Полдень, XXI век (июнь 2012) - Коллектив авторов

– Здорово! – развеселился Вик Иванофф. – Значит, можно взять местных бактерий, запихнуть их с камнями в духовку и открыть газ. И собирай потом урожай!

– Примерно так, – еще раз кивнул Дэк.

Все на некоторое время замолчали. Каждый пытался переварить услышанную новость. Затем вновь слово взял Вик Иванофф.

– Командир! Я так понимаю, что теперь искать месторождения проще простого: провести линию через месторождения Стаффорда и идти по ней. Может, дадите нам с Джаном задание обследовать шарик по периметру?

– Нет, – покачал головой Пит. – Маршруты остаются прежними. Стаффорд и Тидли разрабатывают свое золото, остальные действуют по плану. К тому же, наверняка вы наткнетесь на новые месторождения. Я думаю, планета буквально усыпана ими.

Пит кивнул головой Аринасу:

– Хосе, берите образцы и с Мартом исследуйте их. Если Стаффорд прав, вы найдете микробов. Или споры, или еще какую-нибудь чертовщину. Короче, мне нужен полный биологический анализ.

– Есть, командир, – ответил Хосе Аринас.

На этом была поставлена промежуточная точка.

В корабельной биологической лаборатории была оборудована экспериментальная площадка. Герметичный стальной контейнер в виде куба со стороной в метр свозили на планету и закачали в него под давлением местный воздух. Занимались этим Вик с Джаном. В контейнер бросили несколько каменных обломков, на которых точно не было ни одного золотого пятнышка. Туда же поместили пару образцов золота с месторождения Дэка и Кита и принялись ждать. Согласно теории Дэка, контейнер должен был скоро оказаться наполненным золотыми глыбами.

Остальные образцы Хосе и Март исследовали со всевозможной тщательностью. Микроскопический анализ, проверки в инфракрасных и рентгеновских лучах, исследования под электронным микроскопом – такая атака уже через сутки принесла результаты. Хосе и Март нашли микроскопические растительные организмы, по виду, как определил Хосе, относящиеся к лишайникам. Дэк со своей догадкой попал в точку.

Очередной доклад в кают-компании делал Аринас.

– Микроскопические растения. Если бы здесь была вода, я бы сказал, что это водоросли, – рассказывал Хосе и по ходу действия демонстрировал снимки на большом экране. – Рентген не дал ничего, электронный микроскоп слишком силен для них. Лучше всего они видны под инфракрасными лучами. Имеют температуру порядка одной сотой градуса выше окружающей среды. Поэтому в инфракрасный микроскоп хорошо различимы.

Хосе демонстрировал снимки. Дэков лишайник ярко светился оранжевым пламенем на фоне безжизненной черной породы.

– Масса найденных микрорастений сравнима с массой спор лишайников, так что они действительно хорошо переносятся ветром, – пояснил Аринас. – С легкой руки Стаффорда мы и назвали их лишайником.

– Командир, – как обычно, вмешался в ситуацию Вик Иванофф. – Можно вопрос?

– Можно, – ответил Пит.

– Вы доложили о находке в диспетчерский пункт?

– Доложил, – сказал Пит.

– И что они?

– Ничего. Работаем по плану.

– Ничего? – удивился Вик. – Сюда не примчится дюжина кораблей с начальниками всех рангов?

– Не примчится. Работаем по плану, – повторил Пит.

Вик Иванофф пожал плечами. Дэк про себя сделал то же самое. Действительно, находка стоила того, чтобы взбудоражить весь мир. И удивительно, что мир еще живет спокойно.

Пит был прав, когда предполагал, что планета усеяна золотыми месторождениями. В очередную свою вылазку Вик Иванофф и Джан наткнулись на золото.

– Командир, – зазвучал в наушниках взбудораженный голос Вика. – Есть! Полно золотых лепешек на камнях, как у Стаффорда!

– Ясно, – хладнокровно сказал Пит и своим тоном несколько охладил пыл Вика. – Определите точное местоположение, сделайте съемку, возьмите образцы.

Дэк с Китом сидели в кают-компании и слышали разговор по громкой связи.

– Командир, – послышался ответ Вика Иваноффа. – Мы, естественно, все сделаем. Но есть ли в этом смысл? Если золото разносится и производится лишайником, то, может, стоит взять образцы и поискать новые месторождения? Мы могли бы определить направление ветра и двинуться по нему…

– Действуйте по плану, – вновь ответил Пит. – Координаты, съемка, образцы. И на корабль.

– Есть, – ответил Вик и отключился.

Дэк был согласен с Виком, что здесь не нужен традиционный подход, но мог отметить это только про себя. Изыскательский корабль – военный, здесь с командиром не спорят.

После возвращения Вика и Джана был оборудован второй контейнер, куда положили несколько камней без признаков золота и образец с месторождения Вика. Эксперимент шел полным ходом.

Это Дэк заметил первым, как уж повелось в последнее время на «Энергии-6». Они с Китом обследовали пятое свое месторождение. Четвертое было открыто в предыдущую высадку, обследовано, обмерено, и образцы с него находились на эксперименте в очередном контейнере.

Пятое месторождение представляло собой неправильной формы многоугольник, раскинувшийся на вершине пологого скалистого холма. Приземлившись, Дэк с Китом выбрались из модуля, и Дэк, как обычно, первым делом приложил анализатор к тускло блестевшему желтому пятну. На гладкой поверхности анализатора Дэк заметил несколько золотых крупинок. Он попытался смахнуть их перчаткой, но безуспешно. Поднеся анализатор поближе к шлему, Дэк увидел, что золотые крупинки были вовсе не крупинками, а блестящими желтыми пятнышками, расположившимися на темной пластиковой поверхности. Дэк не удивился. После открытия культуры микроорганизмов, вырабатывающих золото, надо было ожидать чего-либо подобного. Он внимательно осмотрел свои перчатки. Золотые пятнышки были и на них. Вероятно, если как следует поискать, они окажутся и на комбинезоне, и на подошвах ботинок.

Он связался с Питом Стэнсоном.

– Командир, у меня золотые пятна на анализаторе и перчатках.

– Ясно, – сказал Пит. – Возвращайтесь.

На корабле их вновь ждало собрание. Говорил Пит Стэнсон.

– Ситуация складывается неординарная. В контейнерах камни остались нетронутыми, зато золотыми стали стенки контейнеров. Изнутри.

Все ошеломленно молчали. «Хотя это надо было предполагать,» – подумал Дэк. Если лишайник добрался до анализатора и перчаток, то тем более он должен был добраться до контейнеров, где ему созданы все условия. У него мелькнула мысль: «Вот будет картина, если корабль весь станет золотым! Привести золотую «Энергию» на Землю…»

Его опередил Вик Иванофф:

– Командир, если корабль станет золотым, то мы не сможем улететь отсюда!

Очевидно, такая мысль пришла в голову не одному Вику. Все головы повернулись к Питу Стэнсону. Тот успокоил: