Путь к вершине - Евгений Онегин

Короли правящей династии, как оказалось, были искусными воинами — но не управителями. Два столетия назад бездарная политика дала печальные, но ожидаемые всходы. Беспощадно обдираемые — куда там нынешним вельсийским порядкам! — крестьяне поднимали голодные бунты, их давили с невиданной доселе жестокостью, но чем сильнее становился напор карательной машины государства, тем меньшей поддержкой оно пользовалось в глазах людей. В конце концов, очередное восстание закончилось успехом — и на севере страны появилась Вольная Республика Ровандис. Король попытался бросить на подавление мятежа уже не одну лишь армию, но и тот самый Орден, но рыцари наотрез отказались марать руки, убивая обезумевших от безысходности людей, вся вина которых заключалась в нежелании умирать голодной смертью. Король бросил армию на непокорных рыцарей, и тут-то выяснилось, что та давным-давно пригодна лишь к грабежам, но никак не к противостоянию таранным ударам тяжелой конницы. Дурной пример оказался заразителен — от Роаданы отложились сначала Тальнаэра, а с ее подачи — Тиорта и Вельсия. Новообразованные страны живо затеяли передел территорий, стерший с лица земли жалкие остатки единого королевства.

— О чем задумалась? — на лице Ройвиса появилась легкая усмешка.

— Да обо всем понемногу, — немного растерянно откликнулась Вета. — например, о вашем ордене. Бывшая столица Роаданы ведь на ваших землях?

— Да, — удивился рыцарь, — а что?

— Ну вот думаю, насколько там красиво. Говорят, в те времена люди умели строить…

— В те времена, — Ройвис скривился, будто ему под нос сунули дохлого таракана, — люди еще лучше умели разрушать.

— Разве Кориоту разрушили?

— Подчистую. После того, как Роадана окончательно прекратила свое существование, на ее землях начался жуткий бардак. Ну, так всегда бывает, если вдуматься.

Вета нетерпеливо кивнула.

— Ну так Кориота оказалась на границе новоявленных Вельсии, Тальнаэры и Чиканы. Это сейчас чиканцы контролируют лишь собственный город и занимаются лишь торговлей, а в те времена они всерьез оспаривали у других первенство. Словом, каждый хотел оторвать лакомый кусочек себе, в итоге город раз десять подвергался штурму с последующим разграблением. Сама догадываешься, что от него осталось. Орден ввел туда войска не столько ради присвоения новых земель, сколько в качестве миротворца, которому до смерти надоела непрекращающаяся резня под боком.

— Но город же должны были отстроить?

— Да нечего там отстраивать, — пожал плечами юноша. — Кроме груд щебня да остатков городских стен ничего не осталось. А после того, как государства приняли тот облик, который имеют сегодня, Кориота оказалась вдали от оживленных торговых маршрутов, так что люди туда возвращаться не торопятся… Зато, думаю, дряни вроде той, что мы встретили этой ночью, там самое раздолье.

— Жалко… — Иногда девушка мечтала о том, чтобы объехать весь мир, собственными глазами увидев его чудеса. Другое дело, что подобная перспектива не светила ни дочери достойного купеческого рода, ни, тем более, благородной наследнице Архистратига. Смешно — только в своем нынешнем качестве никому не нужной беглянки она получила пусть призрачные, но надежды на осуществление десткой мечты.

— Ну хочешь, съездим туда, как все закончится, — неожиданно предложил Ройвис, будто прочитав ее мысли. Правда, особой уверенности в голосе рыцаря не было — то ли сама идея путешествия ему казалась глупой и рискованной, то ли он попросту сомневался, что перспектива созерцания каменных обломков способна всерьез захватить Вету.

— Хочу! — мгновенно отозвалась девушка, вызвав еще одну добродушную усмешку.

Некоторое время сидели молча.

— Думаешь, война неизбежна? — попыталась Вета нарушить неловкую тишину.

— Судя по тому, что я слышал о Тагерисе Эргерион, Архистратиг мечтает если и не воссоздать Роадану во всем ее сомнительном величии, то войти в историю наравне с королевством, — невесело откликнулся Ройвис. — Конечно, он не обладает абсолютной властью, но до тех пор, пока он на коне, Ассамблея будет покровительствовать его инициативам. Война — дело прибыльное. О том, что стать второй Роаданой в глазах таэтис — удовольствие сомнительное, ваши негоции явно не задумываются.

Вета прекрасно поняла мысль рыцаря. Урок пошел имперцам впрок — они начали не только интересоваться тем, что творилось у них под боком, но и активно вмешиваться в чужие дела. Самим своим возникновением Ровандис обязан империи. Об этом не очень-то принято вспоминать, но именно имперские эмиссары поставляли втихую бунтарям оружие, имперские мистики не позволили роаданским «коллегам» сжечь заживо мятежные армии… Даже само название — Ровандис — таэтисское слово. Еще бы вспомнить, как оно переводится… Вроде, какая-то глупость вроде «свободный».

Девушка вздохнула. Наставник отзывался о таэтис с восторгом — в его глазах это были мудрые и могущественные создания, несоизмеримо более развитые, чем привыкшие потакать своим порокам и инстинктам люди. Хотелось бы в это верить, хотя нарисованный учителем образ не слишком-то соответствовал истории возникновения республики.

— По-моему, ты клюешь носом куда старательнее Леоры, — голос Ройвиса прозвучал глухо и зыбко, будто доносился из-под толщи воды.

Девушка дернулась и растерянно оглянулась. Кажется, она и впрямь начала засыпать прямо за столом. Впрочем, чего удивляться — гостиничный уют после лесных скитаний действовал на редкость убаюкивающе. И это не говоря о том, что ночка выдалась та еще.

— Угу, — пробормотала Вета, поднимаясь из-за стола. Ощущение, будто кто-то тайком подложил в живот здоровенный булыжник. И ноги еле шевелятся. — Я тогда, наверно, тоже пойду…

— Смотри не заблудись только. — Шутка это или рыцарь и впрямь полагает ее столь рассеянной, что залезть в чужую комнату для нее — плевое дело, Вета выяснять не стала.

Дальнейший путь стал намного веселее. По крайней мере, теперь четверке беглецов не приходилось изнывать от холода и духоты, ютясь вчетвером в одной палатке. Да и само бегство осталось позади — глупо бояться ровандисских разъездов, путешествуя по вельсийской территории. Хотя временами Вете все-таки становилось тревожно: конечно, ни одному армейскому разъезду и в горячечном сне не привидится устроить глубокий рейд по чужой территории. Но вот Сейнарис — совсем другое дело. Сыну Архистратига достанет наглости нарушить границу ради поимки сестры-беглянки. А то, что он, при желании, вполне способен установить ее местонахождение, выяснилось чуть раньше, да еще и способом, не оставлявшим сомнений в собственной надежности.