Дети Арахна - Юлия Горская

 - В Тэ-Тахрете много чудесного и страшного, - немного удивленный ее вопросом, ответил наррмориец. – Я сам был свидетелем странных явлений, что не редкость там.

 - Где именно вы были? – продолжала допытываться ведьма, забывшая свои слезы. – Что вы видели?

 - Отец не называл мне мест, – уклончиво ответил послушник. – Или названия их просто ускользнули из моей памяти.

 А Локта вспомнила…      

 …Опаловый город лунной богини. Некогда прекрасный, теперь же представлял собой руины, залитые стоячей, вонючей водой. Главный храм, посвященный богине Хепес, располагался на скалистом холме со ста двадцатью ступенями на каждой его стороне, обращенных на четыре стороны света. Топазовые колонны его были разрушены. Статуя в виде прекрасной девы с хрустальными крыльями и опаловой луной в руках, разбита. Алтарь осквернен.

 Развалины священного города скрывал плотный туман. Локта с трудом пробиралась по его улицам, заваленным грудами камней и поросшими корявыми деревцами и болотной травой. Ее сопровождал  эркай, который внушал не меньше страха, чем это гиблое место. Лица его, прикрытого капюшоном, она не видела, но звуки, временами производимые им, рисовали самый отвратительный образ, который мог принадлежать то ли человеку, то ли  зверю, рожденному этой землей. Землей, где под ногами была трясина, где каждый камушек хранил на себе след проклятья, где воздух был пропитан ядом ненависти чуждого злобного божества.

 Она смертельно устала и уже проклинала свою судьбу, что столкнула ее с черной улхуркой, по воле которой пришлось посетить это место. «Он будет твоим, как только ты добудешь то, что сокрыто в черном храме Нехинета, и выпьешь любовное зелье, что я сама приготовила для тебя». Слова эти снова и снова звучали в ее голове. И не существовало ничего, что могло бы остановить влюбленную ведьму. Вот она ступила под арку жемчужных ворот Тэ-Тахрета. Потом прошла по едва заметной под водой Священной дороге церемоний, которая вела к храму наверху холма. Эркай вел ее дальше, обходя храмовый комплекс с востока. Она заметила среди развалин странные, уродливые сооружения и холод страха вновь прокрался в сердце – то были убогие дома эркайев, потомков великих зодчих. Рука сильнее стиснула магический жезл. Хотя, Локта ясно понимала, что будет легко растерзана безумными обитателями Тэ-Тахрета, если они вздумают напасть на странницу и ее спутника.

 Эркай неожиданно остановился. Перед ними высилась огромная насыпь из каменных обломков.

 - Там, - его голос походил на бульканье, но говорил он на архэ. – Там храм призрака. Дальше пойдешь одна.

 Она кивнула, боясь смотреть в лицо проводника. Ей было странно слышать разумную речь от существа, молчавшего весь долгий путь.

 - Я буду ждать здесь, – вновь пробормотал он.

 Ведьма с облегчением простилась с ним, и легко и быстро перебралась через насыпь, за которой увидела пустошь. В центре ее возвышалось весьма странное сооружение. Простое, с четырьмя порталами, выполненное из черного мрамора. Внутри храма виднелся алтарь.

 Она ощутила вдруг невыносимую тяжесть. Идти вперед не хотелось. Все это место излучало давящую, страшную энергию. Энергию зла. Вид святилища парализовал. Локта чувствовала, что нечто враждебное и мерзкое окружает ее, подчиняя своей страшной воле. Сердце незваной гостьи вздрогнуло, сжавшись от ледяной волны ужаса - в храме загорелся огонь.

 Стиснув оберег, висевший на груди, Локта взмолилась духам-заступникам, прося  прийти на помощь. Ей жутко было представить, что нужно войти в обитель самой жестокой на земле богини. Скованная страхом, смотрела она на бледное свечение алтарного огня, не замечая, как быстро сгустились сумерки.

 - Нет. Я не пойду туда ночью. Не пойду! – снова воззвала ведьма к кому-то невидимому, но неотступно смотревшему на нее из неведомых глубин небес. – Я не пойду туда сейчас. Дух храма оживает, когда приходит мрак.

 Она зажмурилась и глубоко, с надрывом, вздохнула. Отступать было некуда. Слишком долог и труден был путь к проклятому святилищу. Распахнув глаза, наполнившиеся слезами, Локта устремила их в чернеющую пустоту неба и ощутила невыносимое одиночество в себе и вокруг себя. Это дикое мест, этот храм и тот, который обитал в нем – все было эфемерным. Реальным оставалось только небо, что хранило старую, как мир, тайну, тайну Сущего там, такого же древнего, как само это небо и сам этот мир. Ей хотелось взмолиться к Нему, прося о помощи, но голос испуганной души не мог пробиться сквозь темную завесу, оставленную тем, кому она служила.

 -…иди, иди, иди… - услышала ведьма голос жрицы. - … Не надо бояться. Страх придает силы тому, кто ждет тебя внутри…

 - Ждет меня? – прошептала она.

 - … ждет тебя, … слышит, … чувствует…

 Волоча непослушные ноги, Локта побрела к святилищу, которое казалось тихим и безобидным тем больше, чем ближе она подходила. Ведьма ступила на истертые от времени ступени, с усилием вслушиваясь в напряженную тишину храма. Стиснув в руке посох, эту хрупкую защиту, она прошла меж монолитных колонн и оказалась в просторной зале. Там было тихо. Пахло сыростью и гнилью. Фосфорический свет луны падал на большой камень в центре залы. Этот свет, проникающий внутрь через круглое отверстие в потолке, она и приняла за пламя огня. Локта заметила на жертвеннике плоскую чашу, и, осторожно подойдя, увидела свежие следы крови на ее краях. Вздрогнув, она отпрянула и осмотрелась. И тут же пустая зала наполнилась движением и слабым шелестом. В панике ведьма закружила по комнате, со страхом наблюдая, как поднимается вокруг нее густая пыль. Головокружение и сильный приступ тошноты остановили ее. Она закрыла глаза руками, кожей чувствуя нарастающее движение. Отнять ладони от лица было еще страшнее, чем видеть  кошмарный хоровод тлена и теней.

 - … ты не должна бояться … сила демона возрастает, насыщаясь твоим страхом…

 - Хефнет! – отнимая от лица руки, крикнула Локта. – Хефнет, помоги мне!

 Перед алтарем возникло неясное очертание. Частицы пыли еще кружили вокруг него, срастаясь с расплывчатым его силуэтом, делая нечто все более похожим на человека. Мертвое лицо обретало черты. Шелест возрос, превращаясь в шум, затем в стон и, наконец, крик. Это кричал мученик, вернувшийся из небытия.

 - Заклинаю… тебя, Нехинет, силою Арахна … - запинаясь, произнесла ведьма.

 Яростный вопль был ей ответом. Обретший плоть демон стоял перед ней, закрывшись от обжигающих слов полами длинного плаща.

 - Нарушивший покой этой обители скорби будет проклят, – изрекло жуткое существо. – Твой бог не спасет тебя от гнева той, которая сильнее его, – он опустил плащ. Диким, потусторонним огнем горели его глаза.