Что выросло, то выросло (гл. 1-5) - Ксения Баштовая

   Через полчаса, в тронном зале, Его Императорское Величество Аргал III принимал посланников Ордена Предвечной Тьмы. Честно говоря, Его Высочество Теренс аc`Аргал гар Тарркхан Дорийский считал, что его заставили ждать приема у Великого Магистра намного дольше, а раз так, то и представители Ордена могут подождать, но...

   Герольд объявил имена прибывших, и в зал, чеканя шаг, вошли трое. Теренс, стоявший, как подобает по этикету, за троном у отца, неприлично поперхнулся воздухом - он совершенно не ожидал, что в Кардмор приедет Великий Магистр лично.

   - Интересно, что они хотят? - почти не размыкая губ, чуть слышно поинтересовался Гилберт, стоявший за спиною у матери.

   - А я знаю? - в тон ему огрызнулся Теренс.

   - Но ты же туда ездил... Может сделал что не так?.. Ты случайно об их боевое знамя сапоги не вытирал?

   Вместо ответа Первый Рыцарь Тьмы ткнул Второго кулаком в бок и, прежде, чем брат успел отреагировать, поспешно сделал шаг в сторону, уходя с линии удара. То, что он при этом практически полностью вышел из-за спинки трона, принца мало волновало. В конце концов, выражение лица, как и полагается по этикету, спокойное, деловитое, а раз так, то и нервничать нечего.

   Марика, сидевшая на небольшой скамеечке у ног родителей, бросила на разбушевавшихся принцев свирепый взгляд, но промолчала.

   А между тем, Великий Магистр Ордена Лиинс`Шерниатэйла Дайхэн ас`Кэзимир гар Лион шагнул вперед, оставив своих спутников за спиною и, не дойдя до возвышения, на котором стоял трон, полагающихся пять шагов, опустился на одно колено перед императором:

   - Ваше Величество...

   Вслед за ним склонились перед Темным Властелином и рыцари, прибывшие вместе с магистром.

   Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду... И Грим, стоящий у входа, произносит слова, что были выработаны этикетом в течение долгих лет:

   - Встаньте, лорд. Император желает видеть ваше лицо.

   Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду... Раньше, еще во времена объединения Империи предполагалось, что тот, к кому обращались, размышляет, стоит ли ему выполнять приказ того, кто не является его сюзереном. Сейчас же... Сейчас просто следуют этикету.

   Чуть слышный шорох черных тканей - одежда рыцарей Ордена традиционно выдерживается в темных тонах - и тихий вздох:

   - Мой император, страна в опасности. Орден Лиинс`Шерниатэйла желает отразить атаку со стороны Светлых земель и...

   - Светлые здесь не при чем, - оборвал магистра на полуслове Аргал. - Они сами пытаются не дать прорваться врагу на земли Аларии.

   Новый поклон:

   - Мы понимаем это, мой император, и готовы сразиться с любым врагом, откуда бы ни не пришел. Мы пришли просить лишь об одном... Вы спрашивали, готовы ли рыцари Ордена умереть за Империю, а мы просим, чтобы в бой с нами отправился тот, в чьих жилах течет кровь Темного Властелина.

   На тронный зал навалилась звенящая тишина. Казалось, даже замершие вдоль стен гвардейцы, забыли, что значит - дышать.

   Властелин бросил короткий взгляд на сидевшую рядом жену, а та... та согласно прикрыла глаза на мгновение, принимая его решение. Детей не привяжешь к материнской юбке...

   А рыцари Ордена пришли сами. Нельзя отказывать в их просьбе - это понимает даже младенец: подобное оскорбление можно будет смыть только кровью.

   Теренс, отчетливо понимающий, что с посланниками Ордена Предвечной Тьмы поедет именно он (в конце концов, кого в Айхарт направляли? Его! Значит в бой отправится...), горделиво выпрямился за спиною у отца, не забыв при этом воровато подмигнуть брату. Гилберт, только сегодня выловленный при попытке побега, насупившись, отвернулся в сторону.

   - Мне понятна ваша просьба, магистр, - медленно начал Темный Властелин, - и я готов удовлетворить ее... С вами поедет... Второй Всадник Ночи Гилберт ас'Аргал гар Тарркхан, герцог Алентарский...

   Сердце билось, разламывая грудную клетку... Впрочем, это не помешало вышеупомянутому герцогу воровато показать язык наследному принцу, а затем, поспешно, пока никто больше не заметил, выйти из-за трона отца, отчеканить полагающиеся по церемониалу несколько шагов и, остановившись возле приехавших в Кардмор рыцарей и повернувшись лицом к отцу, склониться в поклоне, прижав правую руку к сердцу:

   - Я готов выполнить ваш приказ, мой император, - прямой взгляд... - И умереть за вас.

   Рыцари Ордена Лиинс`Шерниатэйла издревле обладали множеством привилегий, а потому могли позволить себе на несколько секунд опуститься на колено перед Темным властелином, а вслед затем встать, и выйти из тронного зала, не дожидаясь разрешения императора.

   А потому самого интересного - гневного вопля герцога Дорийского: "Почему с рыцарями едет Гил, а не я?!" - они попросту не услышали. Все подробности столь искреннего возмущения наследника престола остались в узком семейном кругу. Даже личная гвардия Темного Властелина не могла бы похвастаться, что присутствовала при этом кратком споре...

   День уже катился к закату, а потому посланники Ордена (вместе, разумеется, с присоединившимся к ним герцогом Алентарским) покинули Кардмор уже на следующее утро. Конечно, Пиня вполне мог бы доставить всех путешественников в Айхарт всего за несколько часов, но тогда коней, принадлежащих рыцарям пришлось бы оставить в Кардморе. А на это Великий Магистр Ордена пойти просто не мог, поэтому сейчас черный дракон, неспешно переваливаясь с лапы на лапу, шествовал вслед за всадниками, горделиво оглядываясь по сторонам и изредка выпуская в небо струйки дыма.

   Остановились они ближе к вечеру, разбили небольшой лагерь - до Айхарта оставалось около дня пути. Гилберт терпеливо дождался начала своей стражи, а вслед за тем отступил на несколько шагов от разожженного костра и тихо сказал окутавшей маленький бивуак темноте:

   - Мы же вроде договорились, что ты останешься дома?

   Серая волчица неслышно скользнула в круг света, отбрасываемый пляшущим огнем, ткнулась влажным носом в пропыленный сапог... Принц вздохнул, присел прямо на землю и, проведя ладонью по мокрой от ночной росы шерсти, чуть слышно вздохнул:

   - Я тоже скучал по тебе, Лерса...

   Большой совет состоялся совсем недавно. Как и на Объединенном Совете, здесь присутствовали представители практически всех стран Светлой части материка. Единственное, что радовало, на этот раз итоги были более оптимистичными. Правители поверили. То, в чем не могли убедить слова Команды, доказали начавшиеся военные действия.

   Невесть откуда появившийся враг шествовал от одного города к другому. Захваченная территория разрасталась, как опухоль. Кое-где атаки отражались, но большей частью... Пора было объединяться.