень тщательно и заранее планировали, что отходить будут через Змеиный лес. К сожалению, эти места я знаю не слишком хорошо, но, судя по карте, полученной от полковника Павлова, здесь несколько меньше опасностей, чем на том маршруте, которым мы с сержантом Кротовым шли в город от Александровки. Правда, доверять этой карте можно весьма условно. С тех пор, как её составили, здесь наверняка очень многое изменилось.

— От лагеря в западном направлении идет достаточно четкий след, — продолжает поиск Кан. — Не похоже, что ночью бандитов кто-то беспокоил.

Следующая стоянка лихих людей обнаруживается примерно в десяти километрах от первой. Они не торопятся, что и понятно. В Змеином лесу спешка почти всегда идет во вред здоровью. Бандиты по-прежнему движутся не к городу, а вдоль берега реки.

— Их всего семнадцать человек, — продолжает сообщать новые детали Тапар, — и это включая пленных, если, конечно, нападавшие действительно захватили часть караванщиков. Не слишком большой отряд для организации засады на хорошо защищенный караван. Хотя, нельзя исключать, что бандиты понесли ощутимые потери.

— След становится заметно отчетливее, — подключается к обсуждению Ло. — Ещё минут двадцать, и разведчики их найдут.

На самом деле лагерь лихих людей обнаруживается ещё быстрее. Похоже, в какой-то момент они прекратили движение на запад и остановились. Судя по всему, они достигли точки, в которую стремились.

— Бандиты здесь уже не первый день, — сообщает Тапар, когда его летающий разведчик зависает над стоянкой лихих людей, расположенной в четырех сотнях метров от реки. — Не знаю как, но им удалось выбрать практически безопасное место. Ваши старые механизмы и наши големы сюда не заходили уже очень давно.

— Чего они ждут? — озвучивает очевидный вопрос Ло.

— Может, просто хотят пересидеть здесь пока всё уляжется, — не слишком уверенно высказывает предположение Кан. — Хотя, не очень-то на это похоже. Думаю, они уже знают, что их никто не преследует.

На канале связи возникает недолгая пауза, которую нарушает Тапар.

— Они ждут не чего-то, а кого-то, — уверенно произносит тайкун. — Очень уж здесь удобное место для встречи. И от города уже не так далеко, и подходы относительно безопасные. К тому же от лагеря почти точно на юг ведет тщательно замаскированный одиночный след. Думаю, это гонец, отправленный с докладом к заказчику нападения на караван. Предлагаю пройтись над окрестностями и поискать потенциальных гостей наших бандитов.

— Тапар, — я пытаюсь достучаться до тайкуна по ментальному каналу связи и это получается неожиданно легко. Видимо, висящий где-то над нами летающий голем вполне справляется с функциями ретранслятора. — У вас есть возможность передавать мне изображения?

— Для непрерывной передачи канал недостаточно устойчив, но отдельные мыслеобразы пересылать могу.

— Мне нужны лица бандитов и их пленников. Хочу убедиться, что Игнат действительно здесь, и понять, в каком он состоянии.

— Сейчас сделаю, — коротко отвечает Тапар и продолжает уже на общем канале связи: — Коллега Кан, я ненадолго отвлекусь. Прошу вас пока продолжить поиски самостоятельно.

Секунд через тридцать прямо у меня в голове начинают один за другим всплывать довольно отчетливые образы. Ну и рожи, однако… Во сне такие лучше не видеть, да и наяву тоже. Я бы даже сказал, наяву — тем более не стоит. Каждый портрет проявляется в моем мозгу секунд на пять, после чего растворяется, сменяясь новым изображением. Первым знакомым лицом оказывается совсем не то, которое я ожидаю увидеть. Перед моим внутренним взором возникает изрядно помятая физиономия Федора. Старший сын нашего лавочника явно пережил немало неприятных минут, о чем наглядно свидетельствуют многочисленные ссадины и уже успевшие налиться желтизной гематомы. Значит, и ему не удалось избежать бандитского плена, но хорошо хоть жив. Впрочем, особого сочувствия к нему я не испытываю. С чего бы мне жалеть своего вечного недоброжелателя?

Лицо Игната появляется следующим. Увы, выглядит старший караванщик намного хуже Федора. Синяков и ссадин у него гораздо меньше, но голова перебинтована, и на повязке видны бурые пятна крови. Глаза закрыты. То ли спит, то ли без сознания.

— Это Игнат, — посылаю короткую мысль Тапару. — Можете определить его состояние?

— Потребуется некоторое время, — чуть помолчав, отвечает тайкун. — У меня тут всё-таки разведывательный голем, а не полевой конструкт-лекарь. Да и сам я в целительстве не слишком силен, но сделаю, что смогу.

— Я их нашел, — звучит на общем канале довольный голос инженера Кана. — Трое. Идут от южной границы Змеиного леса по направлению к стоянке бандитов. На удивление неплохо прячутся, используя артефактную маскировку. Движутся осторожно, но достаточно