Валери-Урла - Михаил Атаманов

Валери лишь в самый последний миг сумела увернуться от появившейся вообще с противоположной стороны глянцевой пасти с раскрытыми жвалами. Перед взором девушки промелькнула голова насекомого, покрытая многочисленными торчащими во все стороны усиками и рядами маленьких глаз. Доли мгновения хватило страшной многоножке, чтобы понять свой промах и, обогнув соседнее дерево, кошмарная пасть опять ринулась в атаку с неожиданной стороны. Девушка увернулась и со всех ног бросилась бежать.

Она мчалась так, как никогда до этого в жизни, перепрыгивала через поваленные стволы деревьев и проносилась сквозь густой кустарник. Но, оборачиваясь на бегу, Валери каждый раз видела преследующую её многоножку. Охотница стала петлять и делать неожиданные рывки в стороны, стараясь сбить с толку страшного преследователя. Но всё оказывалось тщетным — снова и снова девушка видела за собой переливающийся поток толщиной с её бедро, а длиной… тут даже сравнения никакие не приходили в голову, настолько невообразимо длинной была тварь.

«Как она меня находит?» — задавала себе вопрос Валери, прекрасно понимая, что от правильного ответа на этот вопрос зависит её жизнь. Одно было понятно, тварь ориентировалась не на зрение, поскольку скрыться от неё через густые кусты не получалось. Идёт по запаху? В сыром холодном лесу едва ли многоножка могла улавливать запахи тела жертвы, хотя всё было возможным. Валери пробежалась по встреченному ручью, но жуткая тварь не отстала. Может она слышит стук сердца? Или своими антеннами улавливает колебания почвы и растительности?

Впереди неожиданно оказался небольшой овражек. Даже не овраг, а скорее трещина в земле. Девушка один прыжком перемахнула на противоположную сторону провала и обернулась, при этом не останавливаясь. Голова сороконожки нырнула вниз в провал и через несколько мгновений появилась на другой стороне, несколько отстав от своей жертвы. Так, так, интересно. Хотя при атаке жертвы голова с жвалами оказывалась высоко поднята над землёй, в обычном движении сороконожка стелилась вдоль самой поверхности, даже когда можно было просто перемахнуть на другую сторону узкой канавы. В этой малозначимой, на первый взгляд, тонкости скрывался путь к спасению! Получалось, что если залезть на дерево и перепрыгнуть на ветку соседнего дерева, многоножка не последует этим путём, а вынуждена будет спускаться вниз и взбираться на другой ствол! Эх, чем бы только её отвлечь на то время, пока девушка будет карабкаться по веткам?

И тут Валери вдруг налетела в высокой траве на тёмное мохнатое животное средних размеров и едва не упала. Девушка даже не успела его толком рассмотреть, не то что испугаться. Просто она сразу сообразила, что появился шанс на спасение! Резко изменив направление бега, охотница направилась к ближайшему дереву и, подпрыгнув, повисла на нижней ветке. Позади раздался мгновенно затихший визг. Уже с ветки девушка посмотрела вниз и увидела, как тварь быстро поглощает добычу, словно натягиваясь на неё своим эластичным тёмно-серым телом. Было понятно, что такой небольшой добычи чудовищу надолго не хватит. Скорее наверх! Девушка взобралась повыше и, прикинув расстояние, разбежалась по ветке и перепрыгнула на соседнее дерево. Валери едва удержала равновесие, успев ухватиться за соседнюю ветку.

А между тем страшная гадина находилась уже на предыдущем дереве. Она ловко взбиралась вертикально вверх по стволу и безошибочно свернула на ту ветку, с которой Валери только что спрыгнула дальше. Сороконожка проползла немного вперёд, приподняла переднюю часть туловища и стала раскачиваться вправо-влево. Валери замерла, с ужасом рассматривая кошмарную тварь. Не было сомнения, что гигантская многоножка тоже её как-то видит или чувствует, вот только пока не понимает, как можно последовать за скрывшейся с дерева добычей. Наконец, приняв какое-то решение, гадина развернула голову в обратную сторону и стала спускаться вниз по стволу. У Валери появилась возможность рассмотреть во всех подробностях матовое сегментированное тело твари, оно оказалось шагов в двадцать длиной и почти по всей длине одинаковой толщины, примерно с ладонь. «Почти» потому что в трёх местах на теле многоножки виднелись вздутия от проглоченной добычи.

Валери проводила взглядом спустившуюся на землю тварь и, взобравшись ещё выше, перелезла на третье дерево. Тут девушка прижалась спиной к мокрому стволу и присела отдохнуть и обдумать свои дальнейшие действия. Спускаться вниз сейчас нельзя, это совершенно очевидно. Но сколько ей сидеть тут на дереве? Была уже вторая половина дня, скоро будет темнеть. Скоро нужно будет возвращаться в посёлок. Кстати, а в какой он стороне? И тут вдруг до Валери со всей очевидностью дошло, что за время своего бегства она совершенно потерялась и не представляла, куда ей идти.

Фырррр.

Ветка, на которой сидела девушка, слегка покачнулась. Тут же появилось ощущение присутствия кого-то постороннего и чужого взгляда. Девушка подняла голову и осторожно огляделась. Первая мысль промелькнула про многоножку, хотя Валери сразу же отогнала эту мысль подальше. Тут было что-то другое. Какой-то крупный зверь то ли запрыгнул, то ли просто зацепил большую толстую ветвь, на которой сидела девушка. Ощущение чужого взгляда усилилось, хотя охотница до сих пор не видела никого на дереве. Девушка протянула руку за пазуху и нащупала амулет, собираясь просить помощи духов Леса. Но едва Валери коснулась зелёного камня кончиками пальцев, как вдруг увидела себя со стороны.

Мокрая худенькая девчонка в насквозь промокшей одежде сжимала в руке короткую острогу и глядела перепуганными огромными чёрными глазами прямо на себя саму.

— Боишься? — поинтересовался чужой голос.

Отпираться было глупо, она сама со стороны видела сейчас свой страх. Выглядела та девчонка у ствола дерева весьма жалко. Хотя, она тут же постаралась успокоиться и состроить чуть менее трусливую мордашку.

— Кто ты? — спросила Валери и почувствовала в ответ игривое состояние незнакомца.

Или точнее незнакомки. Девушка не видела собеседника, но чувствовала отголоски эмоций. Уверенность, сила, сытость, желание поиграть с редкой интересной добычей. Среди этих основных эмоций периодически проскальзывало осторожное беспокойство за ребёнка. Эта маленькая человеческая девочка была охотницей и подошла слишком близко к гнезду, в котором спрятано сокровище.

— Я лесной зверь. Хищный зверь. Опасный. И поэтому ты меня боишься, — проговорила невидимая собеседница, тоже похоже читая эмоции или даже мысли.

— Уже не боюсь. Ты не тронешь меня возле своего гнезда, так как ты сыта, а пролитая кровь привлечёт опасных хищников, — проговорила Валери более уверенно, поняв сказанное из мыслей хищной самки.

— Может и не трону, — легко согласилась хищница. — Я ещё не решила, что с тобой делать. Почему ты здесь?

Валери постаралась как можно отчётливее мысленно представить мерзкую сороконожку и своё бегство от неё. И ощутила, как резко усилилось беспокойство собеседницы. Хищница никогда не встречала такую длинную быструю умеющую лазить по деревьям тварь, но понимала, что многоножка представляет серьёзную опасность для гнезда. Для гнезда, в котором мирно спало её сокровище.

— Дотронься ещё раз до своего камня, а то мне стало трудно понимать тебя, — потребовала собеседница, и Валери опять обхватила зелёный амулет своей ладошкой. — Так… Ясно. Духи Леса эту длинную тварь называют Костяным Червём. Он тут пока всего один, хотя его кладки яиц уже отложены, и скоро Костяных Червей станет много. Нужно будет мне ради спокойствия моего сокровища навестить эти кладки, пока личинки не вылупились. Кстати, меня саму оказывается зовут Теневая Пантера.

— А меня зовут Валери, — представилась девчонка и, пользуясь случаем, попросила пантеру показать путь к посыпанной мелким камнем дороге.

— Но зачем мне это делать? — снова появились игривые нотки в мыслях опасного хищника, ей не хотелось просто так отпускать интересную игрушку.

Валери чуть успокоилась. Значит, она уже выглядела для собеседницы игрушкой, а не добычей. Ну что же, и на том спасибо.

— Я могу отдать тебе свою добычу, — предложила охотница, но быстро поняла по резко поскучневшим эмоциям пантеры, что это был неверный ход. Хищница оказалась сыта, да и несколько жалких нутрий для такого крупного сильного зверя было просто ничто.

— Мы можем поохотиться вместе! — высказала девчонка другую идею. — Это будет интересно и тебе, и мне.

Если животные и могли смеяться, то это был смех. Сильного уверенного в своих силах хищника позабавило такое смешное предложение маленького слабого существа.