Полуночные тайны - Мэрилайл Роджерс

– Вам нет необходимости заниматься моим конем. Тэд сделает это для меня. – Она выразительно посмотрела на сына кузнеца, радуясь, что успела заметить его возле конюшни.

Тэд остолбенел, огорошенный, и у него от удивления отвисла челюсть.

– Он знает, какое из седел мое любимое.

Чтобы отвлечь внимание оруженосца от странной реакции мальчишки, Элизия вымученно улыбнулась сладкой до приторности улыбкой. Сейчас, безусловно, был неподходящий момент для признания, что она ни разу в жизни не ездила верхом.

Ворча себе что-то под нос о глупых богачках, которые привечают колдуний и толкуют о том, чего никогда не было, Тэд исчез в глубине конюшни. Время шло, и наконец он появился, ведя на поводу оседланную кобылу. Элизия взирала на пегое животное со смешанным чувством робости и решимости. Ей пришлось твердо напомнить себе, что она сто раз видела, как другим удается этот трюк. Удастся и ей. Она повторяла это снова и снова, как молитву, и храбро направилась к колоде, с которой садились на лошадь.

Приподняв юбки, Элизия встала здоровой ногой на колоду, но чуть не оказалась снова на земле, когда ее глаза оказались почти на одном уровне с глазами любопытно поглядывавшей кобылы. Она должна сделать это! Но с чего начать? Она набрала побольше воздуха. Потерпеть неудачу означало, что она и есть та самая избалованная девчонка, какой ее заклеймил лорд Марк.

Увидев, как Элизия медлила, а потом чуть не упала, Марк решил, что девушке редко приходилось тренироваться в умении взбираться на лошадь. Скорее всего, отец или кто-нибудь из стражников избавлял ее от этой необходимости, подсаживая девушку. Что ж, так тому и быть.

Элизия испуганно охнула, когда сильные руки обхватили ее сзади за талию. В следующую секунду она оказалась в дамском седле на спине удивительно спокойной кобылы и уставилась в серые глаза, весело поблескивавшие в ответ на ее удивление.

– Крепко обхватите коленом луку. Я не знаком с дорогой, но, боюсь, нам могут встретиться крутые склоны и подъемы.

Предупреждение прозвучало как насмешка. Она ведь должна была знать дорогу гораздо лучше него.

А ему только со слов Хью было известно, куда ехать и где остановиться.

Как ездят верхом мужчины, Элизия видела множество раз, а вот видеть женщину в дамском седле ей доводилось редко. Именно этим обстоятельством она объяснила свою забывчивость. К счастью, склонив голову, чтобы внимательно последовать его совету, она сумела скрыть яркий румянец, вызванный собственной оплошностью.

После этого Элизии было уже не так страшно начинать путь. Она подсмотрела, как Марк держит поводья, и даже задышала свободнее, убедившись, что кобылка не отстает от жеребца. Двое молодых стражников ехали на почтительном расстоянии позади.

К тому времени как они проехали небольшое расстояние и достигли прохладной тени зеленого леса, протянувшегося за близлежащими полями, напряжение начало отпускать оцепеневшее тело Элизии. Почувствовав себя более уверенно в этом новом для нее деле, Элизия позволила себе отвлечься от дороги и принялась раздумывать над тем, что занимало ее мысли последние несколько часов.

Хозяйка Рокстона была уверена, что только горячее возмущение высокомерием этого человека помогло ей пережить проведенные в его обществе часы. С этим она легко справилась. Ей предстояло решить, почему, хотя это ее земли, их поездку возглавляет Черный Волк. И куда он ее везет? Быть может, в какую-то ловушку? Глупая мысль, она сама понимала, но, по крайней мере, это отвлекало от чересчур красивого мужчины рядом с ней.

Элизия с готовностью отвлеклась и тем самым совершила ужасную ошибку. Она сидела на спине кобылы со всей грацией, на которую была способна благодаря наставлениям Иды. А в следующую секунду она уже падала на спину, нескромно взметнув юбками. Приземление, довольно неуклюжее, совершилось на низкорастущий кустарник, обрамлявший тропу. Его буйная зелень смягчила удар, но Элизия задохнулась и оторопело уставилась на лошадь, которая даже ухом не повела.

Вот я и сделала что хотела! Элизия была унижена. Сама предоставила злодею доказательство своей нерадивости. Она тут же попыталась подняться, чувствуя себя опозоренной.

В тот момент, когда девушка упала, Марк спрыгнул с коня, полный участия. Но не сумел сдержать взрыв хохота, увидев разъяренную девицу, поднявшуюся на ноги прежде, чем он успел подойти к ней. Ее чепчик сбился на бок, и множество кудряшек, вырвавшихся на свободу из тугой косы, обрамили лицо; щеки девушки взволнованно горели, а глаза метали золотые молнии.

– Я помогу вам снова взобраться в седло, – предложил Марк, поборов веселье, которое она явно нашла оскорбительным.

– О нет! – Элизия, пошатнувшись, отпрянула от кобылы, к которой потеряла всякое доверие. – Я ни за что больше не сяду на это злобное животное!

– У вас остается один выход – ехать верхом вместе со мной.

Элизия с таким же неудовольствием взглянула на смуглого мужчину, в чьих глазах блестели подозрительные огоньки, и решительно отрезала:

– Я предпочитаю идти пешком.

– Как хотите.

Солнечный луч пробился между облаками и, пройдя сквозь густую листву, заиграл на черной как ночь шевелюре Марка, когда он кивнул. Не стоило спорить с разозленной девицей, тем более что, если учесть расстояние, которое они проехали, скоро она сама запросится в седло.

Совершенно забыв о стражниках, скромно державшихся поодаль, Элизия махнула Марку, чтобы тот продолжал путь. Он не пожелал подчиниться, но она упрямо ждала, что он поедет первым. В конце концов он снова кивнул и согласился. Она настаивала на своем, чтобы он не увидел ее неловкую походку. В противном случае, она боялась, он получил бы повод заставить ее сделать то, что она поклялась не делать.

– Езда верхом явно не относится к вашим талантам, – прокричал Марк сердитой девушке, тащившейся за его спиной. – Но вы же наверняка куда-то ездили, хотя бы иногда… – Он обернулся, чтобы посмотреть на нее, задавая следующий вопрос: – Каким образом?

Элизия окаменела под взглядом серых глаз.

– Я ездила в паланкине на лошадях.

Перед ее мысленным взором тут же предстало это сооружение. Отец всегда уверял, что благородные дамы часто переезжают с места на место, сидя на тюфяке, разложенном поверх крепкого холста, который натянут на деревянную раму. Эту раму и несут лошади.

– Уверена, когда вы жили в Нормандии, там при дворе поступали точно так же.

– Паланкин на лошадях? – Криво усмехнувшись, Марк натянул поводья и остановил коня. – Да, представляю, как вы удобно в нем располагались, возвышаясь над толпой черни, и с королевским видом раздавали милостыню.