Пламенные Сердца. Испытание Веры - Чехин Николаевич

   - Ну, про полбахчи преувеличиваете, - улыбнулся Андрей. - Давайте так договоримся: вы Рохлю отпускаете с миром, а Виктор с вас денег не возьмет за избавление от вредителя. То на то и выйдет.

   - А чего опять Виктор? - насупился наемник. - Ты предложил - ты и не бери! А я от своей доли отказываться не собираюсь!

   - Во-первых, я бы и так не взял. Во-вторых, мне кое-кто должен. Лысый такой, раскосый, с бородкой вокруг рта. Не видел случаем?

   - Ладно! - Виверна махнул рукой и отвернулся. - Теперь мы в расчете, и в следующий раз пощады не жди!

   - Как пожелаешь.

   - Ну, мне идти-то можно? - робко спросил полуоборотень.

   Андрей вопросительно взглянул на Медведя. Тот закатил глаза, покачал головой, но все же произнес:

   - Можно. И чтобы лапы твоей тут больше не было!

   Рохля немедленно скрылся за деревьями, пока никто не передумал, а отряд отправился восвояси. Взойдя на холм, они увидели подозрительное оживление - у ворот собралась большая толпа и кого-то обступила со всех сторон. Протолкнувшись через тихо молящихся крестьян и причитающих баб, Андрей увидел сидящего на сырой земле мужичка в окровавленной рубахе. Он был бледен как снег, вытаращенные глаза незряче уставились на носки истоптанных ботинок.

   Аскет присел рядом, тряхнул незнакомца за плечо и тихо спросил:

   - Что случилось?

   Мужчина словно кукла медленно повернул голову и выпалил страннику прямо в лицо:

   - Упыри! На Придорожье напали упыри!

А гневаться иногда надо, нельзя все держать в себе.

Главное серчать по назначению, и тогда добрые люди точно не пострадают.

Глава 5.

Клан

   "История ладинских вампиров (далее В.) началась всего триста лет назад, хотя в остальной Артане сия нежить известна испокон веков. Причиной столь длительной отсрочки малоприятного знакомства стала удаленность острова от материков и торговых путей, да и само появление В. в Ладине можно считать чистейшей случайностью. Конечно же, местные колдуны и ведьмы и раньше поднимали простейшую кровоядную нежить, больше известную как упыри, но она отличалась беспробудной тупостью, хрупкостью, быстро разлагалась без постоянной подпитки и сгорала на солнце как пух в горне.

   Высшие же В., особо подчеркну, дневного света не боятся, ибо оный для них не смертелен, если, разумеется, не носиться летом нагишом под полуденным светилом. При соблюдении правил безопасности и добротной защите от прямого воздействия лучей, ничего страшнее ожога живой мертвец не получит. Поэтому-то кровососы предпочитают так называемые саваны - наглухо запахнутые длиннополые белые плащи с черными подбоями и очень глубокими капюшонами.

   Коль нужда выгоняет В. из темных сырых лежбищ днем, они надевают саваны белым наружу, дабы отражать больше света и, следовательно, меньше нагреваться. Когда же дело доходит до ночной охоты, В. выворачивают плащи наизнанку и становятся в разы менее заметными даже в полнолуние. Тканевые перчатки до локтей шьются с тем же расчетом, обувь В. предпочитают из обычной мягкой кожи.

   Так что если увидите гордого обладателя подобного наряда - лучше бегите. Если же возможностей для успешного побега нет, постарайтесь выманить кровососа на открытую, хорошо освещенную местность и любой ценой снимите капюшон или разорвите плащ. У вас, скорее всего, ничего не выйдет, но лучше хвататься за соломинку, чем уйти на Ту Сторону и никогда не вернуться. Как говорится, раз в год и лук без тетивы стреляет, поэтому ни в коем случае не сдавайтесь и боритесь с гадиной до конца.

   Впрочем, не все В. носят саваны, многие одиночки предпочитают не привлекать внимание приметным одеянием. Таких хитрецов надлежит вычислять по строго определенному набору внешних признаков. Например, совершенно у всех В. седые волосы, ибо вещество, придающее шевелюре тот или иной окрас, полностью разлагается спустя пару дней после обращения. Видите седовласого ребенка или подростка - с величайшей вероятностью перед вами В., укушенный в юном возрасте. Таким он и останется до тех пор, пока гнилое сердце не пронзит серебро, руническая сталь или пылающий меч аскета, ибо нежить не стареет.

   Также В. отличаются бледной кожей, осунувшимися лицами, заостренными скулами и подбородками, впалыми щеками и темными кругами под глазами. Губы и десны В., как правило, чернее угля - особенно если хозяин давненько не употреблял свежей крови. Ну а какой еще красоты вы ждете от хоть и разумных, но все таки бродячих покойников?

   Вернемся же к появлению оных в Ладине. Когда царь далекого западного архипелага Нар'Фарату, на землях коего кровососов развелось в неимоверных количествах, объявил всеобщий поход против нечисти, В. пришлось в срочном порядке садиться на корабли и плыть куда подальше.

   Семь из тринадцати галер в силу плохой погоды и нападений подводных чудовищ навсегда упокоились в черной бездне Безбрежного моря, пять благополучно добрались до суши, а последняя - самая маленькая - угодила в могучую бурю. Неопытные мореходы не справились с управлением и разбились о скалы Ярланда, однако надолго в этом княжестве не задержались. Ибо там даже дети, женщины и старики ходят с оружием и отлично им владеют, а вокруг самого захудалого хутора стоят неприступные каменные стены. Да, темные и глубокие пещеры, пронизывающие бесчисленные горы как мышиные норы амбар старосты, - отличные убежища, но какой в них толк, если наружу даже ночью носу не высунешь.

   Поэтому заметно поредевшая стая В., или, как они сами называют свои нечистые дружины - клан, сперва перекочевала в Инрок, а оттуда в Тур, но нигде не нашла подходящего убежища. Западное княжество - сплошь голые холмы да луга, южное - ровная как стол степь: прятаться от беспощадного солнца и людских взоров негде.

   Зато Ладин оказался настоящим раем для заморских кровососов. Земля обширная, но малообжитая, почти все крупные поселения сосредоточены вдоль трактов, а вокруг - бескрайние, а главное очень густые и мрачные дубравы и сосняки. Лучший схрон и представить трудно, если бы не одно досадное "но" - в ладинском княжестве больше всего разномастных порождений Тьмы - как раз из-за тех самых лесов, а значит и охотников на них. И ладно бы тут ошивались только дуболомы с посеребренными клинками - с ними можно драться на равных, однако справиться с Пламенными Сердцами В. так и не сумели. Лишь однажды попытались осадить крепость братства (или по иноземному - ордена), но понесли такие потери, что затаились на целое столетие.

   С тех пор В. кочуют с места на место, нигде подолгу не задерживаясь, и вынужденно блюдут строгий пост, ибо Сердца и охотники не дремлют - за кровососов, как за самую разумную и оттого опаснейшую нежить, всегда платят утроенные награды. Им еще повезло, что одного взрослого человека всему клану хватает на целую неделю, иначе бы история ладинских В. закончилась бы едва начавшись.

   С другой стороны, пищу по ряду причин нельзя обратить и приходится решать, пополнить ли стаю новобранцем или хоть немного утолить невыносимую жажду. Чаще всего выбирают второе, а тех же, кто несдержан и страдает обжорством, очень скоро настигает неотвратимое возмездие".

Чернец А. Всезнающий,

"Летопись Тьмы

".

   Во время описываемых событий Клан обосновался в сторожевой башне в полусотне верст к западу от Четырех Трактиров. Около двух веков назад именно здесь проходила граница с Инроком, и каменные великаны торчали как грибы дождливой осенью. Но после череды войн Ладин отхватил у соседа солидный кус земли, и укрепления оказались в глубоком тылу.

   Большую их часть сразу же разобрали и перевезли к новой меже, однако местность вокруг этого затопили пробившиеся на поверхность ключи. Некогда пригодные поляна и дорога превратились в непроходимое болото, а сама башня сильно просела и накренилась, но каким-то чудом не разрушилась.

   Осушать топи ладинцы еще не умели, перевозку строения отложили на неопределенный срок, а потом благополучно забыли. Так оно и стояло - косое, сырое, заросшее мхом и поганками, окутанное зловонными испарениями и непроглядным туманом, пока на него не наткнулась согнанная с предыдущего лежбища стая.

   Правил Кланом в ту пору древний как сам Ладин, но не растерявший мощи вампир по имени Арон Тан. Несмотря на недавно отпразднованное тысячелетие, выглядел он лет на сорок. Гладко выбритое лицо с тяжелой челюстью, тонкий нос с горбинкой, пронзительные черные глаза и собранные в хвост волосы пониже лопаток выдавали в нем дворянина давно ушедшей поры, когда благородство и честь еще хоть что-то значили.

   Движения вожака отличались плавностью и неторопливостью, но от былой осанки не осталось и следа. Немалые годы и бессчетные сражения надломили некогда прямую как мачта спину, и ныне Тан заметно сутулился, а левое плечо чуть опустилось, но ничуть не мешало хозяину непревзойденно обращаться с мечом. Еще бы - десять веков редко прерываемых упражнений!