Огонь в его ладонях - Глен Кук

Затем начали поступать новости. Оказалось, что Юсиф собрал под знамена всех, кого мог, – примерно пять тысяч человек – и привел свое войско к оазису, неподалеку от Вади Эль Куф. Соседи подкинули ему заимообразно ещё пару тысяч человек.

– Нам придется дать ему бой в оазисе, – сказал Нассеф Эль Мюриду. – У нас нет иного выхода. Мы не можем идти на Аль-Ремиш, не пополнив в Вади Эль Куф запасы воды. Именно этого Юсиф ждал все годы. Он мечтал навязать нам обычную битву. Создается впечатление, что он так этого хочет, что не беспокоится о численности.

– Что же, дадим ему то, что он так жаждет получить. Избавимся от него раз и навсегда.

Нассеф, как правило, точно рассчитывал все свои действия. Но поставив под знамена всех сторонников Эль Мюрида, он все же совершил ошибку. Он оголил пустыню, лишив себя тем самым всех источников информации.

Нассеф отобрал двадцать тысяч воинов. Эль Мюрид взял в поход полторы тысячи Непобедимых. Для защиты перевала на время их отсутствия они оставили довольно значительные силы.

И вот рано утром, когда солнце едва поднялось на востоке, и через много дней после начала похода, войска Эль Мюрида подошли к Вади Эль Куф – довольно широкой лощине, расположенной в полутора милях к востоку от оазиса. Лощина славилась природными скальными образованиями причудливой, а зачастую и устрашающей формы. Это было одно из самых диких мест пустыни Хаммад-аль-Накир.

Нассеф и Эль Мюрид подняли знамя Господа на вершине невысокого холма, расположенного на равном расстоянии как от Вади, так и от оазиса.

– Похоже, что на них не произвела впечатление наша численность, – заметил Нассеф.

– Какой план действий ты предлагаешь?

– План очевиден. Оставь Непобедимых в резерве, а остальных посылай волнами в атаку до тех пор, пока мы их всех не изрубим.

– Какая странная земля, Нассеф. Здесь так тихо.

Тишина действительно казалась сверхъестественной. Тридцать тысяч человек и столько же животных стояли друг против друга, однако не было слышно даже жужжания мух.

Эль Мюрид бросил взгляд в сторону Вади. Он увидел тенистый лес известняковых образований: шпилей, пилонов, гигантских, стоящих торчком, гантелей. Это похоже на игровую площадку самого Дьявола, с содроганием подумал он.

– Мы готовы, – сказал Нассеф.

– Тогда, вперед!

Нассеф, повернувшись к Кариму, Эль Кадеру и остальным командирам, сказал:

– Атакуете по моему сигналу.

Военачальники на рысях отправились к своим отрядам.

Нассеф поднял руку. Первая волна всадников ринулась в атаку.

Люди Юсифа неподвижно ждали, приготовившись к бою.

– Здесь что-то не так, – пробормотал Бич Божий. – Я это всем телом ощущаю.

– Нассеф? – Голос Эль Мюрида вдруг ослаб и зазвучал очень жалобно. – Ты слышишь барабаны?

– Это стук копыт…

Однако Эль Мюрид продолжал слышать барабанную дробь.

– Нассеф! – Пророк как копье выбросил правую руку.

Дьявольский сад, именуемый Вади Эль Куф, изрыгнул на них орду врагов.

– О Боже! – простонал Нассеф. – Не может быть!

Король Абуд наконец ответил на домогательства Юсифа. Он послал в Вади Эль Куф принца Фарида во главе пяти тысяч всадников. Это были самые лучшие воины пустыни, и многие из них были закованы в латы наподобие западных рыцарей.

Тактическое командование войском Фарида осуществлял сэр Хоквинд из Гильдии Наемников. Сэр Хоквинд привел с собой тысячу своих братьев. Отряд наемников щетинился длинными западными копьями тяжелой кавалерии. Каждого всадника в доспехах сопровождали оруженосец и два пехотинца.

У Нассефа оставалось немного времени, чтобы продумать ситуацию и должным образом на неё отреагировать. Тяжелая кавалерия не способна с большой скоростью проскакать милю по пустыне и взлететь на холм. А Хоквинд, вне всякого сомнения, хотел в полной мере использовать свою ударную силу.

– Что будем делать? – спросил Эль Мюрид.

– Думаю, что самое время для твоего амулета, – ответил Нассеф. – Это единственное оружие, которое способно нам помочь.

Эль Мюрид поднял руку и, не говоря ни слова, продемонстрировал Нассефу пустое запястье.

– Куда он, к дьяволу, подевался?!

– Остался в Себил-эль-Селибе, – совсем тихо ответил Эль Мюрид. – Я был настолько возбужден началом похода, что совсем о нем забыл. – Он не носил амулет вот уже много лет, предпочитая хранить его в Святилище.

Нассеф вздохнул, грустно покачал головой и сказал:

– Собери роту Непобедимых и спасайся бегством. Я буду сдерживать столько времени, сколько смогу.

– Бежать? Ты что, с ума сошел?

– Битва проиграна, Властелин. Нам остается лишь попытаться спасти как можно больше людей. Но ты не можешь здесь оставаться, если не хочешь обезглавить наше движение.

Эль Мюрид упрямо покачал головой:

– Не вижу никакого поражения. Возникли лишь некоторые дополнительные сложности. Численно, Нассеф, мы их по-прежнему превосходим. И в любом случае я не оставлю поле брани, на котором за меня умирают люди. Я не могу этого сделать после того, как они сердцами восприняли меня своим командиром. Что они обо мне подумают?

– Что же, в таком случае нам остается лишь с честью погибнуть. Предлагаю построить Непобедимых, чтобы встретить удар. – Он помолчал, изучая боевые штандарты врага, а затем пробормотал: – Интересно, что делает здесь Хоквинд?

– Доверяй мудрости Создателя, Нассеф. Он отдаст супостатов в наши руки. На нашей стороне численное превосходство и Он. Разве смеем мы желать большего?

С трудом подавив желание высказать все, что он по этому поводу думает, Нассеф стал помогать формировать строй Непобедимых.

Однако создавалось впечатление, что уверенность Эль Мюрида имеет под собой почву. По крайней мере в оазисе. Войска Юсифа попали там в окружение.

– А кто такой Хоквинд?

– Он из Гильдии. Наверное, их самый лучший генерал.

– Из Гильдии? – Невежество Эль Мюрида во всем, что выходило за границы Хаммад-аль-Накира, было просто потрясающим.

– Братство воинов. Немного напоминает наших Непобедимых и называется Гильдия Наемников. Гильдия отчасти схожа и с культом Хариша. Но в целом ничего подобного мы не знаем. Они никому постоянно не служат и преданы только друг другу. Это самая большая после Итаскии военная сила на западе. У них нет своей территории, если не считать замка, именуемого Высокий Крэг. Когда их генералы хмурятся, принцы начинают дрожать от страха. Одно их согласие выступить на чьей-либо стороне часто приводит к тому, что война оканчивается, даже не начавшись.

– Откуда ты все это знаешь? Где ты находишь время учиться?

– Я плачу людям за то, чтобы они учились для меня. На западе полным-полно моих шпионов.

– С какой целью?

– Потому что настанет день, когда ты пожелаешь туда двинуться. Я готовлю тебе путь. Но это не будет иметь никакого значения, если мы отсюда не выберемся живыми.

Отряд Хоквинда приблизился настолько, что смог позволить себе увеличить темп атаки.

Ни одному из Непобедимых не приходилось встречаться с рыцарской конницей. Они не понимали, что их ждет, и поэтому не очень боялись. По сигналу своего господина они бросились в атаку. Непобедимые доверяли Богу и верили в свое название.

Всадники Хоквинда вновь ускорили аллюр.

Бронированные всадники с длинными копьями обрушились на Непобедимых, словно каменная лавина. Роялисты прошили их насквозь, сокрушая все на своем пути, а затем развернулись, чтобы ударить в тыл конникам, сражающимся с Юсифом.

Ни Нассеф, ни Эль Мюрид не проронили ни слова. Все оказалось гораздо хуже, чем предполагал Нассеф. Валиг Эль Асвада попал в трудное положение, но как только к нему подоспела помощь, противники поменялись ролями. Битва превратилась в избиение мятежников.

Хоквинд выставил пехотный заслон между собой и тем, что осталось от Непобедимых. Отряд легкой кавалерии занял позиции между ним и оазисом. Отряд выстроился в форме вытянутого полумесяца со слегка загнутыми в сторону противника рогами. После этого он стал крушить войска Эль Мюрида, используя бронированную кавалерию в качестве молота. Атака. Свалка. Отход. Перестроение. Атака.

Эль Мюрид был слишком упрям для того, чтобы правильно воспринять ход событий. А войска Нассефа, попавшие в этот дьявольский котел, растерялись и не могли понять, что происходит.

Хоквинд продолжал их безжалостно истреблять.

Не выдержав этого зрелища, Нассеф зарыдал.

– Властитель, – взмолился он, – разреши мне спуститься вниз, разреши мне попытаться вывести их из боя.

– Мы не можем проиграть, – пробормотал Эль Мюрид, скорее обращаясь к себе, чем к Нассефу. – Мы превосходим их числом и с нами наш Создатель.

Нассеф лишь коротко выругался.

Солнце начало клониться к западу. Хоквинд, вытянув рога полумесяца, завершил окружение, и воины Нассефа беспомощно и бессистемно колотились о заслон, как бьются о стекло мухи, угодившие в бутылку. Хоквинд все больше и больше укреплял окружение, как бы приглашая Эль Мюрида попытать счастья, бросив в бой остатки Непобедимых. Люди валига выбрались из котла и примкнули к образующим кольцо силам.