Рыцари причистой девы - Александр

— А эти откуда взялись? Тоже Близнец?

— Он, конечно... Тут, леди Ванесса, история темная. Лет двести назад собрался большой отряд паладинов, человек этак триста пятьдесят. Дошел до них слух, что в Шелере браксы чересчур расплодились — уже на тысячи счет идет, люди толпами с насиженных земель бегут. Сначала вообще хотели весь Орден созывать, да не утерпели, поехали так. И очень хорошо, что остальных не дождались, а то бы и не стало больше Ордена!

— Что, очень много было этих... браксов?

— Да нет, их-то как раз тот отряд легко одолел... Всего-то по дюжине браксов на паладина, почти без потерь управились... Перебили всех, берлоги их пожгли — да и отправились восвояси. И нет бы им кто куда разъехаться — нет, всем отрядом поскакали через Черный Лес! Был в те времена в Шелере такой, — пояснил он. — Теперь уж не узнать, что в этом лесу тогда стряслось, только ни один паладин из него так и не выехал... Зато вышли триста пятьдесят Черных Рыцарей, а во главе их предводитель — бывший Генерал, лод Растерок... Так в мир явились Черные Рыцари. Дерутся они не хуже чем раньше, доспехи да оружие прежними остались, только почернели, как головешки... Да еще пешие они теперь — все их кони в Черном Лесу передохли, а другие от них шарахаются... Шлемов ни один из них с тех пор не снимал: никто не знает, есть ли там еще люди или одни пустые доспехи... Но если и есть, душами их владеет Близнец — ничего, кроме зла, наш мир от Черных Рыцарей не видел. А если одного из них убить, он тут же обращается в черный дым, как Служители. За эти века их, конечно, куда как меньше осталось: двести двадцать восемь погибли от наших мечей. В Каббасиане даже специальная доска есть, на которой им счет ведут...

— А драконы на Каабаре водятся? — полюбопытствовала Ванесса. Вообще-то она ожидала, что лод Гвэйдеон удивится и спросит, кто это такие, но он совершенно спокойно ответил:

— Водились когда-то. Но они вымерли еще до основания Ордена.

— А вампиры?

— О них никто не слышал уже лет тридцать. Наверное, тоже вымерли.

— А... а... а великаны?

— А кто это такие? — наконец-то оправдал ее ожидания лод Гвэйдеон.

Девушка уже раскрыла рот, чтобы поведать Серебряному Рыцарю о великанах, но насчет духани паладин оказался прав — вокруг уже смеркалось, и эти твари поперли откуда-то сверху. Сначала поодиночке, и лод Гвэйдеон вполне успешно отстреливал их из арбалета. У него были при себе болты с керефовыми наконечниками, но их он берег для нежити, а духани успешно гибли и от обычных стальных.

Потом их стало больше. Потом еще больше. А когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, воздух буквально кишел этими уродливыми созданиями, похожими на серо-бурых филинов. Только вот у филинов не бывает настолько длинных и острых когтей, вытянутого рогового крючка вместо клюва и таких жутких глаз, буквально наполненных плещущейся чернотой.

Лод Гвэйдеон уже не успевал перезаряжать арбалет: духани пикировали одна за другой, не давая ни минуты передышки. Тогда он обнажил меч и начал махать им, отбиваясь от стаи пернатых тварей. Его доспехи когтям и клювам духани не поддавались.

Бат-Криллах веселился вовсю — он повернул ошейник застежкой вверх, приняв прежний облик жуткой, зубастой макаки, и теперь ловил духани прямо зубами, перекусывая их пополам. При виде элвена бедные маленькие чудовища явно испытывали шок: подсознательно они чувствовали в Бат-Криллахе существо, родственное им по крови, и не ожидали от него такого предательства.

Креол, представляющий собой просто идеальную мишень, почему-то так и не был атакован: от него эти совы буквально шарахались. А вот Ванессе приходилось туго — она натянула шляпу на самые глаза, поплотнее закуталась в одеяло, захваченное из дома (ей совсем не хотелось спать на голой земле), но ее всё равно то и дело клевали.

После одного особенно болезненного укола Вон наконец-то вспомнила о пистолете, вытащила его на свет божий и начала стрелять вслепую — открыть лицо и подвергнуть опасности глаза было выше ее сил.

Духани сначала порскнули в разные стороны, испуганные грохотом выстрелов, но быстро сообразили, что эти звуки не причиняют им вреда (с зажмуренными глазами попасть в летящую птицу вряд ли смог бы и Вильгельм Телль), и возобновили атаки. Одна из них заприметила руку Вон, высунувшуюся из-под одеяла, камнем упала на нее и вырвала когтями кусок кожи вместе с мясом. От дикой боли девушка оглушительно завизжала.

Креол, и без того растревоженный пистолетным бабаханьем, от этого вопля окончательно проснулся, заранее готовый выместить злобу на всем, что попадется под руку. Поскольку он парил лицом вверх, то перед глазами у него возникла стая духани. А тут еще самая храбрая птица увидела любимую мишень — человечьи глаза — и не смогла удержаться...

Разумеется, Креол даже в душ не ходил без Личной Защиты на теле — ему хватало как минимум двух слоев. Но ему все равно не понравилось, что какие-то пернатые с рыболовными крючками вместо клювов пытаются его ослепить. Духани успела сделать ровно одну попытку: в следующее мгновение Креол ударил Цепью Молний, изжарив большую часть стаи. На землю посыпались обугленные трупики...

Сколько бы ни расплодилось духани в этом лесу, их становилось вокруг всё меньше и меньше. А после того как Креол, немного побормотав себе под нос, вызвал Совиную Смерть — мелкого, узкоспециализированного лоа, похожего на зеленую летающую змею, они и вовсе оставили маленькую группу в покое. Маг наложил на локоть всхлипывающей Ванессы заклятие Исцеления и тут же снова уснул.

Несмотря на то что наступила ночь, лод Гвэйдеон отказался останавливаться, попутно заметив, что устраивать здесь привал, а уж тем более ночевать в лесу вроде этого — верная смерть. Уж лучше сделать еще один рывок, выбраться из леса и там спокойно устраиваться на ночлег. Ванесса в принципе не возражала, спать ей пока что не хотелось. Сказывалась разница во времени — Девять Небес они покинули «утром», а на Каабар прибыли в полдень, причем сам переход не занял и одной секунды.

Из леса они вышли уже за полночь. Впереди в лунном свете (у Каабара тоже была своя луна) мерцала водяная гладь. Здесь протекал Дордавр — одна из крупнейших каабарских рек. Точнее, не он сам, а один из его малых притоков, берущих начало в исполинских Арганах.

— На том берегу лежит графство Омнико, — указал лод Гвэйдеон. — За ним будет графство Агида. Потом баронство Ростолед. И только потом — Мерейерея.

— Удачно граница пролегла, — кое-как выдавила из себя Вон, с трудом слезая с коня. Даже не слезая, а сваливаясь, словно кулек... ну хорошо, с тестом. Филейная часть бедной девушки болела так, словно ее одолжили в качестве мяча для футбольного матча. Это паладину хоть бы хны — он привыкший. — Прямо по реке...

— При чем тут удача? У нас часто границы прокладывают по рекам или вдоль горных цепей. А у вас разве не так... откуда бы вы ни были?

Ванесса запоздало вспомнила, что лод Гвэйдеон понятия не имеет о том, откуда они с Креолом явились — знает только, что их прислала Пречистая Дева. А это можно трактовать весьма широко...

Становясь на ночлег, лод Гвэйдеон первым делом привязал Гордого прямо к копью, воткнутому в землю. К сожалению, ничего получше не нашлось. Конь только презрительно фыркнул — перегрызать привязь он научился еще жеребенком, а уж выдернуть эту дурацкую палку и вовсе было легче легкого...

Избавившись от седоков, Гордый начал расхаживать кругами, с интересом оборачиваясь назад и наблюдая за тем, как следом за ним дрейфует спящий Креол. Разбудить его никто не удосужился.

Пока Ванесса распаковывала провизию, лод Гвэйдеон взял топорик и отправился рубить сучья для костра. Бат-Криллах с Хубаксисом составили ему компанию..

— Посмотрим, чего нам тут наложила эта божественная bitch[2]...

Если бы лод Гвэйдеон услышал, как Вон назвала его любимую Пречистую Деву, он вполне мог бы сгоряча зарубить ее на месте. Ну что тут поделаешь, не понравилась Ванессе Инанна! Впрочем, неприязнь была обоюдной.

Хотя после распаковки тючка с продуктами, одного из множества, загруженного в коцебу с подачи богини, Вон слегка оттаяла. А уж когда она надкусила ветчинный пирог, то и вовсе решила простить этой смазливой богине-bitch ее постоянные намеки в адрес Креола. Чувствовалось, что эти продукты и впрямь приготовлены на кухне богов — все выглядело и пахло так, как будто только что вынули из печки. Похоже, этот провиант мог пролежать хоть целый год — и все равно не испортился бы.

Ванесса посмотрела в сторону спящего мага и подумала, что пора уже брать ситуацию в свои руки, если она не хочет остаться с Креолом, просто друзьями. Он-то уж точно делать первый шаг не собирается. Но она тут же обо всем забыла, увидев существо, испуганно обнюхивающее копыто Гордого.

Очень маленький и очень милый олененок. Ну не совсем олененок, но очень похожая зверушка. Нежно-желтая шерстка, тоненькие ножки-прутики, вытянутая мордочка, большие уши-трубочки и самые прелестные глаза, какие Вон только видела в жизни. У них в коцебу осталось целых шесть кошек, из них пятеро — еще котята, но рядом с этой милашкой они казались просто уродцами.