Ось времени - Генри Каттнер

— Что это?

— Это сгусток энергии. Сейчас он заряжен положительно. Когда он активизируется, то зарядится отрицательно и создаст вокруг себя поле диаметром в милю. В этом поле не сможет работать ни один передатчик вещества.

— Но это не так уж опасно. Ведь не так уж трудно пройти милю до ближайшего передатчика.

— Это так. Но предположим, люда захотят напасть на нашу лабораторию. Ты ее видел. Они быстро поставят ящик, пока он не активизировался, в передатчик, настроенный на нашу планету. Одно мгновение — и он у нас. Он парализует все наши энергетически установки, и мы окажемся беззащитными.

— Надолго?

— Не знаю. Но на продолжительное время. Когда ящик активизируется, его нельзя сдвинуть и отнести на большое расстояние, на котором его поле не действует. Сейчас же ящик можно переносить. Можешь ты коснуться его?

Я протянул руку, но что-то остановило ее в футе от ящика. Моя рука не могла проникнуть сквозь невидимый барьер.

— Я так и думал, — сказал Белем. — Попробуй нажать кнопку на возвышении.

Я нажал и снова протянул руку к ящику. На этот раз я коснулся его. Защитное поле исчезло. Ящик был совсем не тяжелым и я легко смог поднять его.

— Хорошо, — сказал я. — Но при чем тут я? Почему я должен тебе помогать?

— Если ты не будешь помогать мне, Пайнтер убьет тебя, терпеливо сказал Белем. — Если он сам не сделает этого, то тебя убьют другие, как только они узнают, что ты носитель некронного убийцы. Мне кажется, что я знаю, в чем дело. Если ты поможешь мне, я уверен, что смогу разрешить и эту проблему. Я буду защищать тебя, и для этого у меня две причины. Во-первых, я не могу покинуть твой мозг, пока мы с тобой вновь не установим физический контакт. Если ты будешь убит раньше этого, то я тоже погибну. После завершения этого дела, мы снова вернемся с тобой в тот мир, где встретились впервые и где сейчас нахожусь я. А вторая причина…

Внезапное резкое сокращение всех мышц заставило меня согнуться пополам. И стал падать вперед, пол быстро приближался ко мне — и почувствовал, как мышцы мои вновь расслабились и только это смогло удержать меня от удара. Я был так поражен, что не обратил внимания, на зеленый луч с извивающимися щупальцами, который плавал в воздухе на том самом месте, откуда я только что упал.

— Парализующее излучение, — сказал Белем.

Следующие события заняли ничтожно малый промежуток времени.

Когда я вновь встал на ноги, я обернулся и увидел, как дверная панель бесшумно открывается. В отверстии появился человек с поднятым оружием. Это был Пайнтер. Его зеленые глаза сверкали, рот скривился в гримасе негодования. Оружие его напоминало рапиру с соплом на конце. Резиновый край сопла, похожий на губы, мерно сжимался и разжимался, как при дыхании.

Белем ощутил присутствие Пайнтера раньше, чем я. Это он заставил меня броситься в сторону, когда Пайнтер выстрелил.

У меня не было никакого оружия. Пайнтер снова поднял свою рапиру. Я не имел понятия, что же мне делать дальше.

— Что мне делать? — в отчаянии воззвал я к Белему.

— Не знаю. Успокойся. Я подумаю. — Это все, что смог предложить мне Белем.

Я нашел глаза Пайнтера и попытался отвлечь его разговором.

— Подожди, Пайнтер, не стреляй! Я…

В любую секунду из сопла может вырваться луч со щупальцами. И мне некуда броситься, чтобы избежать с ним встречи. Разве что в сторону пьедестала с ящиком. Но я неминуемо столкну его.

Столкну его…

Да, конечно, это решение, такое простое, что никто из нас не увидел его. Это было самое простое решение на свете! Я рассмеялся, схватил стеклянный ящик и швырнул его в лицо Пайнтера.

Не могу сказать, что реакция у Пайнтера отсутствовала. Мозг его осознал опасность, как только ящик оказался у меня в руках. Он мог сделать только одно — и он сделал это. Он бросил свое оружие и поймал опасный и драгоценный ящик на лету.

Я не стал смотреть, что же будет дальше. Как только оружие выпало из рук Пайнтера, я уже был у дверей передатчика материи. Одним ударом ноги я захлопнул за собой дверь и протянул руку к стене с кнопками настройки.

— Белем? — крикнул я.

Пайнтер торопливо устанавливал ящик в место, где он не мог активизироваться. Ведь через две минуты, если ящик не окажется в защитном поле, все передатчики вещества в радиусе одной мили перестанут действовать. И тогда я пропал, если, конечно, Белем не придет мне на помощь.

К счастью он не оставил меня. Пальцы без участия моего мозга начали нажимать на кнопки.

Полированные металлические стены завибрировали, и я перестал что-либо видеть.

18. КОСМИЧЕСКОЕ КРУШЕНИЕ

— Нет, тебе не следует выходить, — сказал Белем. — Сейчас мы находимся в камере передатчика брошенного космического корабля, который находится в созвездии Центавра. Мы нашли его много лет назад. Мы знаем еще много таких передатчиков, которые очень полезны в критических ситуациях. Не мог же установить настройку так, чтобы мы сразу попали на нашу планету. Пайнтер тогда смог бы прочесть наше местонахождения по индикаторам.

Я почувствовал, что мне тяжело дышать. Механдроид сказал:

— Мы захватили с соболи несколько кубических ярдов воздуха, но этого не хватит надолго. Сейчас не мешай мне…

Я смотрел, как мои руки крутили заржавленные диски на стене. Мне стало не по себе, когда я подумал о мрачных глубинах космоса, окружающих нас, о нашем крошечном убежище песчинке, которая летит в чужой звездной системе.

Для моего душевного равновесия очень хорошо было то обстоятельство, что мне некогда было особенно раздумывать о случившемся. Я так внезапно очутился в мире, культура которого была абсолютно для меня чуждой, что я мог совершенно спокойно сойти с ума.

Стены завибрировали и стали расплываться — и передо мной сквозь прозрачный металл простирается ярко-зеленая трава и круг домов с низкими, похожими на китайские, крышами. Единственные живые существа, которые я увидел, были голубь с красной лентой в клюве, летящий низко над землей, и дурашливый пес, который бежал за голубем и безуспешно пытался схватить ленту… Я мог слышать его лай.

— Быстрее, — сказал Белем, и мои руки снова стали крутить диски, нажимать кнопки. Я и не подозревал, что может быть столько передатчиков. Снова стены расплылись у меня перед глазами. Так мы проделали еще несколько перемещений. Передатчики были разные по конструкции. Одни имели прозрачные стены — и я мог видеть, что нас окружает, другие же были начисто отрезаны от внешнего мира, и я исчезал оттуда, так и не узнав, где мы были.

Наконец, Белем сказал:

— Здесь нам нужно выйти и перейти на другую линию. Я думаю, что теперь мы можем переместиться в нашу лабораторию. Открой дверь.