Ключ Эдема - Макс Кроу

Дамаск

Город Дамаск поразил воображение Элианы. Она бывала в крупных египетских городах, но не в сирийских. Здесь ощущался другой дух, хотя люди и походили друг на друга, как родные братья. У ворот, к которым привела ее дорога, была закрыта одна створка, а через другую пропускали людей только после тщательного досмотра. Воины, не прячущие свое оружие, заставляли торговцев раскладывать свои товары, грубо хватали их за руки и не оглядывались, если из-за их действий разбивались горшки.

Элиана подъехала к ближайшему стражнику и продемонстрировала свиток. Один из тех, что вручил ей Басир. Этот документ объяснял, что она — то есть предъявитель — есть посланник Салах ад-Дина, и обязывал каждого беспрепятственно провести ее к султану Нур ад-Дину.

— Чего ты хочешь от меня, женщина?! — воскликнул воин.

Элиана закрыла лицо, чтобы не выдавать своего происхождения.

— Там все сказано, — произнесла она отрывочно, поскольку говор мог раскрыть ее быстрее, чем лицо.

— Не видишь, как много у меня забот?! Чтобы я тратил время на…

Он умолк, увидев печать. С сомнением посмотрел на нее, затем снова на свиток в собственных руках.

Окрикнув своего товарища, он куда-то побежал, прижимая свиток к груди. Элиана всерьез беспокоилась. Без этой бумаги ее могут выгнать взашей и она едва ли кому-то что-то докажет. Настоящее письмо Салах ад-Дина было спрятано у нее под рубахой.

— Поди сюда, — махнул рукой появившийся из-за ворот стражник.

Нервно прикусив губу, она пошла за ним. Стражник привел ее к другому человеку, который был одет не в форму, а в богатый плащ, его лицо было наполовину прикрыто, от солнца защищала чалма.

— Откуда у тебя это, дитя? — спросил человек.

— Мне дал хозяин, чье поручение я выполняю, — ответила Элиана.

Мужчина долго смотрел на нее, потом кивнул стоящему рядом воину, и не успела девушка опомниться, как с ее лица был сорван платок.

— Еврейка, господин! — крикнул воин так, словно нашел в детской колыбели ядовитую змею. Он схватил Эмилию за короткие волосы, запрокинул ее голову назад, замахнулся обнаженным мечом. — Она обманула вас! Говори! У кого ты похитила сей документ?!

— Его дал мой господин.

— Ложь! Я разрублю тебя на части и скормлю диким собакам!

Он дернул ее за волосы, заставляя нагнуться вперед.

— Тебя обольют кипящим маслом. Посмотрим, что тогда затявкаешь!

— Клянусь, я говорю правду!

От удара по затылку у нее брызнули слезы.

— Ты родом из грязного племени. Тебе не ведома ценность клятвы!

Ее вынудили встать на колени, еще один удар по голове свалил девушку в дорожную пыль. Нога воина уперлась в ее голову, намереваясь раздавить череп. В грудь давил второй сверток, спрятанный Эмилией. Если она отдаст его, издевательства прекратятся. Вероятнее всего, ее убьют, а письмо не попадет к султану.

— Отвечай! Чей это документ?!

Элиана извивалась в грязи, задыхаясь от песка и страха.

— Отойди.

Внезапно давление на голову прекратилось, и девушка осталась лежать, свернувшись у ног мужчин.

— Встань. Идем со мной.

Она с трудом поднялась. Богато одетый человек удалялся, неся в руках послание. Воин толкнул ее в спину, и Элиана едва не упала. Она нагнала незнакомца и пошла рядом с ним.

Ни слова не говоря, он повел ее через город. Улицы кишели людьми. Много времени Элиана проводила в лагерях и отвыкла от такого обилия женщин и детей. Они были повсюду. Мимо провели уставшего от жизни верблюда. Элиана едва не испачкалась в козьем навозе. Идущий впереди мужчина шел уверенно, толпа расступалась перед ним и смыкалась за его спиной, вынуждая девушку прорываться точно сквозь терновник. Ее толкали, проклинали, били в спину. Наконец, они дошли до двухэтажного дома, перед которым был широкий навес из ковров, создающий тень.

— Жди здесь, — велел человек, а сам ушел в дом.

Элиане ничего не оставалось, как послушаться. Присев на лавку в прохладе, она ощупала голову. Зашипела, попав на ссадины. На пальцах осталась кровь.

— Зайди! — послышалось из дома.

Не зная, каких новых бед опасаться, девушка последовала приказу.

В доме было пусто, здесь находился только незнакомец, за которым ей пришлось следовать. Он убрал с лица повязку. Мужчина был в почтенном возрасте, седой, с короткой белой бородой, длинным носом с мясистыми ноздрями, тяжелыми нижними веками и узкими губами.

— Так зачем тебя прислали? — спросил он, садясь в кресло и устало выпрямляя ноги в туфлях. — Должно быть, кто-то слишком ценит рабу-еврейку, чтобы доверить ей нечто очень важное.

Он протянул руку раскрытой ладонью вверх:

— Где послание?

Элиана отступила на шаг назад и уперлась в закрытую дверь:

— Мне велено прийти к самому султану Нур ад-Дину.

— Молчи, безмозглая! — рассердился он. — Кто тебя пустит во дворец! Посмотри на себя, несчастная!

Она молчала.

— Давай сюда послание, — сказал он. — Я служу у султана и передам ему.

Элиана не шелохнулась. В комнате два окна. Одно открыто. Старик не может быть ловким. Он не успеет за ней.

Смех отвлек ее от размышлений над планом побега.

— Мне понятно, о чем ты думаешь, — сказал он, одобрительно глядя на нее. — Ты знаешь, почему я заступился за тебя?

— Потому что мы одной крови? — предположила она. То, что они принадлежат к одному народу, было очевидно.

Мужчина хмыкнул и, пригладив бороду, кивнул. На его пальцы были нанизаны тяжелые перстни, драгоценные камни переливались даже при тусклом свете.

— Моё имя Натан бен-Исаак га-Бабли. Я служу для спокойствия султана уже много лет. Ты можешь довериться мне.

— Вы сказали, что служите для спокойствия султана, но не сказали, что служите султану.

Он снова рассмеялся:

— Мне решительно нравится то, как ты внимательна к мелочам. Готов поклясться собственной бородой, ты уже придумала, как быстро сбежать. Но ты не знаешь, как попасть во дворец без этого.

Старик покрутил в руке свиток со сломанной печатью.

— Давай же поступим следующим образом. Ты отдашь мне то, что должна передать султану. А я проведу тебя во дворец.

— Зачем вам это? — Элиана нащупала в складках одежды припрятанные ножны. Она не собиралась сдаваться без боя.

— Затем, что мне нужны люди вроде тебя. Возможно, ты еще сослужишь неплохую службу. Ну так как, обойдемся без подмоги чужаков?

Элиана покачала головой. Она не успела выхватить кинжал из ножен, как тот, кто казался ей дряхлым усталым стариком, вскочил на ноги и приставил к ее горлу меч. Он был быстрее всех, кого ей доводилось видеть, хоть и годился в отцы самому Басиру. От него пахло ореховым маслом и потом. Острие меча находилось под подбородком Элианы. Она боялась даже вдохнуть, чтобы не пораниться. Молча смотрела во все глаза на странного старика.

— Ты понимаешь, как мало нужно усилий, чтобы убить тебя? — спросил он. Его дыхание было чистым и спокойным. — Я мог бы взять то, что ты так тщательно прячешь, не требуя разрешения.

Он убрал меч и протянул пустую руку. Элиана, выдохнув с облегчением, достала из-за пазухи свиток, нагретый теплом тела. Натан взял пергамент и отошел к столу. Внимательно изучил печать.

— Это клеймо принадлежало Асад ад-Дину, и, должно быть, перешло к его племяннику, Юсуфу ибн-Айюбу. Значит, ты его гонец? Не слишком переборчив он в выборе средств.

— На отряд, посланный к султану, напали, — ответила она и закашлялась. Ее измотала ночь и день пути без воды под пекущим солнцем. — Мой господин и его соратники сражались с врагом, а мне приказали доставить письмо лично в руки султану.

Последнее она произнесла с нажимом, следя за действиями старика. Теперь-то ему не захватить ее врасплох. Натан бен-Исаак вытянул губы, причмокивая, погружаясь в свои размышления. Свиток все еще находился у него в руках. Он похлопал им по ладони и, обернувшись к Элиане, благосклонно кивнул:

— Отдохни. Тебе принесут воды и еды. Можешь спать под навесом, никто не прогонит.

Увидев, что она никуда не торопится уйти, мужчина с укором заметил:

— Ты же не думаешь, что я решил так гнусно нарушить собственное слово? Ты сама отнесешь это послание султану, как и должна. Но закат неподходящее время для визита. Ступай.

Элиана нехотя вышла из дома. Ей ничего не оставалось, как расположиться на той самой лавке, где недавно сидела. Отсюда она могла без опасений наблюдать за горожанами, оставаясь для них незаметной за густой стеной винограда. Жизнь среди солдат не обучила ее манерам, подобающим женщине. Она сидела, широко расставив ноги, облокотившись на свои колени. Такая поза более свойственна мужчинам, нежели юным девушкам. Краем рукава Элиана вытерла лицо и пригладила влажные волосы. Подумав, снова надела платок. Старику она не доверяла, слишком уж странным он был. Удивительно даже то, что он сохранил ей жизнь, хотя мог бы давно прикончить. Письмо у него руках, ничего не стоит доставить его султану лично, солгав о гонце.