Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   - Где мы лидера возьмем?

   - Хочешь, я буду лидером, - не преминула предложить охотница.

   - Давайте без обид. Чтобы потом не было недоговоренностей, и дело не дошло до драки. Насколько я понимаю, роль лидера - координировать действия остальных и определять наиболее выгодные цели. При этом он должен исходить из общей силы членов клана. Переоценит собственные силы - народ поляжет, а цель достигнута не будет. Недооценит - добыча не принесет должной прибыли. Так?

   Миха демонстративно спрятался за кружкой пива.

   - Уговорил, - кивнула Лани, - лидер - ты.

   Ей принесли заказ - и девчонка с аппетитом набросилась на хорошо прожаренный кусок мяса, запивая его пивом.

   Интересно, надолго ее хватит, прежде чем свалится под стол? Половину кружки на голодный желудок уже уговорила. А напиток оказался хорош - даже мне по мозгам ударил знатно. Ее-то и вовсе придется уносить.

   - Я не хочу, - покачал я головой. - Какой из меня командир?

   - По-моему отличный, - с полным ртом проговорила охотница.

   - А чего спорить? - отставил пустую кружку Миха. - Завтра состязание. Вот и посмотрим, кто из нас на что годится. Нам в любом случае нужен координатор. По-моему лучшего способа выявить лидера не найти. Хотя, с другой стороны, лидером логичнее сделать того, кто был более удачлив и сообразителен и сильнее остальных успел прокачаться. Ты вот, красавица, какого уровня?

   - Шестого! - гордо ответила охотница. - Почти седьмой.

   - А наш скромный друг - девятого.

   - Ух ты. А я-то думала, что молодец, - хихикнула девчонка. - Немного поспрашивала на улице. Есть и пятого. И даже четвертого.

   - Думаешь, они так честно тебе и ответили? - спросил я.

   - Обычно привирают в большую сторону.

   - Я бы так не был в этом уверен. Завтра состязание - возможно, кто-то захочет сохранить в рукаве туз-другой.

   - Ладно, лохматый дело говорит, - охотно согласилась Лани.

   - И все же предлагаю оставить решение на завтра, - сказал я. - Куда торопиться?

   Мы посидели еще какое-то время, а потом Миха, язык которого начал заметно заплетаться, откланялся. Правда, предварительно он о чем-то пошептался с одной из девчонок-прислужниц. Не знаю, что уж сказал, но прислужница зарделась и потупилась, а потом поспешно кивнула и быстрым шагом скрылась в дверях за барной стойкой.

   - Мне пора, - сказал маг. - Приятно было познакомиться и доброй ночи.

   - Похоже, ответ на твой вопрос был положителен, - усмехнулся ему я.

   - На какой вопрос?

   - Можно ли договориться...

   - А-а-а, - Миха почесал затылок. - Боюсь вспугнуть. Завтра расскажу.

   - Главное - выспись. А то вояка из тебя завтра будет из уставшего.

   - Не изволь беспокоиться, мой командир, - маг отвесил шутовской поклон и удалился.

   - Он ее снял что ли? - спросила Лани.

   Ее язык заплетался еще больше. Взгляд сделался туманным.

   - Это большая тайна, - прошептал я ей. - Но - да. Похоже на то.

   - Вот же дискриминация какая! Полуголых девок куча, а полуголых мужиков - ни одного! - она грустно посмотрела на меня. - Почему так?

   - Вот уж не знаю. Ты как себя чувствуешь? Может, тоже спать пора?

   - Спать... Знаешь, а я первый раз сегодня выпила. Так хорошо сейчас, - она вздохнула и улыбнулась. - Не понимаю, почему дома такой строгий запрет. Это же так расслабляет. Так голову разгружает.

   - Не знаю. Но в прошлом алкоголь принес немало проблем. Давно, еще до появления Новой Москвы.

   - Я знаю, - она положила голову мне на плечо, потом повернулась и заглянула в глаза. - Проводи меня пожалуйста. Такая слабость в ногах.

   - Комната какая?

   - А... так это... тридцать пятая. Вроде.

   Я помог ей подняться. Слабость действительно была. И еще какая. Лани практически не стояла. Ее взгляд блуждал по залу таверны, но вряд ли что-то действительно замечал. Осторожно, стараясь не задевать других посетителей, которых, к слову, осталось совсем немного, мы двинулись к лестнице на второй этаж. Подняться по ней оказалось непросто. Девчонка практически засыпала на ходу.

   - Мы пришли. Нужен ключ, - сказал я, когда наконец-то добрались до нужной двери.

   Лани скинула лямку заплечного мешка, запустила в него руку. Ключ нашел на удивление быстро, но вот воспользоваться им охотница не смогла - никак не получалось попасть в замочную скважину. Пришлось помочь.

   Я подвел ее к кровати, когда она вдруг обняла меня и прошептала:

   - Хочу тебя...

   После чего глаза девчонки закатились - и она начала заваливаться. Едва успев подхватить бесчувственное тело, уложил ее на кровать.

   - Завтра договорим, - усмехнулся я и отправился в свою комнату.

   Заснул быстро. А вот утро выдалось не таким приятным, как вечер. Голова была тяжелая и гудела. Во рту стоял противный привкус, будто каких-то помоев наелся. С чего бы такой эффект? Неужели и в реале все так же? Вроде и выпил немного. Три кружки... или четыре. Но на ногах стоял уверенно. Не то, что Лани.

   Я сел на кровати, обхватил голову руками. Если мне так хреново, то, как себя чувствует она?

   В голове всплыл образ длинной деревянной лохани, стоящей на улице, вдоль стены таверны. Вроде бы в ней была вода - самое оно, что сейчас надо. Лошади в деревне имелись, но их следов возле таверны я не заметил. Значит, можно не опасаться сунуть голову в их поилку. Перед уходом забрал из сундука найденный в выработке артефакт. Надо показать мастеру-инженеру. Внизу внес плату за комнату сразу на пять дней вперед и попросил напомнить мне, когда срок истечет.

   А теперь - холодная ванна.

   Улица встретила пронизывающей прохладой. Солнце только-только поднималось над деревьями, разгоняя остатки ночного сумрака.

   "Рано меня подняло".

   То-то в зале таверны было пусто. Хотя, пара игроков так и осталась под столами. Видимо, не хватило сил добраться до комнат.

   - Твою же мать!

   Взгляд упал на собственные параметры - все снизились на три единицы.

   У вас синдром слабого похмелья

   Вот тебе и погулял. Интересно, а насколько срезало параметры тем двоим, под столами? Веселое будет состязание - одни хромоноги с косыми глазами против других. Оно так и задумано? Надо скорее приводить себя в порядок.

   Первые секунды вода показалась ледяной. По телу пробежал ворох мурашек. Я дернулся, готовый вот-вот бросить это жестокое купание, но лишь сильнее вцепился в край лохани руками. Ничего, холод прочищает мозги. По крайней мере, я очень на это надеялся.

   Вывалился из лохани только тогда, когда больше не смог задерживать дыхание. Вода стекала по коже брони, заливалась за шиворот, холодила тело. Меня бил озноб. Первая мысль - согреться у камина в таверне. Но сообщение о синдроме похмелья продолжало мозолить глаза. Хорошо еще, что слабого. Рано мне в тепло - разморит. Еще гуляем.

   Но гулять без дела глупо. Не зайти ли мне к мастеру-инженеру? Пока никого нет, покажу ему артефакт.

   Дверь в дом мастера-инженера оказалась плотно закрыта. Пришлось пару минут стучать, пока по ту сторону не послышались шарканье и недовольное бормотание. Дверь отворилась с противным скрипом, и на ее пороге показался мастер - невыспавшийся, с помятым лицом.

   - Чего надо? - буркнул хриплым голосом.

   - Я нашел артефакт. Который не могу опознать.

   Вся сонливость вмиг слетела с инженера. Его глаза блеснули в полутьме раскрытого дверного проема.

   - Заходи!

   Он отступил в сторону, щелкнул выключателем. Под потолком зажглась лампочка.

   Я прошел мимо мастера. Помещение вокруг было завалено техногенным хламом. Куски приборов, мотки проводов, старые ржавые агрегаты. Все древнее и мертвое, покрытое следами коррозии и слоем пыли.

   Дверь за мной снова плотно затворилась.

   - Так что у тебя?

   Я вытащил из заплечного мешка странное яйцо, протянул его инженеру. Тот принял вещицу с осторожностью, одними пальцами, будто та таит в себе большую опасность.

   - Побудь здесь...

   Мастер прошел вглубь помещения, без сожаления скинул на пол какой-то мусор, тем самым освободив часть большой столешницы. Положив артефакт на стол, скрылся в темноте жилища, но вскоре возвратился, несколько преобразившись. На его голове красовался шлем с многочисленными линзами, из которых можно составлять различные последовательности. В руках он нес небольшую подставку. Установив ее на стол, нажал на какую-то кнопку. Над подставкой появилось голубоватое свечение. Инженер взял артефакт и, внеся его в свечении, отпустил. "Яйцо" вспыхнуло ярким синим, начало вращаться по часовой стрелке.

   - Очень интересно... - произнес мастер.

   Он несколько раз изменил сочетание линз, всматриваясь вглубь артефакта.

   - Определенно, он вполне работоспособен. Требуется тщательное изучение, но не здесь.