Снежок - Элизабет Леттс

Когда настало время забираться на Снежка, Гарри сосредоточился. Эта трасса была сложнее, чем предыдущая. Он не знал, как Снежок отреагирует на нее.

Ожидавшая выхода на арену лошадь казалась сонной, опустив уши, она выглядела как типичная тренировочная лошадь. Когда ворота открылись, Гарри натянул поводья, пуская Снежка рысью. Быстро взглянув по сторонам, он увидел, что всего несколько человек наблюдали за происходящим. Гарри заставил Снежка проехать круг галопом, а затем направился к первой планке и внезапно почувствовал азарт лошади. Теперь Снежок был внимателен. Когда он подобрался для первого прыжка, Гарри почувствовал его силу.

Трассу они прошли чисто. Гарри посмотрел на Эла и Дейва, но те все еще смеялись. Один раунд без ошибок ничего не значит – любой лошади могло повезти. Чтобы побеждать в соревнованиях по прыжкам, требовалось постоянство.

Работники вошли на арену, устанавливая барьеры повыше для дополнительного раунда. Гарри почувствовал воодушевление. Теперь это становилось интересным. Снежок обычно лучше справлялся с более высокими препятствиями. Но раньше на соревнованиях ему не приходилось иметь дела с такими – по высоте они были привычными, но длина вызывала беспокойство. Снежок без проблем перепрыгнул через первую, но на второй сбил планку. И еще одна планка упала на землю, когда он прыгал через последнее препятствие. Лошадь Эла Фиоре, Ривьера Топпер, умело выиграла соревнование. Снежок занял третье место. Рабочая лошадь рысью въехала на арену, чтобы получить желтую ленту. Вернувшись домой, Гарри отдал ее детям, которые восторженно пищали.

Во всех последующих классах соревнований Дейв Келли и Эл Фиоре занимали первые места по очереди, а Снежок больше не выиграл ни одной ленты. Гарри не подгонял его. Никто не обращал внимания на серую лошадь, настолько спокойную, что между препятствиями она иногда переходила на рысь. Никто не обратил внимания на появление Снежка на арене и во время призового класса. В этом классе препятствия были наиболее высокими. Снежок неплохо себя показал, сбив лишь одну планку, что обеспечило ему шестое место среди примерно двадцати лошадей.

Вернувшись в конюшню, Гарри распряг лошадь, смазал ее мазью и почесал шею, рассмеявшись, когда лошадь изогнула губы, будто в улыбке. Желтая и зеленая ленты Снежка, и еще синяя лента за соревнования юниоров, гордо висели на проволоке, прицепленной к кузову грузовика, показывая всем, что «Голландия» победила.

Оставив Снежка в стойле, Гарри вернулся на арену и, прислонившись к столбу, принялся наблюдать за соревнованиями с «отбеливателей»{ Отбеливатели – bleachers (англ.) – дешевые места на открытой спортивной арене. Выражение связано с тем, что на открытых местах солнце «отбеливает» зрителей. (Примеч. пер.)}. Это было главное событие дня, и народ больше не слонялся вокруг, покупая еду с лотков. Вместо этого все собрались у забора и расселись на «отбеливателях». Долгий день подходил к концу. У детей обгорели носы, у наездников-юниоров ныли мышцы – они зевали, ведь их день начался задолго до рассвета. Руки маленьких детей были липкими от мороженого и леденцов. Но все собрались, чтобы следить за ареной, где планки были подняты до четырех с половиной футов – для начала. В дополнительных раундах их поднимали еще выше.

Гарри никогда не сидел на «отбеливателях». Встав у забора, поставив ногу на нижнюю планку, он старался быть как можно ближе, чтобы хорошенько разглядеть лошадей и быстро выбежать на арену, если кому-то понадобится помощь.

Когда Ривьера Вандер, действующая чемпионка страны, появилась на арене с Фиоре в седле, Гарри сосредоточил на нем все внимание. Как и Снежок, лошадь была серой, но сходство на этом заканчивалось. Чистокровная кобыла, она был родом из семьи конкурных лошадей. Ее сестра, Мисс Будвайзер, уже участвовала в Олимпийских играх. Фиоре и Ривьера Вандер два раза выигрывали чемпионат страны по конкуру, в 1955 и 1956 годах, и были фаворитами предстоящей через три месяца выставки в Мэдисон-сквер-гарден. Прекрасная и изящная конкурная лошадь, Ривьера Вандер выиграла выставку в Гардене в 1955 году, когда ей было всего четыре года. У кобылы все еще были темные пятна на задней части туловища, которые со временем должны были побелеть. Манера езды Эла Фиоре была эффективной, но нетрадиционной – он наклонялся вперед во время прыжка, вытягиваясь вдоль шеи лошади так, что казалось, будто он вот-вот щелкнет каблуками позади. Публика в такие моменты сидела, затаив дыхание.

Гарри тихо наблюдал. Он уважал Фиоре как наездника, но это безумное движение корпусом через препятствие заставило бы многих лошадей потерять равновесие. У Ривьеры Вандер, как видел Гарри, было все: изящество, грация, атлетизм и сердце. Ничего удивительного, ведь она происходила из самого знаменитого в стране рода чистокровных конкурных лошадей, потомков Бонни Нуит. Ее обладатель, Берни Манн, знаменитый джазовый трубач, владел популярным ночным клубом под названием «Ривьера». Слово «Ривьера» присутствовало в именах всех лошадей Манна, чистокровных конкурных лошадей.

Только одна лошадь в этом классе могла сравниться с Ривьерой Вандер, и это была кобыла Дейва Келли – Анданте. После первого раунда из соревнований выбыли все, кроме этих двоих. Теперь самое низкое препятствие возвышалось на пять футов.

Ривьера Вандер ехала первой. Фиоре был грубым наездником, но сказывались годы опыта. Он провел лошадь через трассу со щегольством, каждый раз, казалось, щелкая каблуками позади себя. И каждый раз толпа замирала, но лошадь приземлялась, не зацепив планку. Еще один чистый раунд. Следующим был Дейв Келли на Анданте. Будучи отличным наездником, Дейв участвовал в большем количестве чемпионатов, чем Эл Фиоре, и Гарри знал, что им двигало. Он выигрывал, потому что был хорош, но победа не была для него главным. Он участвовал ради самого соревнования.

Наблюдая за Элом, можно было подумать, что трасса сложная, но глядя на Дейва, можно было решить, что она простая. На последнем препятствии Анданте неосторожно сбила задней ногой баффлер, легкий кусок дерева на верху планки, предназначенный для определения легких прикосновений. Половина штрафного очка.

Ривьера Вандер стала победителем.

Если Гарри хотел соревноваться в конкуре, ему нужно было оказаться на таком же уровне. Здесь не было ни тренировочных лошадей, ни рабочих лошадей, которые только недавно научились прыгать, – только дорогие скакуны, купленные за большие деньги, и крутые наездники, которые годами соревновались на уровне национальных чемпионатов.

Гарри задумался о словах Кэппи Смита: «У вас есть лошадь, которая умеет высоко прыгать». Среди новичков Снежок занял шестое место, но это при том, что он был почти не обучен, поучаствовав всего в двух выставках, а против него выступали самые многообещающие конкурные лошади в стране. Даже сама мысль о том, что Снежок может состязаться с лошадьми вроде Ривьеры Вандер и Анданте, казалась безумием. Гарри понадобилось бы куда больше времени уделять тренировкам, не забывая и об остальных своих обязанностях – преподавании, уходе за конюшней и объездке лошадей своих учениц. Катания на Снежке не окупались, лишь дразнили неосуществимой мечтой. Ривьера Вандер… Анданте… лошади-чемпионы, у которых были постоянные профессиональные наездники и целая армия грумов. И все же единственное, что могло остановить Гарри, – отсутствие предприимчивости, а ее у Гарри и у лошади было в избытке.

Через несколько дней начнется учебный год в школе Нокс и все вернется на круги своя – охота на лис и небольшие школьные выставки, уроки с девочками, попытки научить сильных наездников большему и подбодрить слабых. Будет чем заняться.

После выставки Гарри сложил все в грузовик и отправился с детьми за гамбургерами. Может, никто и не знал, кто он такой. Может, люди и смеялись над ним и его рабочей лошадью. Но на борту грузовика были ленты, которые он вез домой. Ленты, которые он выиграл не для других людей, не для владельца Синьона. Ленты, которые принадлежат ему, его семье, Снежку и ферме «Голландия». А учитывая, с чего они со Снежком начинали, это было колоссальным достижением.

После выставки лошадей северного побережья в Гарри поселилась страсть, которая не хотела отпускать его. Он чувствовал гордость, слыша объявление по громкоговорителю: «Снежок, владельцы – мистер и миссис Гарри де Лейер, наездник – Гарри де Лейер». Иногда Гарри казалось, что его желание быть самому себе хозяином работало в этом бизнесе против него. Все же он поумнел с тех пор, как подходил к своему боссу с кепкой в руке, прося повышения жалования. Но затем он думал о Микки Уолше, чья походка была легкой оттого, что никто ему не был хозяином. Гарри мог выдерживать неодобрительные взгляды учительниц школы Нокс, потому что они никогда не вмешивались в его отношения с лошадьми. Гарри хотелось, чтобы у него был его собственный чемпион, а не лошадь, которую ему придется продать или которую он будет тренировать для кого-то другого.