По ту сторону времени - Стивен Бакстер

Гарри шел рядом, его лицо выражало страдание, но он продолжал «думать».

Наконец они достигли того, что Шира назвала своим «домом», пятиметрового вигвама правильной конической формы с треугольным проемом для входа. Шира, улыбаясь, пригласила их внутрь. Пул провел пальцем по шоколадно-серой стене — жесткой, чуть теплой на ощупь, явно не металлической, но материал был таким острым, что об него можно было порезать палец.

Под крышей вигвама парили два светящихся шара, отбрасывая две мягкие тени; под действием воздушных потоков они легко перемещались, как бумажные фонарики. На стенах отсутствовало какое-либо декоративное покрытие внутри они были точно такими же шоколадно-серыми, матово-блестящими, как и снаружи. В комнате не было никакой мебели, кроме низкой старомодной кровати, на которой лежало нечто, напоминавшее толстый плед или скатерть.

Они неловко переминались с ноги на ногу. У Гарри возникли проблемы с визуальным воплощением — он распался на несколько десятков больших кубических элементов, которые постоянно меняли окраску.

Шира, предложив им сесть, вышла. Мириам и Майкл стащили с кровати два покрывала и уселись на них прямо на пол. Гарри сделал вид, что присел на кровать. Временами он рассыпался в облако ярко светящегося растра, не имевшее четких очертаний.

— Неважно ты выглядишь, — рассмеялся Пул.

— Спасибо, — пробормотал Гарри. — Это из-за материала стен. Они блокируют сигналы с корабля. То, что вы видите сейчас, — результат дифракции надвернем проеме.

— А что удалось выяснить по поводу гравитационных пятен?

Гарри кивнул, и его лицо рассыпалось на множество мелких несвязанных точек растра.

— Да, действительно, углубления содержат точечные массивные объекты, с массой в десять миллионов тонн каждая, расположенные в углах шестиугольной сетки на глубине примерно метра под поверхностью… Сюда идет Шира.

Шира, улыбаясь, скользнула в проем. Держа в руках на подносе три столовых прибора.

— Это с нашей кухни. Извините, что нет ничего подходящего для вас, повернулась она к Гарри. Ответная реплика виртуала была потеряна из-за изменения конфигурации рассеивающей области.

«Слава Богу», — подумал Майкл.

Светящиеся шары, явно обладавшие элементами искусственного интеллекта, опустились пониже к собравшимся, по-домашнему осветив стол с едой. Шары, казалось, не обращали внимания на Гарри и просто пролетали сквозь него. Виртуал стоически переносил подобное неуважение. Пул не был голоден, но с любопытством придвинул к себе еду. Пища была горячей. На тарелке лежало что-то похожее на белое мясо, а также крупные зеленые овощи, вроде капусты, по всей видимости, хорошо вываренные. Шира налила в небольшие голубоватые бокалы прозрачную, заманчиво искрящуюся жидкость; пригубив ее. Пул нашел, что этот легкий алкогольный напиток немного напоминает сухое вино.

— Неплохо. — Он поблагодарил Ширу вежливой улыбкой. — Что это такое?

— Дары моря, — произнесла с набитым ртом Мириам. — Для приготовления мяса использованы съедобные грибковые микроорганизмы, а зелень изготовлена из переработанных водорослей.

Шира утвердительно кивнула.

— Звучит заманчиво, — расщедрился на похвалы Пул.

— Ага, — угрюмо произнесла Мириам. — Майкл, они показали мне несколько фотографий Земли. Города разрушены. Континенты окаймлены ярко-зелеными рядами ферм по производству хлорофилла. Их продукция идет на экспорт в другие звездные системы. За сложные биомолекулы в Будущем очень хорошо платят. Кваксу. Майкл, их планета превращена в громадную рабовладельческую плантацию.

Мрачные мысли переполнили Майкла. Бросающееся в глаза нездоровье Ширы, конфискация «Антистарости», Оккупация планеты пришельцами… Когда он представлял себе Будущее, мост в которое строил, то был готов к неожиданностям, но… другим. Которыми его потомки будут гордиться.

И уж никак не ожидал увидеть исхудалую девчонку и отведать безвкусную пищу.

— Каким образом этот Квакс осуществляет торговлю и с кем он торгует? — спросил он Мириам.

Та, странно улыбнувшись, повернулась к нему.

— Тут есть еще над чем поразмышлять, Майкл. Товар отправляется в далекую галактику. Десяткам, сотням рас, исчерпавшим свои ресурсы.

Майкл поставил прибор на коврик рядом с собой и спокойно посмотрел на Ширу.

— У меня к вам множество вопросов, — сказал он. — И то, что успела рассказать Мириам, только увеличивает их число. Мне известно, что вы неохотно делитесь информацией, но…

— Я этого не отрицаю, — спокойно произнесла Шира, с симпатией взглянув на него. — Но вы ученый, Майкл Пул; талант ученого состоит в том, чтобы задать правильный вопрос. — Она обвела рукой вигвам. — Из всего того, что вы увидели сегодня, какой вопрос вы хотите задать? Спрашивайте, я попытаюсь ответить вам.

Светящееся облако — Гарри — пробормотало:

— Правильный вопрос?..

Пул попросил Гарри заткнуться и попытался сосредоточиться, чтобы узнать ключ к странному миру Будущего.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Шира, скажите, из чего сделаны стены этого здания?

На губах у девушки появилась легкая улыбка.

— Это конструкционный материал КсиЛи, — произнесла она.

— А теперь скажите, — осторожно продолжил Пул, — кто такие КсиЛи?

Шира пригубила вино и, подумав, начала свой рассказ.

КсиЛи владели всей Вселенной. Когда люди впервые появились за пределами Солнечной системы, медленно продвигаясь в глубокий космос на первых кораблях с ВЕТ-двигателями, они оказались в сложном мире, в котором сосуществовало множество рас. Каждая из них исповедовала собственные принципы, решая собственные задачи.

С началом торговли на Земле, задолго до первых межзвездных перелетов, люди всегда придерживались определенных обязательств. Создавались связи, распределялась прибыль, устанавливались удобные смешанные системы управления. Среди рас, с которыми столкнулись люди в романтический период первоначального ознакомления с предместьями Галактики, не существовало никаких торговых обязательств: там не было никакого общего законодательства и царили звериные законы чистого экономического интереса.

Через два столетия Земля будет захвачена и начнет работать на коллективно мыслящие акватические существа по имени Сквим.

— Трудное предстоит дельце! — присвистнул Гарри.

— Да, — серьезно сказала Шира. — Но молодые расы, вроде Сквима — и даже Квакса, — находятся примерно на равных с нами ступенях развития. Основным преимуществом Сквима над нами в первые годы завоевания оказалась доступность для него технологии гипердвигателей.