Хромая дама: Нерассказанная история женщины – тайного агента периода Второй мировой войны - Соня Пернелл

Энергичный Питер Черчилль также был звездой на Бейкер-стрит. Именно ему, а не Вирджинии, была поручена первоочередная задача установить, что случилось с дюжиной агентов, арестованных в результате катастрофы на Вилле де Буа. Все оказалось сложнее, чем он ожидал. Покинув Лион, Черчилль отправился в Марсель (где, как он думал, содержались агенты), чтобы проверить одну многообещающую зацепку. Для сбора информации он вез с собой огромное количество наличных и запас мыла. Вирджиния должна была помочь ему в качестве гида: она встретила его с поезда под сводчатыми арками марсельского вокзала Сен-Шарль и сопроводила по платформе к выходу. Заметив толпу гестаповцев у турникета, она быстро увела его в переполненный вокзальный буфет через оставленную без присмотра боковую дверь – никем не замеченная, не проронив ни слова. К тому моменту, когда они спешили вниз по величественным каменным ступеням вокзала на ветвистые улочки, Черчилль уже считал Вирджинию «женщиной, способной преодолеть любое препятствие». Он был настолько поражен темпом, с которым она продвигалась сквозь толпы голодных и оборванных марсельцев, стучавших каблуками по улицам цвета охры, что почувствовал себя обязанным нарушить молчание и спросить, правдивы ли слухи о ее искусственной ноге. Вирджиния их подтвердила, а позже со смехом сняла Катберта и ударила им об стол, чтобы он услышал, что протез полый. Тем не менее, она никогда не любила рассказывать, как потеряла ногу, и многие в УСО поверили не очень правдоподобной истории о падении с автобуса. Она предпочитала терпеть витающие вокруг нее слухи, чем раскрыть слишком много информации о себе. Особенно о самом мрачном периоде своей жизни, который война, наконец, позволила ей оставить позади. Вирджиния сохраняла бдительность и предупредила Черчилля, чтобы он делал то же самое. Она предупредила его, что Марсель – опасное место, и ему следует избегать людей V, или информаторов гестапо, патрулирующих Корниш, а также банд головорезов у   Старого порта.

Черчилль отправился, на этот раз в одиночку, к правительственному адвокату. Он считал, что тот поможет ему освободить людей с Виллы де Буа. Однако все пошло совсем не по плану, несмотря на то, что Черчилль предложил миллион франков в качестве поощрения. На самом деле встреча прошла так напряженно, что Черчилль подумал, не попал ли он сам в ловушку и тем самым даже усугубил положение заключенных. Когда Черчилль чуть позже присоединился к Вирджинии за столиком в кафе, где она подписывала открытки, женщина предположила, что у него плохие новости. «Вы выглядите, как ребята, которых я видела однажды, они тогда только что узнали, что проиграли кубок Эшес[116]», – сказала она, демонстрируя свое знакомство с жестоким противостоянием между Англией и Австралией в соревнованиях по крикету. Вирджиния предложила свою помощь, обратившись к одному из своих любимых контактов, мадам Жермен Пуансо-Шапюи, которая и правда оказалась значительно более полезной, чем любой из контактов Черчилля. Мадам вскоре сообщила, что мужчин держат не в Марселе, а в неприступной крепости-тюрьме, в Перигё, в двухстах милях от города. Вирджиния хотела было заплатить за информацию, но женщина отказалась, несмотря на то, что ходила в лохмотьях.

Впервые за три долгих месяца обнаружилось подтверждение того, что схваченные люди все еще живы. Наконец-то появилась надежда, что некоторых из лучших агентов УСО удастся спасти. Но времени было мало, и Черчилль вскоре должен был вернуться в Лондон. Многие заключенные в Перигё либо погибали вследствие кошмарных условий содержания (холод, полчища крыс, полуголодная диета), либо ранними утрами выстраивались у стены, где их расстреливали. Без защиты, предоставляемой Женевской конвенцией лишь регулярным войскам, агенты вряд ли могли бы выжить в плену. (Действительно, только пятнадцать, или каждый восьмой, из 119 лондонских агентов УСО, арестованных во Франции во время войны, вернулись домой[117]). Было ясно, что их нужно срочно освобождать. Однако задача была передана Оливу (коллеге Вирджинии на Ривьере), а не ей, поэтому Черчилль отдал ему миллион франков для взятки. Вскоре после этого другой представитель французского УСО под кодовым именем Карт сообщил радостную новость о том, что, по его источникам, люди будут освобождены в ближайшее время. Болтливый художник, не имеющий даже элементарного представления о безопасности, он заверил все еще впечатлительного Черчилля, что лично займется этим делом и что никому, включая Вирджинию, не нужно вмешиваться. Бейкер-стрит радостно выслушивала россказни Карта о командовании секретной армией численностью 300 000 человек. Но Карт был лишь еще одним фантазером, который обещал много, но так практически ничего и не сделал, в том числе и для содержащихся в тюрьме агентов. Бездействие терзало Вирджинию. Несмотря на то, что ей нужно было заниматься многими другими делами, она потихоньку начала готовить для задержанных агентов убежища и пути отхода на случай, если понадобится ее помощь. У Вирджинии были контакты и организация, но ее исключили из игры – это ее глубоко разочаровывало.

Черчилль и Вирджиния планировали в последний раз встретиться в Марселе, прежде чем он отправится обратно в Англию, измученный недолгим пребыванием в полевых условиях. Вопреки совету Вирджинии, он решил срезать путь к условленному кафе для свиданий через зловонные переулки Старого порта. Внезапно путь ему преградили двое мужчин, один из которых носил официальную белую повязку полиции Виши; отдела, отвечающего за борьбу с черным рынком. Они потребовали документы, и, когда Черчилль опустил глаза, он заметил, как один из них быстро засунул в карман пальто что-то похожее на пистолет. Черчилль полез в карман, полицейские заметили его бумажник, набитый франками, и пригрозили депортировать его в Германию в трудовое рабство, если он не отдаст их. Через несколько минут сотрудник УСО ушел от них свободным человеком. Его потряхивало, а его кошелек похудел на 25 000 франков.

Тем временем Вирджиния заканчивала встречу с Оливом в соседнем кафе. Когда они встали, чтобы уйти, послышался шум, начались суматоха, свист и крики. Вбежали десятки вооруженных полицейских и приказали покупателям выстроиться вдоль стены. Стоя рядом с Оливом, Вирджиния поняла, что они попали в опасную ловушку. Полиция собирала невинных людей для депортации в Германию, чтобы удовлетворить чудовищный аппетит нацистов к рабскому труду на своих заводах (этим и угрожали Черчиллю нападавшие). Вишисты ранее согласились отправить в Германию тысячи добровольцев, обещая хорошие питание и зарплату, концерты и бесплатные каникулы. Но мало кто согласился, и число депортированных далеко не соответствовало требованиям нацистов. Тогда вишисты тайно решили прибегнуть к насильственной эмиграции и приказали проводить облавы на случайных людей в крупных городах, таких