Восторжествовать над демоном - Ярослав Коваль

— Бывшему?

— Демон служит ровно до тех пор, пока это ему выгодно. Сейчас Седифу выгодно выживать. И он будет служить тебе. А если начнёшь проигрывать, с удовольствием всадит тебе коготь в спину и так услужит нынешнему ишнифцу. И, наверное, даже получит его благодарность. Вернётся к прежнему образу жизни. Станет выживать там. Всё просто.

На фоне неба крылатые тени казались клочками скомканной серой бумаги, подталкиваемой ветром. Пламя магии освещало их снизу, будто поддерживало под живот и крылья. И потихоньку гнало в нашу сторону. В стороне зачастили: «Движение! По тепловой!.. Нет тепловой! Наводи… Захват! По усмотрению!» Парочка штатовцев, управлявшихся со своей бандурой справа, под прикрытием котлованной машины, шуршали молча. Ну да, припомнил я смутно, у них же один наводящий, другой стреляет, и переговариваться им не надо.

— Алексей-шифу, прошу, обвяжитесь этим. — Офицер-китаец вручил мне ярко-красный шарф, казавшийся неестественно-выразительным в этом сером безжизненном мире. Пожалуй, он прав, такое чисто-алое пятно будет видно издалека.

Из шарфа получилась вполне приличная набедренная повязка. Странно, почему я не подумал об этом раньше.

Ракеты сорвались в полёт с диким шумом, а следом я и сам поднялся в воздух. Само собой, пока от нападающих стоит держаться подальше. Моя очередь наступит позже, когда ракеты и пулемёты сделают всё возможное. Ониксовое небо припорошило десятками меловых следов, рассеивающихся под ветром, словно мука, сдутая хозяйкой со стола. Потом пошли в ход сигнальные ракеты. Они рассыпали разноцветные искры, и поле боя превратилось в нарядный красно-жёлто-зелёный бардак. Дым от хвостов заволакивал пространство, и видно было только, как, кутаясь в него, мечутся в панике смазанные тени.

Всё определённо пошло не так, как рассчитывал наш противник. Кстати — мелькнуло у меня, — как бы они не мотанули обратно в замок за инструкциями… Вернее, те, которые остались в живых. Интересно, этому можно как-то помешать?

— Почему же нет? Артиллерийскую подготовку ты провёл, теперь попробуй перевести сражение в привычную им плоскость.

— Да это-то можно… Только вот интересно — не подстрелят ли меня свои же?

— Это уж сам смотри. Как воспитал своих людей, так они и будут себя вести.

— Как у тебя всё просто…

В какой-то миг пространство сузилось до крохотной полосы и точки внимания. Магия подхватила тело, а сознание вошло в ритм схватки ещё до того, как я сообразил, что один из демонов-чародеев выбрался из дымной тучи и заложил неровный вираж вблизи наших передовых позиций. О том, что выжить в свистопляске ракет и фигеющих от шока соратников мог только боец высокого класса, как-то не подумалось.

Демон встретил меня ударом, сквозь который я прошёл на инерции, защитившись типовым заклинанием под аккомпанемент визга аин. Впрочем, может быть, она визжала не от ужаса, а от азарта? Через миг стало понятно, почему стандартные чары прокатили — парень явно наполовину оглушён.

Однако не успел я обрадоваться и навалиться на противника изо всех сил, как без малого схлопотал крепкий ответный удар в физиономию. Его отразила демоница, припудрив приём градом ругательств — чисто русский мат был адаптирован под чужую традицию сквернословия, и иногда даже получалось забавно. По её комментарию было ясно, что я определённо многое упустил из виду, и надо бы мне собраться.

— Кто он?

— Мне-то откуда знать? — отгавкнулась демоница, белая от ярости. — Спроси Седифа.

— Да, обязательно, — пыхтел я. — Если останусь жив.

Противник, наверное, пережил ракету-другую, которая прошлась прямо по его защите, сумел выжить, и теперь, ошеломлённый и, может быть, даже слегка контуженный, яростно вцепился в меня, как в воплощение всех своих бед. В принципе, его можно было понять, но выжить мне хотелось намного больше. И поэтому я его сразу возненавидел.

Боец, конечно, был сильный. И маг могущественный. Чёрт, я его знаю. Я его точно знаю. Он меня на сапог намотает, а потом его лакеи счистят мои ошмётки и заново отполируют голенища. И что тут можно придумать? Он меня круче раза в три, по самой скромной оценке.

Но, может, мне удастся разбить эту великолепную комбинацию мастей и достоинств своим козырем? Ведь противник не так, чтобы в форме…

— Размечтался, — завыла аин, как крестьянка на поминках — с чувством и в то же время холодно, с расчётом, чтоб не перестараться.

Её идея, подсунутая в самый нужный момент, мигом развернулась в щит с секретом, давшим хорошую отдачу крепкой затейливой атаке. Демона отбросило, но он поймал себя, влился в воздушный поток. Что ж, я и не рассчитывал всерьёз, что он рухнет на землю. Мы закрутились в маленьком локальном ураганчике живой деятельной магии. Судя по тому, как выправлялся его полёт, он потихоньку приходил в себя, а это плохо. Очень плохо. Уплывает из пальцев мой последний шанс.

— Давай-ка в сторону, — холодно бросила аин. — И мотай.

Я, чувствуя силу обоснованности в её указании, дёрнулся лететь прочь. Противник не отпускал меня, прилип, как взбесившаяся пчела — это чувствовалось даже спиной. И даже его чародейство я ощущал — по всему получалось, что скоро мне влепят под зад. Интересно, что сама-то аин на эту тему думает? Зачем ей было нужно, чтоб я принялся удирать?

Но потом разрывающий шорох проехался по барабанным перепонкам, меня толкнуло в спину, смягчённо и бережно — так, ерунда, всего лишь немного придало ускорение. Я резко развернулся, едва только смог… Всё правильно. В моего противника прямым попаданием влетела ещё одна ракета. Оставалось вернуться и допинать его, уже окончательно. Как же хорошо! — увлёкшись мной, парень совершенно забыл о моих ракетчиках, он ведь не привык во время сражения держать в поле внимания землю, если оттуда нельзя докинуть копьё.

Демон упал рядом с траншеями; я приземлился рядом и, сковырнув его издыхающую защиту, проверил, жив ли он. Нет, магия утекала, последние остатки опадали сквозь пальцы пылью на потёртую землю. Неизбежно умирает.

И хорошо.

— Какие вы молодцы, ребята, — отдуваясь, проорал я. — Как точно попали.

— Поосторожнее, сэр. Промахнуться тут можно запросто. Тепловой сканер плохо реагирует на этих тварей, приходится нацеливать вручную.

— Ну, что я могу сказать, — напоказ помахал краем набедренного шарфа. — Это вам в помощь.

И умчался в небо, чтоб избежать продолжения разговора.

— Хороши, да, — снисходительно похвалила моя скупая на комплименты спутница. — Соображают, когда нужна помощь, а когда стоит подождать. На всякий случай я добавила в твою защиту амортизирующий момент, но иногда его придётся снимать. Ты должен понимать, что…

— Да понял я, понял. Молодчина, продолжаем дальше.

Я чуть не вляпался в простреливаемое пространство. Вот оно что, оказывается, ракеты продолжают лететь — не густо, зато вихляются намного больше, чем раньше. Само собой, демоны сообразили, в чём тут секрет, и начали уворачиваться от целящих в их сторону снарядов. А те хоть и способны следовать за объектом, но не так, как в голливудских фильмах. Лишь какое-то время, ограниченно. Но и того, что есть, уже хватает, чтоб внести нотку безумия в это сражение, оно ведь обычно у местных расписано в точности, наподобие нотной оркестровой партии, и отдаёт рафинированным холодком.

Фиг вам! Покувыркайтесь-ка по небу на наших условиях!

Теперь и мне приходилось следить, чтоб меня не зацепила ракета. Впрочем, очевидно, что специально в меня никто целить не станет, разве что я случайно пересеку траекторию, да ещё и в самое неудачное время. Мне стоит подумать о другом. Сейчас я в небе сражаюсь против полусотни магов… Или сколько их там? В любом случае больше, чем десяток. Это авантюра почище, чем завоёвывать магический мир автоматами и гранатами.

Однако на поле боя действовала и другая сила, помимо автоматов и гранат. Нацелившись на одного из ближайших демонов, который показался мне подходящим для начала — ошалевший какой-то, идёт винтом и всё время башкой вертит, — я обнаружил, что здесь моё участие не требуется. Существо накрыло странной кружевной волной; оттенок заклинания определённо не демонический, различия в методах воздействия я уже давно научился улавливать. Дав дорогу ещё одной сигнальной ракете, оценил свою безопасность на ближайшие полминутки — и попытался рассмотреть, что там творится на земле.

Так-так, вон и верхушка Ассоциации чародеев Уэллага в полном составе. Стоят чуть ли не прямо на выходящем канале «ракушки». Обычным зрением их трудно увидеть, расположились далеко, зато магическое так и слепит, каждую фигурку отчерчивает ярко и чётко, видно даже, как у старичка-энергопроводничка трясётся голова, а щуплый, с острыми локтями, неприглядный ботан-чародей приплясывает на месте, как припадочный.