Пикировщики над джунглями - Питер Смит

Постепенно эти операции превратились в ежедневную рутину. Боевой журнал эскадрильи так описывает методы действий пикировщиков:

«Целью в районе Рабаула являлись позиции зенитных батарей, окружающих аэродромы, и склады. В четырех случаях целью были сами склады; а еще в трех — взлетные полосы.

Во время атаки SBDдолжны были уничтожить или подавить зенитные орудия, чтобы TBF(торпедоносцы, которые американская морская пехота и 30-я новозеландская эскадрилья использовали как горизонтальные бомбардировщики) смогли спокойно провести бомбометание и уничтожить взлетную полосу, которая являлась главной целью. Чтобы добиться этого, каждый самолет пикировал на любое замеченное орудие, а во время отхода обстреливал их из пулеметов».

30 марта аэродром Вунакануа был атакован 36 SBD и 24 TBF, причем 12-я и 25-я эскадрильи не только участвовали в налете, но и возглавляли его. Над Рабаулом висело густое облако, которое частично закрыло цель, поэтому 2 самолета не сумели сбросить бомбы. Еще один был поврежден зенитным огнем. Несмотря на все трудности, пикировщики добились 10 прямых попаданий. На следующий день пришла очередь зениток вокруг аэродрома Лакунаи. 12 новозеландских SBD, вооруженные 1000-фн бомбами, вошли в состав авиагруппы из 53 бомбардировщиков. Новозеландские самолеты добились 3 прямых попаданий во взлетную полосу и повредили позиции 2 орудий.

Первое японское наступление на плацдарм было остановлено, однако противник не снижал активности, поэтому 1 апреля 25-я эскадрилья снова начала атаки целей на Бугенвилле. Утром 6 SBD атаковали японский лагерь на реке Мариричи, а во второй половине дня по этой же цели нанесли удар еще 6 самолетов. Снова вмешалась погода. Густая облачность изрядно затруднила обнаружение целей, а после обоих налетов не было видно ни пожаров, ни дыма. Это повторилось 2 апреля, когда 66 SBD и 24 TBF снова атаковали Рабаул. В очередной раз атаке помешала плохая погода, и самолеты были вынуждены нанести удар по запасным целям: казармам и складам на мысе Ралуана. По оценкам разведки 41 бомба поразила цель. Было уничтожено много зданий, возник один большой и множество мелких пожаров. Несколько попаданий получили баржи, стоящие в бухте Керавиа, были уничтожены постройки на берегу.

Эта атака примечательна тем, что новозеландские самолеты в первый раз использовали 120-фн осколочные бомбы. Под каждым крылом было подвешено по одному такому снаряду. Они оказались не слишком удачными, вероятно, поэтому в дальнейшем от их использования отказались. Один самолет вернулся на базу с обеими бомбами, другой с одной, все они оторвалась при посадке. Взрыватели мгновенного действия, разумеется, сработали, и оба самолета (NZ-5054 и NZ-5059) были уничтожены. Были ранены оба штурмана, старшие сержанты Прайс и Боден, и пилот второго самолета сержант Саймоне.

3 апреля 25-я эскадрилья снова возглавила авиагруппу, которая должна была атаковать японские батареи в Вунакануа. Плотные тучи вынудили пилотов отбомбиться по зенитным батареям Тоберы, где было достигнуто одно прямое попадание. Плохая видимость помешала точно определить результаты налета. В следующие 2 дня погода еще больше ухудшилась, и атаки вообще пришлось отменить. К сожалению, это не спасло эскадрилью от новых потерь. Это произошло при следующих обстоятельствах. Два новых «Доунтлесса», все еще имевшие американские опознавательные знаки и бортовые номера (14 и 176), стояли на аэродроме Гендерсон. Они должны были заменить поврежденные и погибшие SBD. 4 апреля старшие лейтенанты МакЛеллан-Саймонс, Грэхэм и Хови (первый на американском самолете, остальные на NZ-5048) вылетели на Гуадалканал через Мунду, чтобы забрать их.

В 14.00 они вылетели с Гуадалканала. Грэхем пилотировал новый 14, МакЛеллан-Саймонс — 176, а Хови — NZ-5048. Они отправились назад на Бугенвилль с промежуточной посадкой для дозаправки на острове Рассел. К несчастью, рации на новых самолетах оказались неисправны, и они потеряли связь между собой. Это было не страшно, пока поддерживался визуальный контакт между самолетами, однако погода начала ухудшаться, к тому же дело шло к вечеру. Направляясь вверх по Слоту, самолеты сбились с пути и вышли к побережью Новой Британии, когда было еще светло. Они немедленно повернули назад, к острову Грин, но при этом 176 оторвался от остальных и исчез. Больше его никто не видел. Грэхем и Хови благополучно совершили ночную посадку на острове Грин и позднее прибыли в расположение эскадрильи. Если не считать этих двух трагедий, за период с 15 марта по 5 апреля (3 недели боевых действий) SBD добились больших успехов, понеся совсем небольшие потери. Вот выписка из боевого журнала эскадрильи с подсчетом уничтоженных японских орудий:

В одном из рапортов говорится:

«В четырех случаях батареи были расположены совсем рядом, чтобы использовать один комплект приборов управления огнем на две батареи. Это указывало на большие потери таких приборов, как высотомеры, телескопические прицелы, измерители скорости и угла цели. Кроме того, были уничтожены полностью системы управления огнем двух 127-мм батарей. Хотя нет официальных данных на период с 15 апреля по 15 мая, считается, что было уничтожено много орудий, так как осталось их совсем немного».

Когда погода улучшилась, 6 апреля возобновились операции по нейтрализации Рабаула. Вунакануа был атакован 66 SBD и 24 TBF. Как обычно, 12 пикировщиков были из состава 25-й эскадрильи. Хотя тучи над Рабаулом снова заставили самолеты перенести удар на запасные цели в районе бухты Талили, считается, что атака была успешной, и было уничтожено несколько японских орудий. На следующий день этот же район подвергся новой бомбардировке, в которой участвовали только 6 новозеландских SBD. Были отмечены 6 попаданий в орудийные позиции, и 3 орудия были занесены в «достоверно уничтоженные». 8 апреля 25-я эскадрилья выделила 6 самолетов в состав группы из 48 SBD и 17 TBF для удара по гряде Ратавал. Были отмечены 3 прямых попадания в орудийные позиции, часть из которых принадлежала новозеландским летчикам. В тот же день еще 5 SBD атаковали позиции японской артиллерии на самом Бугенвилле примерно в 1000 ярдах к западу от раки Магата. Было отмечено одно прямое попадание, остальные бомбы накрыли цель.

Японская 2-я дивизия авианосцев в январе 1944 года отправила в Рабаул большое количество своих самолетов, но результат получился ужасный. Они были просто перемолоты в ходе постоянных боев, и тщательно подготовленные авианосные авиагруппы были почти полностью уничтожены. Наконец 20 февраля остатки эскадрилий были отозваны на Трук, и аэродромы Рабаула опустели, превратившись просто в мишени для бомбардировщиков союзников. В распоряжении адмирала Джиничи Кусака осталась лишь горстка самолетов — 30 поврежденных истребителей «Зеро» и 26 бомбардировщиков. Кусака получил приказ держаться до последнего, и пообещал сделать это. Поэтому японский гарнизон все глубже закапывался в землю, мрачно следя, как один воздушный налет сменяется другим. Союзники продолжали беспощадные бомбежки без малейшей остановки. Рабаул по-прежнему сохранял свое значение в качестве непотопляемого авианосца, отвлекая на себя значительные силы авиации союзников, которые можно было бы использовать и более эффективно в других местах. Более того, Кусака и его подчиненные не только вынесли все эти удары, но и сумели отремонтировать 11 списанных самолетов, чтобы провести отважную, но совершенно бесплодную атаку аэродрома на острове Манус, которая, тем не менее, вызвала серьезную тревогу союзников. Они поддерживали связь по воздуху с обойденными гарнизонами Бугенвилля и Новой Ирландии, а также с Труком. Их усилия вызывают искреннее уважение.

Невольным свидетелем воздушных налетов союзников стал отец Р. Ф. Понселе, бельгийский священник, интернированный в Вунапопе. Он отмечал, что «продолжались ежедневные налеты. Каждое утро прилетали тучи американских истребителей и бомбардировщиков. Сирены извещали об их появлении пронзительным воем. Время от времени мы видели воздушные бои, когда японские истребители осмеливались атаковать их. Мы могли видеть горящие самолеты, которые падали вниз, или улетали прочь, чтобы скрыться в море или зарослях. Однажды я увидел, как 5 самолетов упали в море рядом с Вунапопе в течение всего нескольких минут».

К тому времени, когда 25-я эскадрилья начала участвовать в этих налетах, японские истребители уже почти не появлялись в воздухе. Один такой случай произошел 9 апреля, когда одиночный «Зеро» был замечен над мысом Сент-Джордж 12 новозеландскими SBD, которые входили в состав группы из 60 самолетов, отправленной для атаки аэродрома Вунакануа. «Зеро» даже не попытался приблизиться к бомбардировщикам союзников и 8 истребителям морской пехоты, которые их охраняли. Еще один японский самолет был замечен во время атаки, двухмоторная машина рулила по взлетной полосе. Хотя большинство старых зенитных батарей молчало, 4 новые батареи открыли огонь, на них и обрушилась основная масса бомб. Получили попадание не менее 8 «Доунтлессов», в том числе 2 новозеландских. NZ-5051 прострелили правое крыло и хвост, отбили антенну. NZ-5048 получил снаряд в хвостовую часть фюзеляжа. Впрочем, оба самолета вернулись на аэродром.