Будущее воина - Марик Лернер

На третьем этаже располагался зал, отапливаемый огромным камином и слабо освещаемый прорубленными в стенах узкими окнами. Шествующий на привычном месте впереди Возмездие остался крайне доволен реакцией моментально разбежавшихся псов. А ведь собаки обученные и притравленные на людей и животных.

Да и люди не особо обрадовались при его виде. Слухи о зверином телохранителе Блора ходили самые разные. Он давно не спускал демона на людей, зато в разговорах совершал это, бывало, каждую ночь. Чем дальше жили, тем уверенней об этом вещали видоки, лично присутствующие при очередной трапезе зверя человеком.

Скорее всего, здесь привычно сидели в потемках, однако для гостей расстарались, запалив кучу свечей. Наверное, не стоило – не так бы бросалась в глаза убогость обстановки. Лорд Тахерт, похоже, серьезными богатствами похвастаться не мог. Даже посуда на столе глиняная. Еда, тем не менее, подавалась хорошо приготовленная и разнообразная. Дичь нескольких видов, форель из ручья и пиво вместо паршивого вина.

Больше всего лорд походил на крепкого старого вепря. Столь же могуч, волосат. И косноязычен. В бою без сомнения крайне опасен, любого молодого противника расплющит одним ударом, в общении тяжел. И пятеро его сыновей тоже напоминали более молодых и многообещающих хряков. Один другого краше.

– Проблемы с урожаем? – спросил у хозяина Блор очевидное. Если уж у лорда на столе нет тарелки пусть и с не совсем свежей зеленью – дела хуже некуда.

Тот глубоко задумался.

– Это как у всех, – изрек наконец значительно. – Хуже эти… С гор. Раньше тоже случалось… Иногда… Да и мы иногда…

– Корову-другую увести, молодечество показать, – пробурчал Одрик, сидящий рядом.

– Точно, – подтвердил лорд обрадованно. – Мы иногда тоже. Мальчиков надо правильно воспитывать, – и он с гордостью обвел взглядом свое могучее стадо, включая трех девиц. Эти тоже смахивали на поросят габаритами и внешним видом. Кто бы ни была мать выводка, она своих черт потомству не передала. Все пошли в лорда. – С детства про достижения предков рассказывать, учить охотиться и владеть оружием.

Блор согласно кивнул. Поощрять храбрость и умение драться голыми руками и клинком – нормальное дело. Какой фем выйдет из не умеющего постоять за себя.

– Почитать родителей, – лорд приосанился, – дети обязаны беречь честь, – еще подумал, – и приумножать ее. Вот!

Он на какое-то время даже забылся и перестал коситься на Возмездие. Гордость хозяина не позволяла попросить убрать, но нервировал его демон всерьез.

Блор отметил, что хорошие манеры и грамотность в перечне достоинств не присутствуют. Да и вещи вроде долга гостеприимства, щедрости к подданным или хотя бы фемам под рукой упомянуты не были. С другой стороны, он же не судить сюда заявился или правильные нравы внедрять.

– Так что там насчет горцев? – вежливо переспросил, не дождавшись продолжения. Задавать вопросы, когда ты не знаешь точно, – это не обычная вежливость, а абсолютно правильное дело. Дополнительная подсказка на будущее.

– Так это… Обнаглели… вконец. Речь… не про пару… овечек, деревни жгут, все увозят… Людей бьют…

В запале он перестал тянуть слова и подбирать выражения. Через слово звучало откровенное ругательство. Многие прислушивались к беседе вышестоящих, но никто, включая и дочерей, не покраснел. Нормально. Что на уме, то и на языке. Не всем же плести словесные кружева и объясняться намеками.

– Не как с крестьянами случается – насмерть. Многих. Не сопротивляющихся – всех. Даже не угоняют, чтобы в рабство продать.

А это уже интересно, отметил Блор. Чьи именно крепости и подразделения с той стороны границы находятся, он неплохо помнил. И последнее говорило о крайне интересной вещи. Мало того – не мелкая шайка, какие попадаются во все времена, и не серьезный разбойничий отряд, коему плевать на последствия, – похоже, этим занимаются целенаправленно облеченные властью люди.

Видимо, как минимум одно из трех племен принялось играть в свою собственную политику. Без прикрытия такого не сделаешь, наверняка ведь жаловался лорд. А до самого верха идея не дошла. Или не поддержана. Пленных надо куда-то девать, и всем языков не отрежешь. Продать тоже не выйдет: сразу возникнут вопросы, откуда взялись рабы. А там неизвестно как повернется. Выходит, продукты важнее, как и желание выдавить местных, освободив территорию.

И хорошо, и плохо. Первое – удачный рычаг для воздействия на бельцев, а помимо еще и ресурс для вербовки в свою армию. Раз на такое пошли, жизнь достаточно паршивая и хочется кой-чего помимо не слишком щедрой помощи Гезерди. Второе – сегодняшний союзник способен легко стать врагом завтра, предложи ему нечто большее, на что он способен. И в тылу у него появятся чужие отряды, готовые отрезать от тцарства. Опасно. Хуже того, угроза очень весомая. Половина его людей из федератов, пусть и сомнительных, последнего производства, и как себя поведут при прямом столкновении – неизвестно.

– Не поймали?

– Они тоже… не совсем… дурни. Редко. Но если уж ловим… – лицо перекосила зверская гримаса. Ничего хорошего грабителей, без сомнения, не ждало. Это уж как водится. Налетчиков никто не жалует. – Только почти не бывает.

– Людей не хватает?

– А как хватит? – он почти обиделся. – Налетели, пожгли… Везде не успеешь. По десятку в деревню… Так мало. Их сотня может заявится… Да и нет у меня столько десятков…

– У меня есть.

Взгляд неожиданно стал совсем не глупым и резким.

– А пойдем-ка мы побеседуем в тиши, – не запинаясь и, в отличие от предыдущего, понижая голос, сказал лорд.

«Есть!» – мысленно похвалил себя Блор. Процесс пошел в нужном направлении. Вряд ли так сразу удастся заставить дать вассальную клятву, но набрать воинов, когда набеги прекратятся, – легко. Все здешние фемы знали о происшедшем за Каменным поясом, а иные и сами поучаствовали, привезя домой неплохой куш. Стоит поманить всерьез – и многие пойдут за ним. А для этого нужно всего лишь приструнить федератов.

К тому есть несколько путей. Во-первых, очередная присылка продовольствия с юга, а он это обеспечит. Во-вторых, войска скоро уйдут на юг согласно договоренностям, и значит, самые буйные по домам тоже сидеть не станут. В-третьих, сейчас таких усиленно вербуют в отдельный полк. А самое главное, о чем он, естественно, говорить не собирался, – кто не согласится на его весьма льготные условия о взаимопомощи, крайне пожалеет. Натравить тех же федератов на конкретные владения прямо напрашивается. Тем более заступаться за таких лордов и фемов он не станет, а остальные связанные обещанием не посмеют. Нечего строить из себя сильно умных. Либо ты со мной, либо сам по себе.

Карета остановилась у входа в храм. Дверца открылась, показалась женская ножка, и толпа приветственно взревела. Улицы тихого городка, где находилась резиденция герцога, впервые за долгое время видели столь огромное скопления народа. И были это вовсе не простые люди в подавляющем большинстве. Приготовления к свадьбе начались за несколько недель до события. Гонцы с приглашениями разъехались не только по провинции и к родственникам, звали практически все знатнейшие семейства севера и юга. Все же герцог – титул не из последних.

Другое дело, что род Чапаров не особо котировался сегодня, и если местные лорды не посмели проигнорировать обращение, то далеко живущие вельможи в основном отделались письменными поздравлениями. Столичные роды и вовсе сделали вид, что не слышали о событии. На весах их склок дальний северный герцог ничего не мог добавить для дополнительного влияния. Скорее убавить – своим не нравящимся императору союзом с выскочкой.

Впрочем, подобная же реакция последовала бы и при любой другой кандидатуре в мужья. Запретить свадьбу впрямую император не пытался, зато столь явно выражал недовольство, что мало кто из неместных фемов посмел прибыть. Зато этих заявилось огромное количество из всех четырех провинций севера. Улицы были забиты приезжими, их фургонами, животными и слугами. Уже и высокопоставленным не находилось приличного дома, а цены за постой взлетели до самых небес.

Тем не менее, люди все прибывали и прибывали. Многие надеялись на возможность по такому радостному поводу не просто попасть на прием к сюзерену или своему властителю, но еще и на приятное расположение духа, а значит, положительный ответ на свою просьбу. Слишком суровыми были предыдущие зимы, и надеялись договориться о снижении податей.

Изабелла твердо встала на землю, лишь слегка коснувшись услужливо протянутой руки. Вопреки своему виду и достаточно тяжелым одеяниям, она чувствовала себя прекрасно. Магия дала детям герцога силу и выносливость, хотя по ее внешнему виду это было мало заметно. Уровень вмешательства высок, и воздействие тонко, не добавляющее лишних мускулов и усов на женском личике. Все в меру.