Исчезнувший сенатор - Джадсон Филипс

- Он давно уже привык скрываться через задние двери, расположение которых знает досконально, - хмыкнул Девери. - Его соплеменники считают его кем-то вроде черного Робин Гуда.

- Так что в открытую помогать он не может, - понял Питер. - Но намекнул, что может выйти на кого-то, кто поспособствует освобождению Лауры и Тима. Есть еще и Крамер с его особым подходом к Виктору Орселли.

Девери раскурил трубку, и клуб голубоватого дыма окутал его седую голову.

- Ты успокаиваешь сам себя, Питер, - сказал он. - На самом деле кроме того, что ты уже сделал для Лауры, ее мальчика и Тима Салливана, ты ничего больше сделать не можешь. Ты заставил трудиться на себя Уоллеса Крамера, ты включил в работу Рокки Джексона и мисс Блейдс. Что еще ты можешь сделать? Обыскать каждую комнату во всех домах в районе порта? Тогда мы увидимся лишь к следующему Рождеству! Есть только один надежный способ освободить твоих друзей. Найти сенатора Вардона, кем бы он ни был, преступником или жертвой. Если имеются подлинные похитители, то, когда их действительно крепко подопрет, они рано или поздно выйдут на тебя. Они ведь все еще надеются получить свои деньги и освободить своих приятелей. Но если, как мы с тобой предполагаем, никаких похитителей не существует...

- В поисках Вардона мне придется обыскать миллион домов в городе и опросить десять миллионов человек, - с горечью сказал Питер. - А этот сукин сын где-то спокойно сидит себе, пьет свой коньяк, слушает радио и думает, до чего легко поставить всю страну на уши.

- Ты начал действовать как репортер, когда явился к своему рекламному художнику и узнал о масках Хэллоуина. Продолжай и дальше действовать в том же духе. Джексон вывел тебя на след.

- Ты имеешь в виду Франсин Келлер, менеджера Селлерса?

- Может, она тебя и наведет на что-то. - Девери недовольно заворчал, обнаружив, что его трубка потухла. Эта чертова штука вечно подводила хозяина. - Я тут сижу на телефоне на тот случай, если позвонят "похитители". Отвечаю на звонки Бача. Я попрошу его заняться оружием и предполагаемым арендованным автомобилем. А ты будь на связи.

- То есть я еду в Вашингтон?

- Если нужно. Но хочу предложить тебе пари. Мисс Франсин Келлер в Нью-Йорке или на пути сюда. Предстоит организовать похороны. Там все и развернется.

Как выяснилось, Франсин Келлер остановилась в небольшом номере отеля "Алгонкин", менее чем в шести кварталах от здания "Ньюсвью". Девери, как всегда, оказался прав: мисс Келлер не могла не прибыть в Нью-Йорк ранним утром, как только стала известна история с похищением. Может, ее доставил Бач. Она должна была быть кладезем информации о Сэмюэле Селлерсе.

С помощью телефонистки "Алгонкина" Питер связался с ней из холла отеля.

- Да, мистер Стайлс?

Питер услышал низкий грудной голос, в котором чувствовалась бесконечная усталость. Он осведомился, можно ли подняться к ней. Он представился, и она сказала, что отлично знает, кто он такой. У нее нет возражений против встречи.

Если бы Питер внимательнее слушал Рокки Джексона, то встреча с Франсин Келлер не настолько удивила бы его. "Обаятельная женщина, - сказал Джексон, - которая отвечает и моему вкусу и вашему". Она предстала перед ним в неожиданном свете. Джексон сказал, что ей где-то около сорока. Питер увидел женщину в расцвете, которая не имела возраста. Женщины могут только радоваться, если сохраняют такую внешность к середине жизненного пути. Франсин Келлер была смуглой; ее фигура обладала выразительными девичьими формами. Единственными следами времени на ее лице с высокими скулами были тонкие, как птичьи лапки, морщинки в углах широко расставленных карих глаз. Они давали понять, что эта женщина обладает характером. Питер с трудом мог представить, что такая женщина была близка со столь грязным типом, как Сэм Селлерс, который орудовал своим пером, как ножом. "Что доказывает, - подумал он, - как ошибочно первое впечатление о человеке".

- Вы сказали мне по телефону, мистер Стайлс, что явились не для сбора материала, - начала она своим хрипловатым голосом. - ФБР предупредило меня, чтобы я не давала прессе никаких интервью. Так что, если с этим все ясно...

- Сегодня рано утром похитители предложили мне стать посредником в переговорах. Я оказался в самом центре этой игры, мисс Келлер. Если вы хотите получить подтверждение у инспектора Бача...

В уголках ее глаз мелькнуло болезненное выражение, и морщинки стали резче.

- Теперь меня больше ничего не интересует, мистер Стайлс. Осталось только желание увидеть, как эти мясники отправляются в газовую камеру.

- Понимаю. Я тоже этого хочу, мисс Келлер. Кроме того, я обеспокоен судьбой своих друзей, которые помимо своей воли оказались втянутыми в это.

- Миссис Ллойд и ее сын?

- Да... и еще мой друг журналист, который взялся разыскивать их.

- Ллойды - не те люди, к которым я питаю особую симпатию, мистер Стайлс. Они поставили Сэма в невыносимое положение, представив ложные свидетельства.

- Это утверждение для прессы, мисс Келлер, - сказал Питер. - И вы, и я - оба мы знаем, что доказательства были подлинными.

Она застыла на месте, в упор глядя на него. Затем взмахом руки пригласила Питера в одно из кресел у окна и показала на термос, стоящий на угловом столике.

- В нем кофе, - сказала она и села в дальнем углу дивана. Ноги у нее были более чем просто красивыми. Питер закурил.

- Я хочу открыть перед вами все карты, мисс Келлер. - Он затянулся. Видите ли... Я не верю, что это на самом деле было похищением.

Она продолжала сидеть прямо и недвижимо, лишь прищурила глаза.

- Не было в том смысле, в котором нам его рисуют с прошлой полуночи. Я думаю, что вашего Сэма Селлерса где-то захватили против его воли, пристрелили и выкинули на обочину. Я думаю, что записка с требованием выкупа, телефонный контакт с так называемыми похитителями - все это лишь дымовая завеса.

- А сенатор Вардон?

- Думаю, именно сенатор Вардон убил близкого вам человека, мисс Келлер.

- Господи! - услышал он шепот. Она встала и направилась к термосу, но, сменив направление, подошла к телефону. - Думаю, мне нужно что-то покрепче, чем кофе. Что вы пьете, мистер Стайлс?

- Бурбон.

Она позвонила горничной и попросила доставить бутылку "Джека Дэниелса". Наблюдая за ней, Питер убедился, что она испытала потрясение, но далеко не такое сильное, какого он ожидал. Вернувшись к дивану, она снова села.

- Просто фантастическое предположение, - сказала она.

- Давайте не будем играть друг с другом, мисс Келлер. Так ли оно вас удивило?

- Еще бы! А разве не должно было?

- Я здесь именно для того, чтобы задать вам этот вопрос, - сказал Питер. Ее лицо стало жестким, почти враждебным. - Я совместил несколько кусков головоломки и получил часть общей картины. Но в ней есть кое-какие недостающие детали, которые вы можете мне предоставить. Разрешите объяснить вам, к каким выводам я пришел. Первое: обвинения и доказательства, которые Джереми Ллойд предоставил Сэму Селлерсу, были подлинными и убедительными. Их проверили и Селлерс, и его юристы. Второе: Вардон решил предпринять определенные действия против Селлерса и "Синдиката Кейна". Третье: Селлерс признался, что Ллойд его подставил, отрекся от своего материала, поскольку под угрозой оказалась его репутация, иными словами, капитал, с которого он живет, - его хлеб с маслом. Четвертое: вместо того чтобы подать на Селлерса в суд за клевету, Вардон выдвинул обвинение уголовного характера против Ллойда, где ключевым свидетелем оказался Селлерс. Пятое: Вардон и Селлерс, по крайней мере в глазах общества, стали друзьями. Для Вардона это было жизненно важно, поскольку позволяло восстановить его репутацию. Шестое: кто-то другой, кроме Уоллеса Крамера, начал новое и глубокое расследование деятельности сенатора Вардона. Седьмое: Вардона и Селлерса якобы похитили, и Селлерс был убит. Вот те части головоломки, которыми я владею, мисс Келлер.

- Так чего же в ней не хватает? Вы описали цепь событий, которые - если не считать предположения о том, что кто-то занимался сенатором, - всем известны.

- Что заставило Сэма Селлерса дезавуировать историю Ллойда? Ведь, готовя ее к публикации, он должен был на сто процентов быть в ней уверенным.

- Он сделал ошибку.

- За всю свою долгую карьеру он никогда не допускал ошибок.

- Всегда бывает первый раз.

Питер покачал головой:

- Моя дорогая Франсин, тут отчетливо пахнет шантажом.

- Вы переоцениваете свое обоняние... Питер, - сказала она, сдержанно улыбнувшись.

Ожил звонок у дверей. Она встала и впустила официанта с бутылкой "Джека Дэниелса", стаканами, льдом и содовой. Между ней и Питером состоялось вежливое препирательство по поводу того, кто должен заплатить. Она корректно настояла на своем и налила обоим по внушительной порции бурбона.

- Давайте на минуту предположим, что шантаж в самом деле имел место, сказал Питер, когда официант покинул их.