Война углей - Кэтрин Ласки

Разумеется, она согласилась. Свип уже собрала всех самок, живших неподалеку от ее берлоги и не ожидавших потомства в этом году, и договорилась, что в нужное время они все соберутся на самом западном мысу бухты Киль, откуда отправятся по суше прямиком в Даль. Свип не знала, почему король решил дать решающий бой именно в Дали, но это было его дело.

Приблизившись к узкому фьорду, на берегу которого находилась зимняя берлога Сварра, Свип тихонько зарычала, приветствуя своего друга.

— Ааааргх! — раздалось из берлоги. Это означало, что Сварр ее услышал. Свип перевернулась на спину, скрестила тяжелые лапы на животе и принялась плескаться в воде, дожидаясь, пока Сварр выберется из берлоги. Наконец, он показался на льду. Вид у него был очень сердитый.

— Во имя Урсуса, скажи, что ты тут делаешь?

— Пришла навестить тебя.

— Сейчас не время.

— Я знаю. Ты что, думаешь, я… — Она хотела сказать «глупый тупик», но вовремя прикусила язык. Потом вздохнула и сказала: — Слушай, разговор будет не о медвежатах и тому подобном.

— Тому подобном? Что может быть этому подобно? Не забывайте, мадам, что вы говорите о моем потомстве! — Сварр попытался изобразить благородное негодование, но преуспел лишь в медвежьей сварливости.

— Не брюзжи, — фыркнула Свип, прекрасно понимая, что это его обидит.

— Я не брюзжал! Брюзжат только старики, а я не старик.

Свип поняла, что теперь он у нее в лапах. Ей удалось задеть его гордость. А что, кроме войны, может заставить большого и сильного самца почувствовать себя еще сильнее и еще больше? Свип перевернулась на живот, подплыла к льдине, лежавшей перед самой берлогой Сварра, и положила на нее лапы. Потом приблизила морду к морде самца и сказала:

— Не ворчи, большой медведь! — Приятный запах синеспинок, которыми она питалась по дороге, защекотал ноздри Сварра. — Лучше послушай, что я тебе скажу. Пришло время всем храбрым медведям собраться вместе. Я приглашаю только благородных медведей, тех, кто чего-то стоит на этом льду. — Сварр так и впился в нее глазами. Всю его мрачность словно лапой сняло. Теперь в глазах его был живой интерес. — Меня прислал король Корин с Великого Древа. Он поручил мне собрать боевую армию белых медведей.

— Тебе?

Но Свип пропустила это замечание мимо ушей.

— Выслушай меня, Сварр. Ты — смелый и гордый медведь, настоящий ursus maritimus. Ты могуч на море и силен на земле. Так уж случилось, что в нашем мире благородные Ночные стражи Га'Хуула всегда бьются за правое дело. Долгое время мы с совами жили порознь, разделенные водой и сушей. Но теперь нам, белым медведям, впервые представился шанс. Мы должны принять участие в битве и защитить свою землю от страшной угрозы далекого прошлого. — Свип замолчала, позволяя Сварру как следует прочувствовать ее слова.

— Что это еще за угроза из прошлого?

— Хагсмары. — Страх мелькнул в черных глазах Сварра, как вспышка в темноте безлунной ночи. — Слушай, Сварр. У нас есть мускулы, жилы, густая шерсть, огромный рост и крепкие лапы, сокрушающие любую преграду. Мы невероятно сильны. Какие звери могут сравниться с нами? Присоединяйся ко мне, Сварр. Плыви со мной, и давай вместе покажем себя в добром бою, чтобы помочь Ночным стражам выиграть эту войну!

В то время как Свип вместе со своим другом плыла прочь от залива Клыков, высоко-высоко над их головами, спрятавшись в низких слоях облаков, летели Корин, Гвиндор, Кало и Кори. Они мчались в залив, чтобы перемолвиться словом со старым воином по имени Мох. Путники по очереди несли на себе Октавию, которая, к счастью, слегка похудела за время этого трудного перелета. Перед самым заливом Гвиндор пересадил Октавию себе на спину и полетел к острову Быстробуйный, чтобы побеседовать с дальней родственницей слепой змеи, носившей странное имя Клюки-Крюк.

Мох был стар. Однако этот дряхлый и почти не поднимавшийся в небо старик до сих пор оставался главнокомандующим всех вооруженных сил Северных царств, в которые входили дивизии Ледяных клювов и Глаукса быстрокрылого, а также женский батальон полярных сов, состоявший преимущественно из бывших пестроперых, вооруженных смертоносными ледяными ятаганами. Северные совы в шутку называли этот батальон «неженками с ятаганами». Корин хотел попросить Мха предоставить в их распоряжение боевые силы севера.

После того как Гвиндор с Октавией ненадолго отлучились, Корин, Кало и Кори в полном молчании продолжили путь к заливу. Корин очень удивился, когда из лагуны, где, как им сказали, жил Мох, вдруг вылетели полярная сова и пестрая неясыть.

— Мы вас ждали! — прокричали они.

Корин смущенно заморгал.

— Лучик нас предупредил, — пояснила полярная сова. — Он хотел передать вам очень важное сообщение от Отулиссы и Клива. Они говорят, что вы должны немедленно лететь на Ледяной кинжал!

Корин вопросительно посмотрел на Кало.

— Мне кажется, тебе нужно лететь, Корин, — сказала она. — Мы передадим твою просьбу Мху.

Пестрая неясыть одобрительно кивнула.

— Полагаю, Мох знает, зачем вы прилетели. Позвольте мне, ваше величество, проводить ваших спутников к нашему главнокомандующему. Не беспокойтесь ни о чем, летите на встречу с Отулиссой и нашим старым другом Кливом.

Корину ничего не оставалось, как развернуться и полететь обратно. Хорошо еще, что теперь ветер дул ему в хвост, помогая лететь. «Что еще обнаружила Отулисса?» — с тревогой думал король. Возможно, ему придется вернуться на Великое Древо раньше, чем он рассчитывал. Времени оставалось мало.

Он даже не подозревал, как мало у него осталось времени…

А в это время на другом конце Северных царств, на острове Быстробуйный, старая слепая змея Октавия приподняла голову над тугими кольцами своего упитанного тела и повернулась к Клюки-Крюк. Гвиндор опустил ее на пустынный остров и отлетел в сторонку, чтобы позволить старым боевым подругам пообщаться наедине. Клюки-Крюк, как и Октавия, была блестящей сине-зеленой змеей, только полностью зрячей.

— Октавия, старушка! — прошипела она. — Как давно мы не виделись!

— Да, Клюки. Очень давно.

— Значит, наш дорогой боевой товарищ Лизэ, или Эзилриб, как называли его в Южных царствах, умер?

Октавия медленно кивнула.

— Что же привело тебя сюда?

— Война, — просто ответила Октавия.

— Я не слышала никаких новостей о войне. Зато слышала много хорошего о вашем короле, который достал уголь.

— Да, он очень хороший, и он действительно владеет углем, обладающим огромной силой. На сегодняшний момент все это так.

Еле заметная дрожь пробежала по длинному, поджарому телу Клюки-Крюк. Она несколько раз обернулась вокруг сосульки, торчавшей, как сук, из голой скалы, и вытянула голову к Октавии.

— На сегодняшний момент? Объясни. Расскажи мне, Октавия!

И Октавия повела рассказ, используя все свое красноречие, в надежде убедить старую Клюки выделить эскадрилью Кильских змей для поддержки Ночных стражей.

— Клюки, ты лично готовила разведывательную эскадрилью Кильских змей. Сам Лизэ уговорил тебя принять участие в войне Ледяных когтей. И теперь, в память о нем, я прошу тебя присоединиться к нам.

— Но я ссслишшком стара, — прошипела змея.

— Только телом, но не разумом!

Клюки-Клюк еще туже обвилась вокруг сосульки.

— Оставь тревоги. Ты получишь все, о чем просишь. Элитное подразделение под командованием моего внука, Харло, будет немедленно отправлено в Южные царства. Так ты говоришь, ваш король отправился к Мху?

Октавия кивнула.

Клюки сползла с сосульки и свернулась колечком на гладком камне.

— Это интересно. Недавно я видела белую медведицу, которая спешно плыла куда-то на северо-запад, в сторону залива Клыков. Странное время она выбрала для путешествий, ты не находишь? В это время года белые медведи уже вовсю укладываются на зимнюю спячку. Не думаю, чтобы они что-то знали об этих делах…

— О, ты ошибаешься! — воскликнула Октавия. — Им все известно. Один тупик рассказал им. Тот самый тупик, который прилетел к нам и сообщил, что видел Стригу и Ниру в пещере возле Ледяных проливов.

— Тупик? — ошеломленно переспросила Клюки-Крюк.

— О да, сначала мы тоже так подумали, но у этого тупика оказалась довольно светлая голова.

— У тупика? — снова переспросила Клюки-Крюк, медленно покачивая головой. — Светлая голова? Чего только на свете не бывает!

Если бы только Клюки-Крюк могла знать, что как раз в тот момент, когда она поражалась рассказу об уме Крепыша, целых сорок тупиков сидели на скалистом хребте в Ледяных проливах вокруг своего удивительного собрата.

— Впереди огромные события, — втолковывал им Крепыш. — Очень-очень большие! — Он даже вытаращил глаза, пытаясь убедить сородичей в огромности и серьезности происходящего.