Пепельный свет - Андрей Ливадный

— Готовность! — проговорил Антон, включая мыслеобруч в единую систему управления. — Всем АРК синхронный маневр! Автопилотам отбой! Переходим на ручное управление!

Сигналов на пульте становилось все меньше — автоматика передавала управление людям. Каждый из них напряженно ждал: сейчас пространство вспорет расширяющийся конус подавляющих излучений, и где-то поблизости возникнут загадочные сферы…

— Сергей, приготовиться! Артем, дублируй!

Несмотря на работающую защиту, первый импульс торможения накатился волной предельной перегрузки.

— Курс в оси, пеленг стабильный! — выдавил Сергей, отчаянно сопротивляясь обрушившейся на него черной стене, расцвеченной миллионами цветных искр боли. — Скорость — семьдесят процентов от крейсерской!

— Приготовиться! Второй импульс!

Минута, равная вечности, и опять короткая передышка.

— Сорок процентов крейсерской скорости.

— Как разведчики? — спросил Антон, сглатывая тугой ком слюны.

— В норме, — доложил Дайк, отвечающий за связь с АРК, — объект уже у них за кормой. Все спокойно, подавляющих полей не зафиксировано.

— Даже странно…

Третий импульс торможения вывел «Арго» из-за субсветового барьера в зону оптической видимости. Обзорный экран на мгновение подернулся легкой дымкой, отмечая момент перехода, но тут же вернул четкость изображения. Никаких Н-объектов в прицеле сферорадаров. АРК завершали маневр торможения, отмечая полное отсутствие посторонних сил.

«Что это? Одинокий звездный маяк?» — лихорадочно соображал Антон.

— Конец маневра… — хрипло доложил Сергей, — скорость 37 километров в секунду.

Происходящее было похоже на примитивную ловушку. Маломощное устройство, дрейфующее в космосе, не вписывалось в уже известные технологии Н-объектов. Зачем им понадобился столь слабый источник сигналов? Что он может означать? Поворот звездной трассы? Или место, опасное для полетов? Испускаемые им радиоволны быстро затухают, и при тех скоростях, на которых движутся Н-объекты, подобное сигнальное устройство практически бесполезно…

— Дистанция сорок тысяч километров, — доложил Семен, — включаю умножители, сейчас он появится!

Действительно — небольшая точка вынырнула из глубин космоса и зависла в центре обзорного экрана, прямо над пультом. Еще мгновение, и они увидели объект.

Это было совсем не то, чего ожидал Антон. Небольшой аппарат, ощерившийся десятком примитивных антенн, дрейфовал у самой окраины скопления. Его корпус, некогда выполненный из светлого металла, потемнел, покрылся характерными пятнами неправильной формы, бороздками и выщербинами — такой вид обычно приобретает броня звездолетов под долгим воздействием космоса.

— Командир, это ловушка, — мрачно произнес Сергей. — Или он не принадлежит к цивилизации Н-объекта, или же его просто подкинули нам, чтобы заставить затормозить!

Полное несоответствие этого аппарата со всей видимой ими ранее техникой было очевидно.

— Наверное, в скоплении кроме нас и Н-объектов присутствует еще одна сила? — предположил Дайк.

— Сейчас выясним…

Легкая вибрация обозначила последний импульс торможения. «Арго» застыл в пространстве.

«Даже если это ловушка, то мы надежно укрыты силовой защитой, — подумал командир. — В конце концов, преследуя Н-объекты, мы сами искали этой встречи».

— Выделить АРК для исследования объекта, — приказал он.

Пришлось ждать несколько минут, пока ближайшая машина из сферы оцепления преодолела расстояние, отделявшее ее от загадочного радиобуя.

— Он мне что-то напоминает… — Артем мучительно напрягся, рассматривая укрупнившееся изображение, — если бы не знать, где мы находимся…

АРК несколько раз облетел загадочный аппарат. Теперь на экране стали видны все подробности, вплоть до мельчайших выбоин на корпусе. Закончив облет, разведчик застыл в ожидании команды.

— Мне показалось, что на нем есть какой-то знак! — воскликнул Семен, — К-40 поверни его!

Объект пришел во вращение вокруг своей оси.

— Стоп!

Движение прекратилось. Теперь все отчетливо увидели полустертую ударами микрочастиц надпись на одной из боковых панелей корпуса.

— Увеличение на экран!

Борт резко придвинулся.

«ЗЕМЛЯ. АНТЕЙ 126407»

Изображение на экране не было фантастичным, — оно относилось к разряду невозможных.

— Бред какой-то… прошептал Дайк.

Первым от шока оправился Сергей.

— Командир, это ловушка! — повторил он. — Я не знаю, каким образом им удалось выпотрошить память нашего кибермозга, но это явная и довольно грубая фальсификация! «Антей» не может находиться на таком удалении от Земли!

Антон продолжал смотреть на экран. Казалось, на него больше других подействовала эта надпись. Да, «Антей» не может находиться здесь… Даже предположить подобное было бы нелепостью…

— Дайк, разблокируй техническую память Киба!

«Неужели хозяева Н-объектов решили, что мы клюнем на это?» — подумал кибернетик, выполняя распоряжение командира.

— «Антей» — 126407, — раздался ровный голос Киба. — Дата постройки 2100 год. Стартовал к альфе Центавра 21 июля 2101 года. Экипаж сорок человек. Связь утеряна на третьем году полета. Сведений о дальнейшей судьбе звездолета не имею.

— Это мы знаем и без него! — пробурчал Артем. — Учились в школе. Что он скажет про сам объект?

— Подождите, — ответил Дайк, — еще идет анализ.

Видимо, Киб не удовлетворился результатом сканирования, и разведчик выстрелил в корпус объекта очередью проникающих микрозондов, вызвавших на экране серию зеленоватых вспышек.

— Стандартный радиобуй, образца 2100 года, — спустя несколько минут категорично заявил голос. — Внутренняя аппаратура — блок памяти и передатчик — соответствуют.

— Будем вскрывать! — произнес Антон, отдавая приказ машине.

Операция заняла несколько секунд. Обшивка радиомаяка была разрезана. Выдвинувшиеся из корпуса АРК манипуляторы разделили оболочку, извлекли блок передатчика и носитель информации, заключенный в герметичную капсулу.

— Он сможет считать данные? — поинтересовался Семен.

Вместо ответа на центральном информационном экране появилось изображение звездной карты. Она воспроизводила небольшой участок скопления, всего два десятка звезд. То место, где находился радиобуй, было отмечено яркой точкой, от которой к соседним светилам тянулась ниточка курса.

— Все верно, — сказал Дайк. — Обратите внимание, изображение дано в плоскости. Такими звездными картами перестали пользоваться триста лет назад, и сведения о них не хранятся в памяти нашего кибермозга. Сейчас мы даем изображение в сфере, такую карту мог сделать только тот, кто привык пользоваться именно тем, старым способом!

— Если это корабль, то он ограничен в возможности маневрировать! — прокомментировал Семен. — Посмотрите, его курс предполагает торможение за счет гравитационных полей окрестных звезд, после чего звездолет должен стать спутником восьмой из них!

— Нет, это не ловушка! — вдруг заявил Артем. — Ловушка должна быть логичной или хотя бы правдоподобной! А фотонный звездолет в тридцати тысячах световых лет от точки старта… Нет, я отказываюсь верить в это!

В рубке повисла напряженная тишина. Слишком невероятна, подозрительна оказалась полученная информация. Антон вдруг подумал о том, как изменились они с момента пробуждения. Словно каждый прожил долгую и трудную жизнь. Им отводились минуты, а порой — секунды на осмысление ситуации и принятие решений.

— Семен, готовь исходные данные для автопилотов, — произнес он. — Дайк, Артем, займитесь подготовкой десантных машин.

— Управление дистанционное или по программе?

— Непосредственное. Что еще?

— Мы идем на неоправданный риск! — воскликнул Сергей. — Командир, ты разве не понимаешь, — нас встретят Н-объекты!

— Допускаю! — прервал его Антон. — Но не забудь, есть один шанс из миллиона, что там действительно «Антей»!

Система восьмой звезды была пуста.

«Арго» описал в пространстве плавную кривую, вызвав легкое возмущение орбит ее спутников, и лег на обратный курс.

— Надо было сразу идти последовательно через все звездные системы, указанные на схеме! — упрекнул себя Антон.

Долгожданный сигнал от АРК пришел лишь в конце второй недели напряженного поиска. Неопознанный объект, обладающий признаками искусственно созданной конструкции, дрейфовал в системе пятой звезды, занимая эллиптическую орбиту между второй и третьей планетами.

По сравнению с современными межзвездными кораблями он был настолько мал, что обнаружить его можно было лишь случайно или следуя точным целеуказаниям. Подобные выводы немного успокоили командира, но не усыпили его осторожность. Кто мог поручиться за логику инопланетного разума? Землянам и в голову бы не пришло использовать небольшой, затерявшийся в звездном скоплении корабль в качестве приманки, и все же Антон допускал — они могли пропустить нечто существенное и полным ходом идут в заранее расставленную ловушку. «Что ж, мы готовы к неожиданностям», — подумалось ему.