Город мертвых - Сергей Волк

Ржание Тётки. Копыто легонько коснулось ноги. Тод приподнял голову и встряхнул. Ощущение такое, будто под черепушку забрался оркестр махоньких поварят, которые тарахтят кастрюлями и гремят дуршлагами.

— Сброда всякого налезло, — проворчало откуда-то справа. — Молодой ещё, а нажрался так, что облевался с ног до головы. — Дед в поношенной дохе явно преувеличивал.

Прилагая недюжинные усилия, зверолов сел и утёр рукавом рот.

Старик кинул полдюжины неприятных словечек в адрес «пьяного амбала» и скрылся в переулке, где уже сгущались сумерки.

На тронутом багрянцем заката небе возгорались звёзды. Примерно так же в голове Тода разгорались мысли. Пока малочисленным звёздам не удавалось расписать небосвод привычными созвездиями. Мысли аналогично далеки от успеха. Молодой зверолов ну никак не мог смекнуть, что же приключилось. Однозначно, типы в серых плащах были магами, но как необразованный Тод сумел заглянуть через их заклинание и более того — остаться невидимым? Первой напрашивалась мысль, оравшая: «Я — маг! Маг я!» Однако юноша её напрочь отринул, ведь почти регулярно в Златолесье наведывались представители Аркадийской Академии и проверяли молодёжь на наличие Дара, ими-то и был вынесен результат: «Полное отсутствие Дара». Тогда что же получалось?.. А получалось: Тод гнал как назойливую попрошайку мысль «Я — маг!» и переходил к другому вопросу, где проглядывались хоть какие-то зацепки. Кто же эти двое? Вроде ответ очевиден: аркадийские маги, но всё равно оставались неясности. Почему плащи серые? Любой чародей Академии фанатично отстаивал превосходство своего факультета и носил плащ одного из пяти цветов: красный, синий, зелёный, белый, чёрный. Серые плащи принадлежали ученикам. Для Тода всё это не секрет.

Однако дуэт увиденных мужчин был староват для учеников, да и ректор вовек бы не разрешил студентам покидать стены Академии, каникулы и те проводили в Аркадии. Если не ученики, так всё-таки полноценные маги, но почему тогда без посохов? И зачем, спрашивается, аркадийским магам тайно прибывать в Ош и проводить тут какие-то эксперименты? Да никто бы и слова плохого против Академии не сказал. Меж вороха несоответствий и вопросов пробивалась мысль столь чуждая, что Тод поначалу боялся за неё цепляться. Правда, когда не осталось ничего иного, пришлось покумекать в её направлении. Иногда за застольными беседами в родном Златолесье старый трактирщик Льер упоминал, мол, не все маги поддерживают главенство Академии и вроде как в давние времена даже существовали тайные гильдии, где украдкой обучались желающие. Со слов Льера выходило, что аркадийские маги уже давно разобрались с отступниками. А вдруг это не так? Что если где-то ещё остались последователи гильдий? Коль остались, то какие цели преследуют, на чью мельницу льют воду?

Путешествие, которое в большей степени задумывалось как увеселительная прогулка, превращалось в нечто особенное. Истории о таинственных подземельях не могли быть выдумкой. Иначе б ни паладины, ни могущественный Кадар, ни некие загадочные маги не прислали бы сюда своих представителей.

— Вот бы ещё Инквизиция, так все были бы в сборе, — пошутил Тод и ахнул, охнул, крякнул... По улице шло четверо инквизиторов! Капюшоны чёрных ряс низко опущены, на груди изображение костра с тремя красными языками пламени. Челюсть зверолова до земли отвисла.

Протопали сапоги инквизиторов, а сердце Тода ещё долго билось в унисон.

Вечно недоумевать зверолов не мог. Поднявшись, более-менее отряхнулся, тыльная сторона ладони вытерла со щеки и уха засохшую кровь.

— Пошли, Тётка.

Лошадка послушно зацокала за хозяином.

С соседней улицы доносилась игра флейты. «Кабак», — подумал Тод и свернул.

Вечерние сумерки набирали силу. Меж домами хищно притаились плотные тени. Возможно, в них прячутся грабители? Зверолов предусмотрительно отвязал от луки седла посох, пошёл подпираясь.

Откуда доносится музыка определить легко. Большой постоялый двор выделяется на фоне жилых домиков. Трёхэтажная гостиница обложена серой плиткой, фундамент из камней неправильных форм. На зелёной черепичной крыше две трубы. Над дверьми выпирает штырь; дуэт цепей держит деревянную вывеску: с одной стороны — всадник на белоснежном коне, с другой — мужчина спит на мягких перинах и надпись «Вечный скиталец». Позади гостиницы средь потёмок белым пятном выступает оштукатуренная конюшня.

— Рад помочь! — прокричало.

'Тод глянул на низкорослого мужичка. Такого в темноте с гномом легко спутать. Бородка реденькая, морщинистые щёки, на макушке плешь. Одет прилично: кожаные штаны, белая атласная рубаха. На кармашке кожаного жилета нашивка: лошадка стоящая на надписи «Вечный скиталец».

— Я — здешний конюх, — представился коротышка, галантно снимая иллюзорную шляпу.

— Неужто места есть? — часто заморгал зверолов.

— Есть. Полчаса назад кадарцы отправились в Каменный Мешок.

— На ночь глядя?!

— Видать, срочные дела у легионеров были.

С каждым разом Тод недоумевал всё больше и больше. Нервно покусав губу, спросил:

— Сколько за лошадь?

— По-божески, два медяка.

Зверолов заплатил. Отвязав от седла торбу с пожитками, похлопал Тётку.

Лошадка не капризничала, податливо пошла за конюхом.

— Овса побольше дай! — окрикнул Тод.

— Сделаю, — весело заверил коротышка.

За Тётку можно не беспокоиться, нынче самое время о своём желудке позаботиться. Зверолов отворил дверь в гостиницу.

После сумеречной улицы залитый светом обеденный зал вселял в сердце тепло. Изящная флейтистка умелой игрой радовала слух. На стенах — циновки, за столами — разогретые горячительными напитками посетители. За лакированной стойкой из тёмного дерева, подле пивных бочек копошился полный, радушного вида трактирщик. Светлые волосы и усики гармонично смотрелись на добром лице. Впечатление такое, что трактирщик не прочь налить пару кружек бесплатно. Подвёрнутые рукава белой сорочки являли татуировки якорей — поди, в молодости под парусом ходил. На чёрной жилетке золотистая нашивка «Вечный скиталец».

Хозяин заведения сориентировался быстрее Тода.

— Заходи, мил человек! — озорно предложил трактирщик. — Марли, то бишь я, всегда рад новичкам. — Окинул оком зал и приказал: — А ну-ка потеснитесь за центральным столом.

Посетители сдвинулись. Зверолову достался край длинной лавки за не менее длинным столом. Тод положил под ноги сумку и опёр посох о край стола. Только-только разместился, как подоспела стройная служанка в голубом переднике и чёрном куцем платьице. Из-под чепчика глянули большущие голубые глаза, промурлыкало: