Чеслав. Ловец тени - Валентин Тарасов

— Поешьте горяченького, когда еще потом придет­ся... — нарушила молчание Болеслава, ставя перед ними миску с дымящейся ароматной кашей.

Кудряш, голова которого вот-вот готова была стукнуть­ся лбом о дубовый стол, от неожиданности вскинулся, но, быстро сообразив, что происходит, схватил вслед за дру­гом ложку. Чеслав же, зачерпнув из миски каши, отпра­вил дань предкам и духам дома в очаг, после чего принял­ся есть все так же молча.

Только когда они уже поели и, попрощавшись с домом и взяв сумы, переступили порог, Чеслав, не выдержав скорбных взглядов вышедшей вслед за ними Болеславы, тихо сказал:

— Обещаю, что беречь себя будем и зря на рожон лезть не станем.

— Не-е, я так точно лезть не стану, — поддержал това­рища Кудряш.

Видя по глазам Болеславы, что слова их ее вовсе не убе­дили, Чеслав как можно ласковее добавил:

— Мы ведь только разузнать к соседям наведаемся и сра­зу воротимся. Ты, Болеслава, и соскучиться не успеешь.

Она, не соглашаясь, покачала головой:

— Соседи-то те вон за сколькими деревьями да днями укрыты...

Не договорила, всхлипнула и замолчала — наверное, чтобы окончательно не разрыдаться. Она поцеловала пар­ней по очереди в лоб и, призвав Великих в помощники, отступила к дому. А потом даже нашла в себе силы слабо улыбнуться им на дорожку.

Перекинув связанные между собой сумы через круп Ветра, Чеслав дал команду трогаться. А вслед за конем че­рез спящее еще городище к воротам пошли и они с Куд­ряшом...

Тропа, что вела в ту сторону, где несколькими днями хода лежали городища племени их соседей, вела вниз вдоль реки. Повторяя все ее изгибы и повороты, она со­всем скоро переставала виться и исчезала, растворяясь среди деревьев. Другой тропы в том направлении не бы­ло. Да и зачем? Не так часто наведывались к ним гости с той стороны, да и вообще с какой-либо стороны, а сами поселенцы редко уходили далеко от городища, чтобы тро­па была усердно утоптанной.

Чеслав неторопливо шел по дорожке первым, за ним лег­кой поступью вышагивал резвый Ветер, а позади плелся все еще сонный Кудряш. Накануне они отнесли щедрые подношения на жертвенник Великим и, заручившись их поддержкой и напутствием волхва, теперь с легким сердцем и твердой уверенностью в успешном походе высту­пили в путь.

Они уже основательно прошли по тропе, и совсем ско­ро она могла исчезнуть из-под их ног, как внезапно Че­слав насторожился, остановился и придержал Ветра. Кудряш тоже перестал перебирать ногами. И когда шур­шание, что раздавалось от ходьбы последнего, стихло, стало понятно, что привлекло внимание Чеслава и заста­вило его остановиться. В прохладном утреннем воздухе хорошо был слышен волчий вой.

— Скажешь, опять твоя волчица? — спустя какое-то время спросил Кудряш, и в его голосе сквозило явное недоверие.

— Она... — прислушиваясь, ответил Чеслав.

Но похоже было, что слушает он не только вой далекой волчицы, а и еще что-то, скорее всего, не явное, а доступ­ное только его уху, а может, вовсе и не уху. И это что-то пробуждало в нем осторожность, заставляло не спешить двигаться дальше. По его напряженному лицу, по тому, как он начал вглядываться в окружающие их заросли, ло­вя малейший шорох, как резко поворачивал голову на лю­бой вскрик скрытых от глаз птиц, было видно, что юно­ша пытается разгадать какие-то понятные только ему знаки. И знаки те о чем-то его предупреждали.

А волчица, время от времени прерываясь, но снова за­чиная с новой силой, все продолжала свое унылое пение.

— Да мало ли в округе волков бегает? — не выдержав напряжения, брякнул Кудряш, пытаясь разубедить ско­рее самого себя.

— Ее я узнаю из всех...

Кудряш с явным сомнением покачал головой, но серд­це в его груди стучало с такой силой, что было понятно: он верит другу и разделяет его тревогу, хотя и не понима­ет, чем она вызвана.

Чеслав же, вдобавок к своей внезапной настороженно­сти, принялся медленно водить головой из стороны в сто­рону, глубоко вдыхая воздух, прикрывая глаза и лишь при выдохе открывая их, зорко вглядываясь в направле­нии, куда привлекал его, очевидно, учуянный запах.

«Совсем как волчина!» — подумал Кудряш, не зная, то ли смеяться при виде такого зрелища, то ли опасаться за рассудок друга. Но все же здравая мысль, что на любой охоте и запах — тоже след, немного его успокоила. Вне­запно парень с замиранием сердца подумал о том, что посвящение их в мужи племени, когда они, посвящаемые, пили волчью кровь и ели плоть его, очевидно, каким-то образом повлияло на Чеслава, наделив его, возможно, тем, что не получили другие. Ведь недаром старики в пле­мени говорили, что кое-кому после обряда дух зверя становится свойственным, родным более, чем другим...

Неожиданно Чеслав тронулся с места, но направился не прямо, а сошел с тропы, уводя за собой и отчего-то присмиревшего Ветра. Кудряш, в растерянности остава­ясь на тропе, с изумлением смотрел на друга, упорно про­дирающегося сквозь заросли.

— Куда?

— Пойдем... — уверенно позвал Чеслав.

Тяжко вздохнув из-за того, что не получает никаких разъяснений и вынужден слепо следовать за другом, Куд­ряш сошел с тропы. Нет, он, конечно же, доверяет чутью своего товарища, ведь столько раз оно оказывалось пра­вильным и отводило от них беду, но при этом очень хо­телось бы понимать, чего именно опасаться. Подобная не­известность пугала его еще больше, заставляя с тройным усердием крутить головой.

Они отошли на некоторое расстояние от тропы и те­перь двигались параллельно ей, прокладывая себе доро­гу среди труднопроходимых зарослей или, если была воз­можность, обходя их.

На вопрос Кудряша «Зачем?» Чеслав сосредоточенно ответил:

— Не знаю... — А после добавил увереннее: — Но чув­ствую, что так безопаснее.

«Ну, надо так надо», — смирился Кудряш. Тем более что даже норовистый Ветер, хоть и фыркал, выражая свое не­довольство таким изматывающим путем, послушно шел за хозяином.

Обходя стороной совсем уж непролазные заросли тер­новника, они случайно спугнули молодого зубра, кото­рый отчего-то бродил лесом один, без стада. То ли от­бился случайно, то ли был изгнан главным самцом, поскольку достиг уже того возраста, когда мог составить угрозу его владычеству над самками. А какой же главарь потерпит такое?

Молодой зверь шарахнулся в сторону тропы, а после, похоже, понимая, что никакой опасности люди для него не представляют, побрел по ней, лишь изредка косясь, не приближаются ли они.

Даже убравшись с тропы и теперь прокладывая путь через нехоженые дебри, Чеслав держался настороже и, дви­гаясь неторопливо, внимательно осматривался по сторо­нам. Вой волчицы был уже не так слышен, но все равно продолжал волновать его, не отпуская и не давая возмож­ности расслабиться.

Кудряш же, полностью доверившись другу, перенес все свое внимание на сражение с ветками и сучками, кото­рые, казалось, норовили оставить его без клока волос, а то и вовсе без глаза. Он как раз пытался отцепить от сороч­ки ветку колючего куста, когда со стороны тропы послышался какой-то устрашающий шум, глухой удар, а затем рев, полный отчаяния и боли.

Молодые охотники, выхватив ножи, остановились, а после, многозначительно переглянувшись и поняв друг друга без слов, принялись осторожно пробираться к ме­сту, откуда несся крик. Ветра они оставили в зарослях.

Выйдя к тропе и раздвинув ветки, что загораживали ее от их взоров, юноши увидели лежащего на земле зубра. Животное лежало на боку, придавленное колодой, из ко­торой торчали заостренные сучья, и часть их глубоко вон­зилась в его тело. Кровавые ручейки, сочась из ран и прокладывая себе путь среди бурой шерсти, стекали на землю, образуя лужицу, которая быстро увеличивалась. Карий глаз молодого бычка, налитый болью и яростью, следил за приближающимися двуногими существами, от которых он не ждал ничего хорошего.

Они подошли ближе к раненому зубру, и он отчаянно засучил ногами, пытаясь подняться. Но его потуги были напрасными — не было сомнения, что молодому зверю не бегать уже по вольному лесу. Он больше не кричал, а дыхание его становилось все более хриплым и пре­рывистым.

Постояв какое-то время, Чеслав шагнул к обреченно­му зверю и, придержав одной рукой морду, второй с си­лой полоснул ножом по его горлу, прерывая мучения. Че­рез какое-то мгновение следящий за ним глаз зубра стал туманиться — жизнь уходила из могучего тела.

Вытерев нож о шкуру быка, Чеслав поднял взгляд на стоявшего чуть в стороне Кудряша.

— Думаю, нам эта ловушка зубастая предназначена бы­ла... Не зря волчица выла... Не зря знак подавала...

Кудряш живо представил их на месте погибшего зве­ря, сглотнул подкативший к горлу комок и поспешно вы­палил, правда, почему-то шепотом:

— Кому ж мы так не любы-то?

— Видать, есть такие...

Они, конечно же, знали, что подобные ловушки лесные племена порой использовали при охоте, однако нечасто, и устанавливали их подальше от селений, совсем в глухих местах, потому как не знающий о них путник мог легко ли­шиться жизни. А кто мог поручиться, что это не окажется родич охотников или дружественные им соседи? И своих соплеменников о таких ловушках обязательно упреждали.