На берегу сладкой реки - Луис Ламур

Губы Брайана зашевелились сами собой, и он достаточно громко произнес:

- Сбежал. Прихватил золото и ушел к Соленому озеру.

Все повернулись к нему. Один из парней, все тот же здоровяк, ударил его сапогом по ребрам.

- Говори, что ты знаешь?

Лейтенант смотрел на него снизу вверх, а губы едва выговаривали слова:

- Я... я видел его. Он... он стрелял в меня.

Здоровяк опять поднял ногу для удара, но Джесс остановил его.

- Подожди! - Он присмотрелся к Брайану. - В него попали, точно. И не мы. Так и есть. - И спокойно добавил: - Он умирает.

Они столпились вокруг Брайана, разглядывая его с любопытством. Им было на него наплевать. Для них он не опасен. Если умрет, тем лучше.

В глазах Джесса появилось нечто, похожее на сочувствие.

- Где это случилось?

- В лагере... где навес. Он... он выстрелил в меня. Потом погнал остальных за мной.

Речь потребовала от Брайана слишком много сил. Он снова потерял сознание, и все отвернулись от него. Кто-то сказал:

- Похоже, правда. Все, кроме Соленого озера.

- На Джиле он не пошел бы. В той стороне армия, и кто-то из наших в форте. Они начнут задавать вопросы.

- Келси на них ответит. Ты помнишь, чтобы он когда-нибудь не смог ответить?

Они пили кофе, спорили, потом поставили второй кофейник. Джесс оставался спокоен и уверен. Просто надо вернуться, найти след Келси и пойти по нему. Они его догонят.

Здоровяка звали Джуб, и ему все это не нравилось. Он ничему не верил.

- Да он все врет, - заявил Джуб наконец.

Тен очнулся и подвинулся на несколько дюймов к куче хвороста, потом еще чуть-чуть. Голова его гудела, и теперь он ощущал жар. Ему удалось просунуть руку под куртку и ухватить рукоятку револьвера.

- Соленое озеро? - повторил Джесс. - В этом нет смысла.

- Оно ближе всего. Руб минует форт Бриджер.

Брайан продвинулся еще на несколько дюймов, потом в нем что-то надорвалось, и он опять отключился.

Когда он вновь открыл глаза, голова раскалывалась от боли, сознание было как в тумане, и несколько минут он не мог понять, где находится.

Сознание Брайана прожгло как вспышкой молнии, прорвалось понимание происходящего, мысли обострились. Он лежит на полу, ему плохо, но рука держит револьвер, а винтовка совсем рядом.

Он повернул голову. В свете костра стояли Мэри и Белл, и он видел сапоги того, кто их охранял, - наверное, Сэма.

Эти люди уничтожили караван, они насиловали, убивали, грабили и калечили женщин и детей. И вот теперь отпетые бандиты живы-здоровы, а Мэри в их руках...

Глава 16

- Правильно, - сказал Джуб. - Они наши.

Тен продвинулся еще на несколько дюймов. Еще одно усилие, и он возле кучи. Дело явно приближалось к развязке, и, если он не ошибается, все произойдет в течение ближайших минут.

- Ты не очень-то рот разевай, Джуб! - Голос Сэма щелкал, как кнут.

- За молодой Келси охотился. Вы, ребята, хотите перейти ему дорожку?

Наступило молчание, бандиты пережевывали сказанное.

- Мы их поймали, а не он, - настаивал Сэм.

- Ты скажи это ему, - усмехнулся Джесс, - когда он появится.

Никто ничего не ответил, а Брайан подполз еще чуть ближе к винтовке. У ближайшего бандита, стоявшего к нему спиной, из-за пояса торчали два револьвера. На такой дистанции револьверы лучше винтовки, поэтому, если начнется стрельба, ими следует завладеть.

- Давай их сюда, - крикнул Джуб. - Посмотрим, какую рыбку вы поймали.

Женщины уже здесь, а Келси далеко. Может статься, они его больше и не увидят. Даже Джесс не остановит их. Бандитов слишком много, и они не признают дисциплину.

Ни Белл, ни Мэри не будет пощады, как, впрочем, и Брайану. Он видел, что случилось с женщинами из каравана. Эти подонки хуже любых дикарей. Келси специально отбирал самых отпетых, и управлять ими мог только он.

Подвинувшись еще, Брайан вынул револьвер из кобуры, но оставил его под дождевиком и лежал, выжидая.

- Сюда их! - завопил Джуб.

- Вот тебе!

Женщины неожиданно исчезли. Сэм толкнул их в темноту.

- Вот тебе! Нам надо договориться.

- Конечно, Сэм, - ласково произнес Джуб. - Мы понимаем, мы понимаем все, что ты сказал. Иди сюда, положи свою пушку и обговорим все как мужчины.

Сэм отступил к выходу из пещеры. Второй, его напарник, оставался снаружи. Он сторожил женщин.

- Мы их поймали, - повторил Сэм, - и они наши, мы оставим их себе или сторгуемся, но на наших условиях.

- Договоримся, Сэм. Спрячь пушку и садись.

Сэм заколебался, потом пожал плечами. С этими людьми он дрался бок о бок, с ними он играл в карты, делил добычу, их он знал. Он опустил винтовку и повернулся, чтобы поставить ее возле стенки. Когда он снова поднял глаза, Джуб держал в руке револьвер и улыбался.

- Ты слишком доверчив, Сэм. Никогда никому не позволяй уговорить тебя положить пушку, если тот не сделает то же самое. Ну, о чем мы говорили? Джесс и остальные отступили немного, наблюдая за Джубом и Сэмом. - Теперь, Сэм, - продолжал Джуб, - позови метиса и прикажи ему привести женщин сюда... сейчас.

- Минуточку, Джуб! Мы же собирались все обговорить.

- Это было, когда ты держал в руках винтовку, - ухмыльнулся Джуб. Теперь тебе не стоит торговаться, малыш. Твое дело швах. Я тебя пристрелю до того, как ты вытащишь свой револьвер. А ты еще к тому же носишь его неправильно. Я тебя убью! Позови метиса.

- Не собираюсь, - ответил Сэм. - Мы заключили сделку.

Джуб смотрел на него в упор.

- Ты дурак, Сэм, что торговался с тем, у кого все карты. Ты получишь то, что тебе дадут... если тебе повезет и тебе дадут что-нибудь. Позови метиса.

- Он не придет. Я сказал ему не входить сюда и не пускать сюда женщин, пока я сам к нему не выйду... один.

Джуб напрягся.

- Ты открыл свою последнюю карту, и она оказалась всего лишь двойкой. Вставай и иди к выходу, когда дойдешь, вели ему войти.

- А что потом?

- Я уже говорил, ты не можешь торговаться. У меня револьвер.

Сэм медленно встал у выхода из пещеры, в нерешительности оглянулся. Черное отверстие револьвера следило за ним, как одинокий злой глаз. Он вышел наружу.

- Джейсон! - позвал Сэм. - Приведи их!

А потом он прыгнул. Метнулся к краю скалы, за которым шел короткий спуск к узкому уступу. Дальше - обрыв на пятьдесят футов или даже больше. Сэм это знал и решил использовать свой последний шанс. За обрывом он будет в безопасности.

Но в тот момент, когда его ноги опустились на кромку обрыва, пуля Джуба настигла его. Он взмахнул руками, привстал на цыпочки и полетел в бездну головой вниз.

Все бандиты бросились из пещеры, Тен, подобрав винтовку, выскочил за ними.

Он тоже знал об уступе и понимал, что это и его единственный шанс, хотя и небольшой. Бандиты рассыпались вокруг в поисках женщин, а он прошел вперед и, переступив через край, позволил себе соскользнуть вниз. Ноги его уперлись в уступ. Встав на него, Тен пошел вдоль скалы. Было слышно, как бандиты с шумом и руганью продирались сквозь кусты. Брайан дошел до широкого конца уступа и остановился передохнуть. Голова кружилась и гудела, как барабан. Он крепко ухватился за винтовку и убрал револьвер в кобуру.

Сэм назвал метиса Джейсоном... Брайан его знал. Джейсон часто околачивался в форте и в Джилсбурге. Брайан даже несколько раз покупал ему выпивку. Несомненно, что в форте он шпионил для Келси, но теперь это не имело значения. Джейсон много раз нанимался проводником для армии, а однажды участвовал в долгом походе на север от Ларами, которым командовал Брайан.

Тен прислонился к скале, дожидаясь, когда пройдет головокружение. Больше всего ему хотелось сейчас лечь и отдохнуть, но он подавил в себе это желание. С Джейсоном женщины, и независимо от того, попытается он убежать или нет, за ним будут охотиться и найдут его почти наверняка.

Через несколько минут Брайан бесшумно спустился с уступа возле водного потока. Карабкаясь по валунам, он был вынужден дважды останавливаться, дожидаясь, пока голова перестанет кружиться.

Брайан решил, что Джейсон скорее пойдет вверх, чем вниз, в каньон, который может оказаться непроходимым, или по тропе, где его наверняка поймают. Склон горы порос осинами с вкраплениями елей и пролысинами на склоне. Брайан пересек тропу и сквозь лес направился вверх по пологому склону.

Рана у него была пустяковой, в этом он не сомневался, но удар по голове вызвал сильный шок. Все вокруг теперь причиняло ему страдания. Кроме того, его мучил голод. Один раз он остановился, чтобы прислушаться, потом зашагал дальше.

Присев под елью, Тен спрятался в ее низких раскидистых ветвях и постарался отдышаться. Тучи, затянувшие небо, скрыли звезды. Где-то на склоне над ним сейчас затаились Джейсон, Белл и Мэри. Что-то предпримет метис?

Брайан всегда относился к нему с уважением, но не удивился тому, что тот оказался бандитом. Возможно, Джейсон нарочно выбрал подходящий момент, чтобы помочь женщинам скрыться, хотя кто его знает.

Лейтенант стремился уйти как можно дальше, поэтому, чуть-чуть передохнув, вновь стал карабкаться по склону. Вряд ли бандиты будут искать его долго, но, случайно наткнувшись, убьют... если смогут.