Настоящий мужчина - Алекс Стрейн

— Тебе все равно придется это сделать.

— Может быть, завтра…

— Ты меня вынуждаешь применить крайние меры.

Не успела Энни понять, что он имеет в виду, как Крис влез в палатку, присел и посадил ее спиной к себе. Энни тут же вскрикнула от пронзившей ее боли, однако мучитель не обратил на ее страдания никакого внимания. Вместо этого он прямо сквозь одежду начал энергично массировать ее руки и плечи. Сначала Энни попыталась возмущенно протестовать, потом закричала от боли, а затем почувствовала неимоверное облегчение.

— О, Крис, ты волшебник.

Не успела Энни опомниться, как Крис вытащил ее наружу, вручил кружку горячего кофе и принялся сворачивать палатку. Энни делала глоток за глотком и уныло следила за ловкими движениями Криса. Наконец палатка исчезла в специальном чехле. Энни могла только удивляться поразительной энергии своего проводника. Подобная выносливость казалась ей почти чудом.

— Готова?

Она молча поднялась.

Энни пыталась втянуться в равномерный темп, который задал Крис, но на этот раз у нее не получилось: усталость навалилась слишком быстро. Я устала и больше не могу! — замедлив шаг, а затем и вовсе остановившись, мысленно запричитала Энни.

Со стороны казалось, что она просто остановилась передохнуть. А мысленные стенания тем временем здорово распалили ее, просто заставляя упиваться жалостью к самой себе.

Я всего лишь жалкое, никчемное существо, решившее, что ему все по силам, думала Энни. А Крис… Ему-то все нипочем. Шагает и шагает как заведенный, даже не остановится и не посмотрит, может, я уже лежу бездыханная от усталости… Я уже чувствую себя загнанной лошадью…

Крис остановился и обернулся.

— В чем дело, Энни?

— Я больше не могу, — прошептала она, — давай немного передохнем.

Крис сбросил рюкзак и подошел к ней. Энни судорожно вздохнула, ненавидя себя за проявление слабости, и опустилась на песок, даже не сняв рюкзак. Крис сел перед ней, и Энни сжалась, ожидая от него жестких слов. Она потерла глаза пыльными кулаками, чувствуя, как где-то внутри собирается мощный поток, вот-вот готовый пролиться реками слез. Но Крис просто поразил ее, сказав:

— Энни, я сожалею…

— Сожалеешь о том, что я такая слабая?

— Я сожалею о том, что тебе выпало такое испытание. Но, несмотря на это, держишься ты просто отлично. Я не знаю ни одной городской девчонки, которая продержалась бы так долго, да еще с таким мужеством. Вчера мы «отмахали» почти сорок миль, и если проделаем сегодня хоть половину от вчерашнего, то у меня отпадут все сомнения, что мы сможем добраться до лагеря Стива вовремя.

Энни изумленно взглянула на Криса и обнаружила на его лице вместо ожидаемого недовольства и раздражения ободряющую улыбку. В его глазах она прочитала уверенность в том, что они справятся со всеми трудностями. Разве она могла разочаровать его?!

— Спасибо, — пробормотала она, — если ты мне поможешь встать, я пройду сколько надо.

Его улыбка согрела ее сердце.

— Волшебная сила убеждения.

То ли слова Криса подействовали на нее так благотворно, то ли у Энни открылось второе дыхание, но до наступления невыносимой жары они успели преодолеть значительное расстояние. Солнце палило сегодня особенно немилосердно, а Энни вчера не смогла принять даже свою скудную ванну. Она мечтала о прохладном душе, как бы он был сейчас кстати!

— Боже мой, как мне хочется искупаться, — совершенно нечаянно вырвалось у Энни, когда она с тоской обшаривала глазами совершенно сухое русло реки, вдоль которого они двигались, выбирая место для дневного привала. — Я читала, что Австралия самый засушливый материк, но пока в этом не убедишься на собственном опыте, в это мало верится. Скажи, неужели поблизости нет воды?

— В Австралии полно воды, — Крис усмехнулся, взглянув на ее недоверчивое лицо, — но вся она на большой глубине.

— Тогда какой от нее прок? Хотя бы маленький водоем где-нибудь поблизости…

— Если ты так жаждешь пропущенную вчера «ванну», то придется пройти еще несколько миль.

Крис угадал ее мысли, но Энни была слишком увлечена поданной надеждой, чтобы смутиться.

— Там есть вода?

— Всего лишь небольшой водоем.

— Я согласна, — быстро заверила его Энни.

Они вновь двинулись по песку под палящим солнцем. Энни изо всех сил старалась отвлечь себя от усталости заманчивыми видениями голубеющей воды и прохладного прикосновения влаги к пересохшей и пыльной коже, которое она ощущала почти что наяву.

— Вот мы и пришли.

При взгляде на «водоем» Энни испытала страшное разочарование, потому что действительность разительным образом отличалась от того, что нарисовало ее воображение.

— Это всего лишь лужа… Хотя по здешним меркам это просто роскошь, — быстро заверила она Криса.

— Мы разобьем лагерь около кустов скрэба, только уж, пожалуйста, больше не пытайся проникнуть внутрь зарослей.

— Ты забываешь, что я уже научена горьким опытом, который вовсе не собираюсь повторить.

Крис разбил лагерь, соорудив большой тент из палатки, а Энни отправилась на водные процедуры. Почти прозрачные заросли скрэба не могли служить защитой, но перед уходом Энни Крис вручил ей большой кусок плотной ткани, чтобы она могла повесить его на ветки. Энни смущенно поблагодарила его за предусмотрительность. Что и говорить, Крис оказался таким, каким описывал его Майк: исключительно порядочным, заботливым и все умеющим… От этих мыслей Энни почему-то вздохнула.

Она развесила на колючих ветвях кустов полотно и убедилась, что оно не соскользнет в самый неподходящий момент. Затем Энни торопливо разделась и приблизилась к «водоему». Вода оказалась не совсем чистой. На дне Энни разглядела какие-то белые сгустки и, осторожно опустив руку в воду, потрогала странные образования. Они напоминали… Чтобы проверить догадку, Энни осторожно лизнула палец. Так и есть, это кристаллы соли! Она обеспокоенно подумала, выделит ли ей Крис потом пресной воды, чтобы смыть соль, но затем твердо решила, что ни за что не откажется от омовения, а в случае отказа выбьет у Криса воду с боем.

Прикосновение теплой влаги показалось Энни божественным. Энни вымылась, стараясь, чтобы мыльная вода не попала в «водоем». Она повернулась к своим вещам и в ужасе замерла: на нее смотрело какое-то животное, похожее на огромную крысу. По его виду нельзя было определить, настроено оно дружелюбно или враждебно, но передние зубы животного выглядели устрашающе. Энни, широко распахнув глаза, уставилась на пришельца, тот так же пристально рассматривал Энни. Обманщик Крис утверждал, что здесь нет опасных зверей! Чего теперь стоят его слова! Когда животное сделало маленький шажок вперед, у Энни сдали нервы.