До последнего вымпела - Вячеслав Коротин

   Солнце поднималось всё выше, и дымка над берегом и морем потихоньку рассеивалась. С берега уже наверняка разглядели силуэты боевых кораблей, но издали их вполне можно было спутать например с 'Нийтакой' и 'Акаси', так что пока выяснят, что видели неприятельские корабли, пока примут решение, отправят погоню... Да сто раз можно в море затеряться. Нужно рассчитывать на очень уж фатальное невезение, чтобы опасаться встретить сильный боевой отряд противника именно неподалёку от Ниигаты.

   - На левой раковине четыре дыма! - раздался голос сигнальщика 'Богатыря'.

   Контр-адмирал Уриу, как только получил информацию о нахождении близ японского порта двух неизвестных военных кораблей, немедленно направил к Ниигате свои крейсера.

   Крейсера после Цусимского боя 'перетасовали' и теперь в состав его четвёртого боевого отряда, кроме неизменных 'Нанивы' и 'Такачихо' входили 'Акаси' и 'Сума'.

   Отряд вполне боеспособный, но корабли весьма чувствительно отличались по скорости и вооружению. Первая пара была существенно мощнее в плане артиллерии, но по скорости уступала более новым кораблям узла два-три.

   С одной стороны, это было удобно - можно послать 'скороходов' в ближнюю разведку, для выяснения 'что это там за дым?'. Или они могут повиснуть на хвосте более скоростного, чем весь отряд противника и попытаться сбить ему ход, но действовать всеми четырьмя крейсерами, можно было только против достаточно тихоходного противника. А у русских таковых кораблей немного.

   Но в данном случае, кажется, повезло: Уриу долго ломал бы голову, что за двухтрубный крейсер шляется у западного побережья Японии, но разведка во Владивостоке, как обычно, показала себя с самой наилучшей стороны - адмирал знал, что 'Амур' и 'Богатырь' покинули русский порт.

   Сотокити Уриу рассматривал предстоящее столкновение с изрядной долей оптимизма: либо удастся догнать и утопить этот минзаг, а если будет на то воля богов, то и крейсер, либо нет. Но попытаться определённо стоит - японским кораблям в любом случае ничего серьёзного не угрожает. Даже если 'Богатырь' умудрится чувствительно повредить один из преследующих крейсеров, всегда есть возможность отойти под защиту шестидюймовых 'батарей' 'Нанивы' и 'Такачихо'. Пусть русский значительно сильнее каждого отдельного корабля отряда, но вместе японские крейсера превосходят его по огневой мощи более чем вдвое.

   Так что риска практически нет.

   Адмирал немедленно распорядился поднять приказ для 'Акаси' и 'Сумы'. Отреагировали корабли чуть ли не мгновенно. Вероятно, их командиры думали приблизительно так же, как и сам Уриу, и два этих маленьких крейсера стали достаточно быстро отрываться от своих старших товарищей.

   Но и проблемы проявились сразу же: всё-таки 'Сума' был здорово повреждён в Цусимском сражении, можно считать, что только чудо удержало на воде этот крейсер и позволило тому на последнем издыхании доползти до Такесики.

   Нетрудно догадаться, что разрушенный и восстановленный корабль (как впрочем, и любая другая машина) будет несколько похуже только что построенного.

   А 'паспортные' узлы кораблей японского флота и так были 'дутыми': на 'сдачу экзамена' выходили без боезапаса, с минимальным количеством угля, со специальными командами кочегаров, применяя форсаж...

   Так что на деле, в бою, 'Акаси' выдавал хорошо если девятнадцать узлов вместо положенных двадцати одного, а 'Сума' и до восемнадцати не дотягивал.

   Капитан первого ранга Асаи, заменивший на мостике 'Сумы' тяжело раненого при Цусиме Точиная, был внешне невозмутим, хотя в душе его просто клокотали эмоции. Крейсер не успевал за своим систершипом, катастрофически не успевал. Можно было требовать от машинной команды чуда, но только требовать - всё равно результаты не воспоследуют.

   Крейсер каперанга Усики скоро приблизится на дистанцию открытия огня к 'Богатырю', но очень долго будет находиться один на один с русским, а это весьма 'вредно для здоровья' корабля вдвое меньшего по размерам и вчетверо слабейшего в плане артиллерии, чем русский шеститысячник.

   - Что он делает! - лейтенант Гестеско протянул руку в направлении приближающегося японского крейсера. - Александр Фёдорович, умоляю: прикажите шесть румбов вправо, и я обещаю вам нашпиговать этого наглеца снарядами как свиной окорок чесноком!

   - Оставаться на курсе! - отрезал Стемман. - А вы, Николай Степанович, пройдите к кормовому мостику и приготовьтесь вести бой на отходе. Наша задача сейчас - прикрыть 'Амур', а не ввязываться в сомнительные авантюры.

   И что тут ответишь кроме 'Есть!'? Старший артиллерист крейсера козырнул и немедленно отправился организовывать стрельбу кормовой башни и левой шестидюймовки каземата. Всего три орудия из двенадцати имеющихся на 'Богатыре', могли сейчас вести огонь по 'Акаси'. Но и это немало - ведь оппонент имел возможность отвечать только из одной своей баковой пушки такого же калибра.

   Сорок кабельтовых. Первым шарахнул выстрелом японец. С большим недолётом. 'Богатырь' хладнокровно молчал, и на нём ждали сокращения дистанции.

   Дождались... Снаряд ударил в вентиляторную трубу, раскорёжил её в металлолом и осыпал осколками прислугу палубных орудий. Щедро осыпал. По палубе со стонами поползли раненые...

   Только после этого Гестеско отдал приказ на открытие ответного огня.

   Сначала загрохала казематная пушка, а после её четвёртого выстрела, когда всплеск от падения снаряда встал в неподалёку от борта 'Акаси', присоединилась и кормовая башня. За последующие пятнадцать минут русские отметились четырьмя попаданиями в противника, поучив в ответ одно, вызвавшее пожар в кают-компании. А потом...

   - Что они делают? - в первые мгновения, Усики не понял: у русских что-то случилось с управлением или они просто обезумели: 'Богатырь' повалило вправо, и он открывал противнику прямой путь к прикрываемому 'Амуру'. То есть просто иди и 'убивай' беззащитный корабль...

   Но, отойдя кабельтовых на пять от прежнего курса, русский крейсер сделал 'правое плечо вперёд', и стал двигаться в прежнем направлении.

   Японский каперанг понял в какую переделку он попал и мысленно неоднократно послал весьма нелицеприятные эпитеты своему недальновидному адмиралу: нагоняя 'Амур', теперь придётся идти около часа под бортовым огнём большого крейсера, который с такой дистанции из восьми шестидюймовых стволов, растерзает 'Акаси' вдрызг. Потом подоспеет 'Сума' и получит свою порцию. В общем половину боевого отряда гайдзины расколотят по частям, практически не пострадав сами...

   Но, получив прямой приказ адмирала 'Атакавать противника полным ходом', самурай не смеет рассуждать по поводу его разумности - только выполнять. Разве что...

   - А вот этот номер, у вас не пройдёт, - пробормотал Стемман себе под нос, увидев, что японский крейсер склонился влево и стал удаляться от курса 'Богатыря'.

   На 'Акаси', вероятно, решили обогнать 'Амур' на параллельном курсе и, пока подоспеет подмога, исколотить его снарядами, надёжно сбив ход.

   - Машина! - склонился каперанг над переговорным устройством. - Полный ход! Лево на борт! (это уже рулевому).

   Крейсер, медленно, но верно набиравший ход до двадцати двух узлов повалило на пересечку курса своего визави.

   Теперь Усики окончательно понял, в какую катавасию угодил его корабль. Классический 'кроссинг Т'. 'Акаси' на протяжении двадцати минут будет под анфиладным огнём значительно более мощного противника, и отвечать сможет только из баковой шестидюймовки, которая, весьма вероятно, долго не просуществует. А свернуть с курса нельзя - приказ адмирала.

   'Сума' отчаянно торопился на выручку и даже безуспешно попытался докинуть пару снарядов с запредельной дистанции, но эта помощь не успеет...

   Шевельнулась даже предательская мысль: 'Если бы, например, свалило первым же залпом трубу, то, можно будет прекратить погоню в связи с её бесполезностью, и отойти под прикрытие остальных кораблей отряда...'.

   Всё больше 'богатырских' пушек подключалось к обстрелу и, казалось, боги услышали тайные мольбы японского командира: русский снаряд перебил паропровод и 'Акаси' немедленно 'захромал', неудержимо теряя скорость.

   Однако Стемман решил довести до конца начатый маневр, и его 'Богатырь' остался на прежнем курсе, нещадно исколачивая снарядами свою жертву...

   ... Адмирал Уриу хотел бы прямо сейчас провалиться куда-нибудь подальше, но начальство хотело подробностей и зачитывание обстоятельно подготовленного доклада, надо было продолжать.

   - ...Итак, 'Богатырь', имея преимущество в скорости, занял позицию правее линии погони, а затем пересек ее на дистанции около пятидесяти кабельтовых от Акаси, который мог отвечать ему только из одной носовой шестидюймовки. Это не позволяло 'Акаси' осуществить пристрелку, поэтому огонь не открывался. Русские при этом ввели в действие восемь шестидюймовых орудий и в течение последующих двадцати минут выпустили около двухсот снарядов с практически предельной дистанции. И, хотя на таком расстоянии вероятность попадания даже с учетом продольного огня составляет не более одного процента, но они все рассчитали точно: дело в том, что на пятидесяти кабельтовых снаряд их шестидюймовки падает под углом почти тридцать градусов, а у 'Акаси' толщина бронепалубы всего один дюйм обычной стали... И их слишком медленные в обычной ситуации взрыватели имеют как раз вполне достаточное замедление, чтобы снаряд успел пробить все палубы, включая броневую... Видимо, один из них и попал в носовой погреб, вызвав взрыв и практически мгновенную гибель идущего полным ходом корабля, - тяжело вздохнув, адмирал резюмировал. - Собственно, как показали наши расчеты, в результате решения отказаться от маневрирования под огнем в попытке догнать "Амур", крейсер был практически обречен на тяжелые повреждения. Соответственно, инструкции командирам кораблей на этот счет требуют обязательной правки, чтобы не допустить впредь подобных инцидентов. Доклад окончен. Спасибо за внимание.