На белой полосе - Брайан Олдисс

Миссис Вархун медленно положила нож и вилку и удивленно подняла брови:

- Что?

- Латтимор будет участвовать в полете в качестве консультанта. Встреча с тобой произвела на него большое впечатление, и он серьезно надеется, что ты согласишься лететь с ними в должности главного космографа. Прежде чем говорить непосредственно с тобой, он попросил меня замолвить о нем словечко.

Миссис Вархун опустила плечи и чуть склонила голову.

- Господи, - тихо проговорила она. Щеки ее покраснели; в тусклом свете она выглядела моложе.

- Он говорит, что ты будешь не единственной женщиной в экспедиции. Он также назвал примерную цифру должностного оклада, и она просто сказочная. Тебе стоит согласиться, Хилари. Это отличное предложение.

Она поставила локоть на стол и склонила голову на руку.

Он подумал, что это несколько картинный жест, хотя видел, что она искренне тронута и взволнована. В голове у него опять зашевелились грешные мысли.

- Космос! Ты же знаешь, что я нигде не была дальше Венеры. И ты также отлично знаешь, что это разрушит мою семейную жизнь. Альфред никогда бы мне этого не простил.

- Жаль-жаль. Я всегда был уверен, что твой брак - это лишь формальность.

Ее отсутствующий взгляд остановился на помещенной в рамку инфракрасной фотографии с видом ущелья Покорителей на Плутонии. Она допила свое вино.

- Это не имеет значения. Я не могу - а возможно, и не хочу - расторгать его. Отправиться в дальний вояж на «Ганзасе» означало бы полный разрыв с прошлым. …Слава Богу, что по крайней мере в этой сфере мы более цивилизованны, чем наши предки, и у нас нет сложных бракоразводных законов. Должна ли я лететь на «Ганзасе», Михали? Пожалуй, должна, не так ли? Ты знаешь, что ты один из немногих, к чьим советам я охотно прислушиваюсь.

Изящный изгиб ее руки, тусклый блеск волос в свете свечи все же подвигли его к активным действиям. Он встал, обошел вокруг стола и положил свои руки на ее обнаженные плечи.

- Тебе это необходимо, Хилари. Ты отлично знаешь, что это не только великолепная возможность испытать свои профессиональные качества; в наше время только тогда можно считать, что ты состоялся как личность, если ты прошел испытание дальним космосом.

- Да, Михали, я знаю цену твоим словам. Помнится, ты обещал сводить меня на новый спектакль. Не пора ли нам поторопиться?

Отстраняясь от него, она повернулась на стуле, и он вынужден был отступить. С предельной учтивостью, какую только он мог изобразить, Михали предложил идти пешком, так как театр был совсем рядом, а в это военное время после наступления темноты просто невозможно поймать такси.

- Я пойду и наложу новую косметику и приготовлюсь к выходу на улицу, - сказала она, удаляясь в маленькую туалетную комнату, коими в эти времена могло похвастаться большинство дорогих квартир. Оказавшись в безопасности за запертой дверью, она внимательно осмотрела в зеркале свое лицо. Не без удовольствия она заметила разлившийся по щекам слабый румянец. Уже не в первый раз Михали позволял себе нечто подобное. Но так как всем известно, что у него есть любовница с роскошными восточными глазами, она (Хилари) не собирается ему уступать. Она не хочет лишь на время служить ему заменой, пока та находится в отъезде.

Мужчинам можно позавидовать. Им легче удовлетворять свои прихоти, чем женщинам. Но в данном случае у нее появилась возможность удовлетворить более сильное желание, нежели просто каприз: это желание увидеть далекие планеты. И то, что на борту «Ганзаса» будет такой очаровательный мужчина, как Латтимор, Брайан Латтимор, делало это предложение более заманчивым.

Грациозно поднимая сначала левую руку, затем правую, она убедилась, что еще не успела вспотеть, но она на всякий случай освежилась дезодорантом.

Единственным источником ощутимого запаха на теле человека являются эти маленькие подмышечные железы. Впрочем, и некоторые другие железы также иногда издают запах. У японцев и китайцев нет этих специфических желез, а если и есть, то это уже воспринимается как патология. Странно, подумала она, надо будет спросить _об этом у Михали - он должен знать. Как известно, его любовница не то японка, не то китаянка.

Так, перескакивая с одной мысли на другую, она ощутила перед зеркалом лицо и вскоре заметила, что щеки ее несколько побледнели. Она решила, что это скорее всего не от волнения, а от того, что она съела большое количество мяса. Растянув красные губы в хищной улыбке, как это ей всегда нравилось делать, она внимательно осмотрела свои ровные беленькие зубки.

- Р-р-р, ух ты, маленькое плотоядное животное, - прошептала она.

Затем Хилари слегка коснулась себя горлышком флакона с великолепными духами, содержащими серую амбру, представлявшую собой непереваренные останки осьминогов, извлекаемых из кишечника кашалота. Приподняв волосы, она надела и застегнула свою уличную маску и величаво вышла к Пацтору.

Тот уже надел свою маску. Вместе они вышли на улицу.

С началом войны город постепенно приходил в упадок. Если в крупных городах других стран многие городские проблемы были или уже решены, или для решения их разрабатывались соответствующие законопроекты, то Лондон буквально задыхался под тяжестью этих проблем.

Переполненные мусором и шлаком контейнеры стояли вдоль всего тротуара, а водосточные желоба были забиты нечистотами. Острая нехватка неквалифицированной рабочей силы парализовала город. По этой причине некоторые улицы были закрыты для проезда транспорта, так как их дорожные покрытия пришли в полную негодность, а производить ремонтные работы было некому. Однако большинство населения не выражало по этому поводу никакого сожаления, так как ходить по улицам, свободным от громыхающего, дымящего транспорта, было не столь опасно и противно.

Шагая рядом с миссис Вархун, Михали с сардоническим смешком вознес хвалу цивилизации за такой «подарок», как индивидуальные уличные маски. Лишь они одни спасали людей от отравления выхлопными газами, выделяемыми несметными полчищами автомобилей.

Огромные щиты закрывали пепелище, где сгорел дотла целый квартал деловых учреждений, пока к месту пожара пробирались через завалы пожарные машины. На щитах были начертаны различные призывы к населению, как-то: проводить свой отпуск дома, так как это, с одной стороны, просто здорово, а с другой стороны, отвечает национальным интересам; что из будущей собственной смерти можно уже сейчас сделать деньги, если завещать свое тело какой-то там химической корпорации; что эпидемия гонореи вышла из-под контроля и кривая роста подтверждала это. Плакат чуть меньших размеров, выпущенный Министерством продуктов питания и сельского хозяйства, гласил, что мясо животных, животные белки и жиры вызывают преждевременное старение, тогда как в искусственных продуктах полностью отсутствуют вредные для человека элементы: и для лучшей наглядности в одном направлении был изображен пожилой мужчина, страдающий от сердечного приступа, а в другом - молодая жизнерадостная девушка, уплетающая какое-то блюдо из искусственного продукта.