НЕБО В ОГНЕ - Дэфид Хью

- Я большой любитель истории космических полетов, - обратилась коммандер Тэйлор к оставшимся членам большой четверки. - Этот корабль из последнего поколения старых DCX «Дельта Клиппер». Основные принципы остаются те же.

- И поэтому мы должны верить в него, - предложил Альберт.

- Точно, - ответил наш шкипер счастливым голосом. Она была натуральным учителем. Это могло вызвать небольшую скуку в нашем путешествии. - Топливо то же самое, что и для первых выпусков - старая добрая перекись водорода.

Я засмеялась. Она устремила ко мне взгляд из-под поднятой брови, отвечая на незаданный вопрос: "Я тоже думаю, что ее можно использовать для волос". В ответ на смех она позволила себе лишь улыбку.

- Или мы можем заправиться гипер-водкой и сделать мартини, - предложила она. - Ну что ж, сейчас я хочу, чтобы все поняли, в чем главный риск.

- В чем? - спросил Идальго, будто что-то пропустил.

Тэйлор указала на монитор, на котором была Джилл, идущая либо в безопасное место, либо в объятья смерти. Мы могли видеть лежащие туши князей ада и паровых демонов.

- Когда мы начнем наш запуск, - сказала она, - они проснутся. И нашей главной целью жизни станет не дать им нас взорвать.

15

- Мы совершим холодный взлет, - сказала Тейлор. Было видно, что человек знал свое дело, но мне не понравилось, как она подчеркнула слово "холодный". Когда я был ребенком, первым твердым впечатлением для меня стал рассказ по телевизору о взрыве космического шаттла "Челленджер". Мои родители собрали документы об истории космических полетов. Корабль в то раннее утро запомнился мне в оттенках белого фарфора. "Морозное утро", - сообщил диктор.

Они никогда не взлетали в столь холодную погоду до этого. Некоторые инженеры, как выяснилось позже, были встревожены этим оледенением. Их беспокоили какие-то провода.

Зеленый свет был тогда дан. И шаттл стартовал… в вечность.

Меня интересовало, что еще было на уме у нашего командера, кроме как вести этот тугой корабль. Она сказала:

- Обычно мы уделяем на разогрев "Бовы" полчаса. Холодный же запуск означает, что мы стартуем сразу, наводняя двигатели жидким кислородом. Риск в том, что этот самый кислород может забить проходные пути с большой скоростью, и они сломаются. Хорошая же сторона этого предприятия - корабль будет готов к запуску за десять минут. Мы находимся в стадии пускового окна. Погода на нашей стороне. Враги еще спят.

- Вы говорили, запуск корабля разбудит их, - сказал я.

- Верно, Таггарт, и поэтому у нас на подготовку только десять минут вместо тридцати. Эти уродцы, там, внизу, начнут разбираться, в чем дело. Надеюсь, они такие же пустоголовые, какими выглядят.

- А ведь точно, коммандер Тейлор, - изумилась Арлин, будто на нее снизошло озарение. - Они могут подумать, что это их ребята сидят в "Бове".

- Конечно, - согласился Стив Райли, заходя в наш двигательный отсек. Он был радарным перехватчиком. Конечно, они со старшим офицером уже продумали все эти тонкости заранее, прежде чем присоединиться к нашей беседе. И они считают нас тупицами.

У Райли были опрятные маленькие усы, такие же как у Идальго. Они слегка задергались, когда он начал красочно декламировать:

- Когда до них дойдет, что это вовсе не запланированный полет их друзей, наши двигатели уже превратят их в гренки. Однако за тридцать минут даже манекены сообразят, что происходит.

- И поэтому мы их не дадим, - подытожила Тэйлор.

- Можно было бы поставить снайпера у люка, на тот случай, если они догадаются, - сказал Альберт.

- Слишком опасно, - возразил шкипер. - Они могут открыть ответный огонь.

- Мы сидим на бочке с фейрверками, - вставил я. Внезапно мне стало очень радостно оттого, что Джилл не было с нами.

- У нас есть также другая проблема. - Тэйлор щедро делилась с нами своими опасениями - признак хорошего лидера. - Помимо решения о том, что тридцать минут для прогрева - это непозволительная роскошь, я также решила не использовать стартовый грузовик.

- Что это? - спросил Альберт.

- Возможно, вы видели его, когда прокрадывались сюда. У него такой большой разъем, который корабль может использовать для зарядки при старте. Также вы, возможно, заметили, что один из кибердемонов использует его практически как подушку.

- Мы называем их паровыми демонами, - кинула Арлин мимоходом. (Она, наверное, не знала, что мне известно такое слово как "мимоходом").

- Мне нравится это название, - сказала Тэйлор. - Но как бы вы его не называли, я предпочитаю, чтобы они оставались спящими.

- Так как же мы сможем взлететь? - спросила Арлин, обмениваясь взглядами со мной,

"специалистом" по космическим кораблям.

Многозначительными взглядами обменялись также Райли и Тэйлор, взглядами, какими и должны обмениваться пилот и второй пилот, взглядами в духе "как, черт возьми, будем взлетать в этот раз?".

- Мы может взлететь за счет нашего аккумулятора, - сказал лейтенант Райли.

- Я не ученый, - сказал Альберт, и в какой-то момент я понял, что это наш мрачный мормон попытался пошутить. - Но разве это не разрядит его?

- Разрядит, - сказала Тейлор, - но не до гибельной точки.

Было забавно, как слово "гибель"****** периодически всплывало в любых беседах.

- Это будет, как на субмарине, - сказал Райли.

Значит это не будет сложно.

- Стартуем тихо и основательно! - поймала мысль Арлин.

- Да, - сказала Тейлор. - Мы будем использовать минимум электроники на корабле.

Никаких радиопереговоров, радаров и микроволновок. Придется поедать свои армейские порции в холодном виде.

- Что будет со светом? - спросил Альберт.

- У нас есть хорошие фонари на мощных батареях, - ответила Тейлор счастливым голосом.

Это не звучало так уж плохо. Я вспомнил перелет с Земли на Марс, когда меня везли в суд.

Поездка длилась около недели. Так что с того, если в этот раз большую часть пути мы проведем в темноте? Можно воспринимать эту поездку, как продолжение нашего гавайского отпуска. Не ничего дурного в том, чтобы отдохнуть перед вхождением во врата на Фобосе. Один Бог знает, с чем мы столкнемся в этот раз.

И один Бог знает, переживем ли мы взлет. Состав экипажа был минимальным, но, учитывая наши цели, оно было только к лучшему. К тому же, так нам всем хватит кушеток антиускорения. "Бова" имела именно такие размеры, какие нужно. Помимо шкипера и второго пилота, с нами также были главный старшина Роберт Эдвард Ли Куртис и старшина второго класса Дженифер Стивен. Несмотря на различие в специализациях, мы чувствовали друг в друге товарищей. У нас были одинаковые ранги. Было только три постоянных члена экипажа.