Повенчанные страстью - Николь Джордан

- Ты будешь жить на ранчо брата?

Джейк пожал плечами. С местными жителями у него не осталось почти ничего общего.

- Пока - да. Половина ранчо "Клеймо М" принадлежит мне, но Слоун неплохо справляется с работой и без моей помощи. Беда в том, что разведение скота перестало быть прибыльным делом - особенно теперь, когда цены постоянно падают. Я кое-что задумал, но...

Он готов был примириться с прежней жизнью, но только если в ней будет Кэтлин. Четыре года он помнил о ней, но не понимал, что влечет его домой пока два дня назад не увидел Кэтлин. Пока не поцеловал ее, не обнял и не понял, чего лишился. Но теперь он твердо знал: он вернулся домой за ней. Только она могла заполнить ноющую пустоту в его душе. Без нее будущее представлялось Джейку безотрадным.

Он считал, что все чувства в его сердце давно мертвы, но они просто дремали, поджидая встречи с Кэтлин. Ему хотелось заботиться о ней, защищать ее, спорить, шутить и предаваться любви.

Кэтлин не сдастся просто так - Джейк понимал это. Но он был готов к бою, даже изнывал от нетерпения. Отвернувшись, Джейк еле слышно выругался. В нем нарастал жар. Ему казалось, будто его тело охвачено пламенем.

- А как насчет тебя? - с трудом выговорил он. - Я слышал, ты собираешься продать ранчо.

Кэтлин опустила голову.

- Да. Как только найду покупателя.

- Тебе незачем продавать его, Кэт.

- Ошибаешься. Я не могу жить здесь и не хочу. Слишком уж много крови пролилось на этой земле.

- Ты хочешь навсегда покинуть родные места?

- Я покинула их несколько лет назад. У нас с сыном теперь другая жизнь.

Не задумываясь Джейк потянулся к ней через стол, но когда Кэтлин вздрогнула и резким движением отдернула руки, он застыл от боли, вызванной выражением панического страха на ее лице. Это было мучительно - видеть, как Кэтлин отпрянула от него.

Кэтлин понимала, что ее движение ранило Джейка. Ее душа скорбела, в глазах застыла печаль от мысли, что они навсегда потеряли свое счастье. Однако вернуть прошлое было невозможно. Джейку придется смириться с этим.

Джейк пододвинул поближе свою шляпу и принялся теребить ее поля. Должен же быть какой-то способ сломить сопротивление Кэт, с мрачной решимостью размышлял он.

Наконец он кивнул собственным мыслям.

- Ты была права насчет вражды. Она чересчур затянулась. - Он помедлил. - Знаешь, ты могла бы положить ей конец.

- О чем ты говоришь? - По крайней мере Джейку удалось привлечь ее внимание. Слова Кэтлин прозвучали настороженно, но не без любопытства.

- Ты можешь положить конец войне за земли. Твой отец умер, а вражда продолжалась в основном из-за него.

- Но я не пользуюсь здесь влиянием.

- Как знать? Попробуй - может, получится. Кэтлин покачала головой.

- Я не собираюсь здесь жить, Джейк. Мне бы не хотелось вмешиваться. Я хочу только покоя.

Он тоже мечтал о покое. Желал избавиться от мук, так долго преследовавших его.

- Думаешь, ты сумеешь найти покупателя, который решит поселиться здесь, в краю, охваченном войной? Хорошо еще, если тебе удастся сбыть ранчо за полцены, в чем я сомневаюсь.

Джейк был прав, нехотя признала Кэтлин. Ни один человек в здравом уме не согласится быть втянутым в смертоубийства и разрушения, продолжающиеся два десятка лет. Если бы удалось как-нибудь заключить мир или даже перемирие, у нее появилось бы больше шансов продать ранчо по достойной цене.

- Я поговорю со Слоуном, - предложил Джейк. - Пожалуй, я сумею убедить его.

- Ты и вправду это сделаешь? Но почему?

- Потому что пора прекратить вражду. Мне надоело воевать, как и тебе.

Кэтлин изумилась, услышав, что Джейк пожелал зарыть топор войны как раз в то время, когда ему полагалось бы желать мести. Впрочем, он собирался жить здесь - в отличие от нее.

- Подумай как следует, Кэт, - настойчиво повторил он. - Лучшего шанса тебе может никогда не представиться. Действуя сообща, мы непременно добьемся своего.

Ее нервы туго натянулись - предложение Джейка было слишком заманчивым. Вероятно, они и в самом деле сумеют прекратить войну, если будут действовать заодно, обеспокоенно размышляла Кэтлин. Беда была в том, что ей не хотелось объединяться с Джейком. Она просто не осмеливалась иметь что-либо общее с ним.

И все-таки... это же не значит, что она будет лишена возможности поступать так, как пожелает. Если она обратится к Слоуну, он наверняка согласится выслушать ее и помочь. Надо как следует обдумать эту мысль.

Она услышала, как голос Джейка превратился в негромкий шепот.

- Я не хочу, чтобы ты уезжала, Кэт.

Она слегка скривила губы, вспомнив, что уже слышала эти слова от другого мужчины.

- Забавно. Еще вчера Верной Унтфилд говорил то же самое.

- Учитель?

Резкий тон Джейка заставил Кэтлин вздрогнуть. Она подалась вперед и пристально всмотрелась ему в глаза.

- Джейк, прошлое кончено. Ты должен смириться с этим.

- Нет, - отрезал он.

- Тебе придется смириться. Четыре года - огромный срок. Мы были слишком молоды и глупы...

- Это ты была молода. А я - чертовски глуп. Напрасно я не увез тебя отсюда сразу же, как только мы решили пожениться. Я должен был заставить тебя сбежать со мной.

У Кэтлин перехватило горло.

- То, что было между нами... в той жизни... кончено навсегда.

- Но чувства между нами не угасли. Я по-прежнему хочу тебя. И уверен: ты хочешь меня. Когда я целовал тебя в тот день... твое тело отвечало мне, как прежде. Мне ничего не привиделось.

На миг Кэтлин прикрыла глаза, молча проклиная Джейка за наблюдательность, за то, что он заставил ее вспоминать о событиях, которые ей следовало бы забыть. Собравшись с силами, она заставила себя взглянуть в лицо Джейку, понимая: она должна сделать все возможное, лишь бы устоять перед ним. Ей надо в первую очередь думать о сыне. Руки Джейка запятнаны кровью. Этот ожесточившийся человек не может стать достойным примером для ребенка.

- И что же ты предлагаешь? Чтобы мы вновь стали любовниками?

Джейк слабо улыбнулся.

- Это будет только начало.

Кэтлин покачала головой, стараясь говорить уверенным и рассудительным тоном:

- Не могу. Это погубит мою репутацию. А Райан будет носить позорное клеймо сына распутницы.

- Я умею быть осторожным.

Кэтлин вздохнула, сделав вид, что не заметила насмешки в его словах.

- Я не хочу, чтобы скандал отразился на моем сыне. Достаточно того, что четыре года назад меня назвал шлюхой родной отец...

Лицо Джейка смягчилось.

- Это правда? Надеюсь, твой отец только этим и ограничился?

- Он... угрожал мне, но только на словах. Он заявил, что готов вышвырнуть меня из дома, но... дал мне время, чтобы собрать вещи и подготовиться к отъезду к тете. Чтобы не видеть моего "позора". - Она горько усмехнулась.

- Неужели ты была согласна с ним? Неужели считала то, чем мы занимались, позором?

Кэтлин покачала головой, боясь выговорить хоть слово. Нет, она не стыдилась своей любви. Не могла назвать ее грехом даже сейчас.

Джейк молча вглядывался в ее лицо, искренне желая утешить. Только он был виноват в том, как обошелся с Кэтлин ее отец. Должно быть, Кэтлин пришлось нелегко. Джейк больше не хотел ранить ее.

Наверное, Кэтлин права: ему следует держаться от нее подальше. Это был бы благородный поступок: вернуться к прежней жизни, но навсегда забыть о Кэтлин. Конечно, будущее станет для него адом. Однако он уже провел в аду четыре года.

И все же он не хотел сдаваться сразу.

- Мы могли бы пожениться. Она ахнула, уставившись на него:

- Что за жестокую игру ты затеял, Джейк?

- Это не игра, Кэт.

- Ты говорил, что заставишь меня поплатиться за все, что сделал мой отец.

- Эти слова случайно вырвались у меня.

- А как же быть с тем, что произошло четыре года назад? - Она с нетерпением ждала ответа. - Неужели ты... соблазнил меня, как легкую добычу? Может, для тебя это было просто развлечением? Или ты хотел отомстить моему отцу, как и собирался?

Джейк провел ладонью по волосам, взъерошив их.

- Нет, я не стремился развлекаться. И уж конечно, не мечтал о мести. Клянусь чем угодно - я хотел жениться на тебе. Я никогда не говорил об этом ни одной женщине. Что еще я мог сделать?

"Ты мог бы сказать, что любил меня". Но слова Джейка пробудили в ней слабую надежду. Неужели он и вправду мечтал о ней?

- И ты действительно женился бы на мне? Зеленые глаза прищурились.

- Ты же никогда не страдала тупостью.

По какой-то причине этот резкий, почти грубый ответ убедил Кэтлин гораздо больше, чем даже самые пылкие клятвы. Она медленно покачала головой.

- Впрочем, это уже не важно. Теперь я не могу выйти за тебя, Джейк.

- Почему? Боишься мучиться угрызениями совести оттого, что связалась с убийцей собственного брата?

- Это... не единственная причина. - Несомненно, она не хотела бы предать память Нила, но сейчас она думала о другом. - По правде говоря, я... не хотела бы, чтобы такой человек стал отцом для моего сына.