Под маской скромности - Черил Холт

Она хотела Стэнтона в самом сомнительном, непристойном смысле слова. Он распахнул дверь в тайный мир, о существовании которого Эллен и не подозревала, и то, что она обнаружила по ту сторону двери, привело ее в восторг. Ей не хватало силы духа сказать «нет» наслаждению, которое предлагал Алекс, а это значит, что следующая встреча может привести их на дорогу к вечной погибели. Может быть, уже привела.

Она что, с ума сошла?

Эллен собиралась прожить у Лидии и Ребекки до самой свадьбы, но как это возможно, если у нее такие распутные мысли о женихе Ребекки?

Нужно уезжать, причем немедленно, но на это нет денег. У нее совсем нет сбережений, а единственный родственник – Джеймс, осужденный преступник, бежавший от закона. Где он живет – тайна, и все, что она имеет, – это неопределенный адрес, по которому посылает ему записки. Осмелится ли она разделить с братом его судьбу?

А если его снова арестуют? Когда-то давно Эллен видела, как представители закона увели Джеймса в кандалах. Еще раз она этого не переживет. Не лучше ли защитить себя? Избежать страданий?

Да, в хорошенькую заварушку она попала! Тревоги, волнения, и ни единой души, кому можно излить свое горе!

Эллен устала мерить шагами притихший дом, устала в одиночку справляться с безумными мыслями. Она вернулась в свою комнату и уже вошла внутрь, как вдруг подскочила от страха, услышав мужской голос.

– Запри дверь, – приказал лорд Стэнтон, и глупое сердце девушки воспарило от восторга, в то время как сознание пришло в ужас, поняв, что предвещает этот визит, какой грех она может совершить, подстрекаемая Стэнтоном.

Эллен понимала, что не должна повиноваться его приказу, что это наихудшее решение, но тем не менее без колебаний выполнила требование. Пытаясь взять себя в руки, она глубоко вздохнула и спокойно спросила:

– Почему вы сидите тут в темноте?

– Ты бы предпочла, чтобы я зажег лампу?

– Я бы предпочла, чтобы вы вообще не приходили. Вы не можете постоянно заскакивать и выскакивать. А если вас кто-нибудь увидит?

– Думаю, поднялся бы большой шум.

– Прежде всего, я бы потеряла работу.

– Я бы нашел тебе другую. – Алекс пожал плечами, словно работа – пустячная забота.

– В самом деле? Вы очень, очень великодушны.

Эллен прошла к комоду и зажгла свечу, стараясь не показать, как трясутся у нее руки. Наконец фитиль загорелся, и Эллен повернулась к Стэнтону. Он развалился в кресле, скрестив лодыжки. Сюртук и галстук он снял, а верхние пуговицы рубашки расстегнул, так что видна была грудь. Алекс выглядел человеком сомнительным и опасным, вроде пирата или бандита, готовым на любой бесчестный поступок. В его синих глазах сверкало неистовое напряжение, пока взгляд совершал медленное путешествие по телу девушки.

На Эллен нахлынули воспоминания о том, что произошло в прошлый раз. Едва она вспомнила, как стояла перед ним обнаженная, соски ее резко напряглись, и корсет стал ей тесен.

Эллен вспыхнула, когда взгляд Алекса уперся в ее грудь. Несомненно, он тоже припоминал каждый неприличный момент того злосчастного случая.

Алекс выпивал. Принес с собой стакан и бутылку с виски. Как это на него повлияет? Станет ли он более агрессивным? Сердитым? Страстным? Если он станет более любвеобильным, трудно предсказать, чем все закончится.

– Я жду тебя целую вечность, – ошеломил он Эллен. – Где ты была?

– Я умирала с голоду, поэтому пошла стащить что-нибудь в вашем буфете.

Алекс фыркнул, услышав ее честный ответ.

– Тогда мы на равных. Я рылся в твоих вещах.

– Как это грубо.

– Разве?

– Нашли что-нибудь интересное?

– Много чего.

– Например?

– Кто такой Джеймс?

Эллен пошатнулась и начала лихорадочно припоминать содержание письма – она написала его, но еще не отправила. Что она там писала?

– Если вы читаете мою корреспонденцию, вы еще более грубы, чем я предполагала.

– Он твой любовник?

– Мой любовник?

Это прозвучало почти ревниво, и Эллен рассмеялась над нелепостью предположения.

– О да, у меня несколько дюжин обожателей. Они прокрадываются в дом и из дома, когда Лидия не смотрит.

– Ты слишком хорошенькая, чтобы не иметь поклонника, и слишком стара, чтобы ни разу не выйти замуж. Почему ты не была замужем?

– Клянусь, лорд Стэнтон, всякий раз, открыв рот, вы говорите какую-нибудь вопиющую грубость.

– Это справедливый вопрос. Я не вижу ничего невежливого в том, что хочу услышать ответ.

– Не у каждой женщины есть деньги, чтобы выйти замуж.

– То есть все дело в деньгах?

– Конечно, в деньгах. А вы что думали?

– Ты не испытываешь ненависти к мужчинам?

– Ненависть к мужчинам? Вы пьяны?

– Ты бы не отказалась иметь любовника, будь у тебя такая возможность? Если бы тебе дали гарантию, что никто никогда не узнает и тебя не поймают?

– Отказалась бы.

– Почему?

– То, что вы ухлестываете за каждой научившейся ходить женщиной, еще не значит, что я готова вести себя так же нескромно.

Алекс глотнул виски и уставился на нее поверх стакана.

– Кто такой Джеймс?

– Он не представляет собой ничего важного.

– Ты ужасная лгунья, Эллен.

– Не смейте называть меня по имени. Для вас я мисс Дрейк.

– Ну, Эллен, кто же он такой?

Эллен бесило его раздражающее высокомерие, но она попыталась обдумать все возможные ответы, чтобы избежать ловушки. В конце концов, девушка призналась:

– Это мой брат.

– У тебя есть брат? Он тоже изводит тебя, как это часто делает мой?

– Уверена, что мой брат намного хуже вашего.

– Я собираюсь сказать Лидии, что тебе необходима прибавка к жалованью.

– Что? – начала заикаться Эллен, сбитая с толку внезапной сменой темы.

– У тебя всего три платья. Одно еще терпимое, но два других годятся только на тряпки.

– Мне очень нравятся мои платья, – возразила Эллен. Она заработала их – каждый стежок, – терпеливо снося издевки Лидии.

– У тебя только две совершенно изношенные пары обуви. В одной туфле дырка. Еще у тебя две пары чулок, не пригодных для носки, потому что штопок на них уже не сосчитать.

– Вы рылись и в моем белье?

– Да, – признался Алекс без малейших угрызений совести. – Все оно тускло-коричневого цвета, такое провинциально-практичное.

Эллен внимательно посмотрела на Стэнтона, борясь с желанием как следует отчитать его за вторжение в интимную сферу, да только любые упреки будут бессмысленны. Он ограниченный тиран, уверенный, что может поступать, как ему угодно, и действительно может.

– Если вы хотя бы намекнете об этом Лидии, – пригрозила девушка, – это будут ваши последние слова, потому что я удушу вас собственными руками.