Восьмой уровень. Право выбора - Николай Андреев

– Вы торопитесь с выводами, – после паузы проговорил герцог. – Допустим, враг потерпел поражение. Остатки флота ящеров уйдут к порталу в систему Церены. Преследовать их будет некому. Чеокане исчезнут, отступят, но не смирятся с унижением. Через десять, двадцать, пятьдесят лет они появятся снова. Мы, конечно, модернизируем корабли, создадим мощную систему обороны. Но я очень сомневаюсь, что это спасет нас. У рептилий огромные ресурсы Лиги, миллиарды рабов. Противник построит тысячи крейсеров.

– К чему вы клоните? – Велен посмотрел на правителя Хороса.

– К тому, что нельзя терять элемент внезапности, – сказал Брин. – В военных компаниях он нередко оказывается решающим фактором. Мало выиграть битву, надо уничтожить цивилизацию ящеров. Это единственный шанс обезопасить себя от их вторжения. Пятьсот лет назад Тино Аято и Олесь Храбров именно так покончили с горгами. Мы не имеем права обрекать потомков на вечный страх. Ваш план – безумная авантюра, но он великолепен. Чеокане даже не предполагают, что Креон может нанести им удар.

– Вы осознаете, чем это грозит империи и Везгиру? – спросил Бертер. – Рептилии жестокие, беспощадные существа. Они в тот же день получат сообщение о нашем нападении. Всю свою злобу, ярость ящеры выместят на людях. Чеокане превратят цветущие планеты в выжженные пустыни.

– Без жертв побед не бывает, – бесстрастно заметил Саттон. – Разгромив нас в первом сражении, насекомые оккупировали Алан и Маору. Тем не менее, мы выжили. Восстановили города, построили космические доки, основали новые колонии.

– Ваш оптимизм меня восхищает, – произнес сенатор. – Однако риск слишком велик. Прежде чем принимать решение, я бы хорошо подумал…

– В эскадре рептилий есть транспорты с десантом? – уточнил Эдгар.

– Нет, – Велен отрицательно покачал головой. – Они сначала предпочитают провести зачистку. В течение нескольких лет обстреливают поверхность из плазменных орудий.

– Значит, высадки не будет, – констатировал Стигби. – Уже легче. Рассредоточим население, укроем в подземных убежищах. Да и вряд ли ящеры надолго здесь задержатся. Скорее всего, устремятся к порталу, попытаются вернуть утраченную метрополию.

– Пожалуй, – проговорил Бертер. – Но для этого им понадобится четырнадцать дней. К тому моменту мы уже завершим операцию. Наш флот вынырнет у системы Бельты и встретит врага. Ловушка захлопнется.

– А если вы не остановите чеокан? – вставила Корати.

– Тогда приступайте к экстренной эвакуации, – сказал сенатор. – Примерно через месяц корабли рептилий будут у Везгира. Ящеры безжалостно истребят и вас, и людей. Поражение в войне влечет за собой гибель цивилизации.

– А как вы узнаете код сооружения у системы Бельты? – вмешался Дешум. – Портал собран совсем недавно.

– Он уже нам известен, – улыбнулся Велен. – Активацию нового кольца наши зонды сразу зафиксировали.

– Сколько всего существует порталов? – поинтересовалась Дора.

– Около трехсот, – ответил Бертер.

– И вы успеете их заблокировать? – удивилась Эфрам.

– Если чеокане ввяжутся в драку у Грайда, этого не потребуется, – пояснил сенатор. – Мы завладеем инициативой и не упустим ее. В крайнем случае, взорвем сооружение у Бельты. Ваша задача вывести из строя хотя бы половину кораблей противника.

– Обещаю, рептилии понесут тяжелые потери, – произнес Саттон.

– Мнение правителя Хороса я слышал, – сказал Велен. – Он поддержал план Креона и готов дать бой ящерам. Теперь слово за Везгиром. Решение должно быть единогласным.

Корати взглянула на генерала Ларума. В военных вопросах Дрек разбирался лучше нее. Офицер не заставил себя долго ждать.

– Судя по всему, сражение у Грайда мы проиграем, – проговорил Ларум. – Чеоканские крейсера, по словам капитана Стигби, имеют мощное вооружение. Их защиту пробить необычайно трудно. Флот Везгира будет уничтожен. Но это оправданная жертва. Я согласен с герцогом, хищник, почуявший запах крови, обязательно вернется. Его нужно убить здесь и сейчас. Цена не имеет значения. Опасность должна быть устранена.

– Господа, это окончательный вердикт, – Нола выступила чуть вперед. – План Креона принят. Уточнить детали не составит труда.

– А как же Ассамблея? – невольно вырвалось у Эдгара.

– Во время войны мне делегированы неограниченные полномочия, – холодно отреагировала Корати.

– Есть один важный вопрос, – произнес Брин Саттон. – Двадцать лет назад в графство Яслогское вторглись чужаки. Мы вышвырнули захватчиков, но кто они до сих пор не знаем. Пришельцы взрывали поврежденные крейсера. Нет ни пленников, ни трупов. По оплавленным металлическим обломкам невозможно что-либо определить.

– Покажите их корабли, – попросил Бертер.

Герцог взял со стола пульт, включил голограф. Через десять секунд все присутствующие увидели запись битвы у Гайлеты. На фоне бездонной черноты космоса ослепительные снопы лазерных лучей, пылающие крейсера и эсминцы, мечущиеся между ними флайеры.

– Лерийцы, – горько выдохнул сенатор.

– Лерийцы? – повторил владыка Хороса.

– Наши разведчики наткнулись на эту цивилизацию незадолго до нападения рептилий, – сказал Велен. – Местные жители не очень приветливо встретили дипломатическую миссию. Появление чужаков их не обрадовало. Несмотря на невысокий уровень технологического развития, они наотрез отказались от помощи. Строить гиперпространственный портал запретили. Навязываться мы не стали. Экспедиция отправилась дальше и основала колонию на Челате.

– И вы больше не контактировали с лерийцами? – уточнила Дора.

– По архивным документам корабли летали туда еще дважды, – ответил Бертер. – Результат тот же. Лига их абсолютно не интересовала. Они предпочитали обособленное существование. Если верить описаниям, внешность у лерийцев не самая привлекательная. Но это критерий условный. А вот природная подозрительность, угрюмость настораживала. Впрочем, нигде нет упоминания об агрессивности.

– За тысячу лет она могла развиться, – вставил Стигби. – Построили межзвездные крейсера, выросла собственная самооценка. Почему бы не расширить территорию…

– Не исключено, – произнес сенатор. – Но у меня другая версия. Во всем виноваты чеокане. Ящеры нашли очередную обитаемую звездную систему и решили ее захватить. Лерийцы, обнаружив приближающегося противника, поняли, что обречены. Единственный способ спасти цивилизацию – бегство. По трагическому стечению обстоятельств их флот взял курс на Яслог. Они искали планету, пригодную для жизни. Беда в том, что лерийцы никому не доверяют и не умеют договариваться.

– И потому попытались применить силу, – догадался Саттон. – От безысходности. Их положение было удручающим. Катастрофическая нехватка воды, продовольствия, воздуха. Вот почему чужаки дрались так отчаянно. Поражение означало неминуемую смерть.

– Тем не менее, они отступили, – негромко заметил Эдгар.

– Отступили, – подтвердил Брин. – И исчезли. Дальняя разведка ничего не дала. Ни эскадры, ни родной планеты пришельцев. Ты сам участвовал в экспедиции. Либо лерийцы где-то осели, либо покончили с собой. Я больше склоняюсь ко второму варианту.

– Печальная история, – сказала Нола. – Но давайте вернемся к нашим делам. Мы согласовали общий план военной компании. Теперь многое зависит от вас, герцог. Объединенный флот империи должен самостоятельно отбросить от Грайда первую волну чеокан.

– Не сомневайтесь, мы вышвырнем мерзких тварей, – мгновенно отреагировал Саттон. – Я сегодня же вылетаю к Алционе. Затем, вместе с бароном Лаилтоном, двинусь к месту сбора. Через семьдесят дней мы ударим по врагу.

– Отлично, – произнесла глава Ассамблеи. – Генерал Ларум, генерал Дешум, проводите сенатора Бертера к челноку. Нам нужно еще кое-что обсудить с правителем Хороса.

Офицеры не спорили с Корати. Вежливо попрощавшись с герцогом, Стигби и Ворхом, везгирийцы и креониец покинули помещение.

– У вас какие-то вопросы? – Брин устало опустился в кресло.

– Да, – Нола обеими руками оперлась на спинку дивана. – Но, думаю, капитана можно отпустить.

Саттон посмотрел на аквианца, небрежно кивнул головой. Как только Эдгар вышел из комнаты, герцог проговорил:

– Слушаю вас.

– Лицо господина Бранбенлина мне сразу показалось знакомым, – начала Эфрам. – Я долго не могла вспомнить, где его видела. В системе Кассаны он никогда не был. А мне не довелось присутствовать на свадьбе принца Кервуда в Алессандрии. Однако есть запись той церемонии. Нет смысла ничего скрывать. Господин Бранбенлин и советник принца Астин Ворх один и тот же человек. И вы прекрасно это знаете.

– Конечно знаю, – владыка Хороса тяжело вздохнул. – И что с того?

– Герцог, мы обещали быть предельно откровенны, – вмешалась Корати. – Кервуд Храбров погиб, направив свой крейсер на звезду. Его советник, отличался необычайной преданностью, Ворха называли тенью принца. И вдруг этот бесстрашный человек в трудную минуту оставляет господина. Почему? Ответ очевиден. Астин спасал жену Кервуда. А Эльвира носила в своем чреве ребенка.