Дети Темнолесья - Роман Артемьев

— Мы перестали считать войну искусством после первых столкновений с орками. Наши полководцы выигрывали сражения, но войска несли огромные потери. Назвать результаты тех битв словом «победа» язык не поворачивался даже у придворных льстецов. — Лорд как бы случайно прошелся взглядом по свите владык. — Враги не задумывались о красоте маневра или точном соблюдении воинского канона: они хотели победить. Любой ценой. Орки жаждали славы, богатства, новых земель, эльфийских пленников в жертву духам. Благородство боя их интересовало в последнюю очередь, они не задумываясь меняли десяток своих жизней на одну пару наших ушей. Мы даже не представляли, что можно воевать — так. Самые прозорливые поняли: чтобы выжить, требуется нечто абсолютно новое. Иной путь, иная концепция не просто ведения войны, но вообще всего образа жизни. Можете себе представить охватившее общество удивление, когда принцесса Ирриана назначила командиром своей личной сотни никому не известного риинна по имени Арконис! И еще больший шок, когда он стал побеждать, называя соотношение сил один к десяти — рабочим, а один к двадцати — приемлемым.

Про него сразу поползло огромное количество слухов. Большинство считало Аркониса выходцем из окраинного высокого рода, другие говорили, что его предки жили на захваченных землях. Правды тогда не знал никто, даже близко не предполагал. Согласитесь, сложно вообразить, что стоящий перед тобой ироничный воитель со скользкими принципами и презрением к ритуалам — на самом деле дух, вселившийся в бесхозное тело. Из любви к женщине покинувший свое призрачное царство и оставшийся в реальном мире.

— О консорте говорят не в самых лестных выражениях, — осторожно заметил светлый.

— Да, у него много врагов, — спокойно кивнул Руда-эр. — Он действительно изменил наше мировоззрение, сломал все общественные стереотипы. Благодаря ему мы стали воспринимать войну как ремесло. Исчезла красота — появилась целесообразность. Изменился язык. Раньше не существовало таких терминов, как «выживание расы», «геноцид», «ксенофобия», «менталитет», «диверсия». Не могу сказать, что меня, да и других бывших жителей Кайлинога радуют абсолютно все изменения. Мы признаем их необходимость, стараемся принять, но это не значит, что они нам нравятся. Представителю старшего рода трудно подчиняться приказам выходца из младшего, особенно такому старому, как я. Молодые уже привыкли смотреть на мир другими глазами, они действительно другой народ, не эльфы. Отчасти поэтому мы не возражаем, когда нас называют «дроу».

Первая стычка с орками закончилась полной победой светлых. Два десятка варваров погибли от легкого движения руки высокого лорда, командовавшего отрядом разведчиков. Сообщение вызвало поток презрительных замечаний в адрес врага и взаимных уверений в скорой легкой победе. Дроу, наоборот, забегали быстрее, уходившие вперед звезды принялись чаще использовать маскирующие заклинания, любая задержка периодически присылаемых сообщений приводила всю руку в напряженное состояние.

— Вы видите мертвых орков. Мы видим — подобравшегося слишком близко врага, — пожимал плечами Руда-эр в ответ на недоуменные замечания эльфов.

Светлые не могли обвинить в глупости своих бывших противников: Темнолесье ведь выиграло войну с объединенной армией эльфийских владык. Зато высокомерных насмешек с намеками на трусость избежать не удалось, и Рудаэр послал три ритуальных цветка оскорбившим его собеседникам. Один наглец умер тем же вечером, двое принесли извинения. Больше открытых (по меркам аристократов) насмешек не было, хотя шепотки за спиной остались.

Разъезды орков появлялись все чаще. Армия Канакиллана оставила за спиной крепости Алмазного Пояса, и земли, по которым воины двигались теперь, являлись принадлежащими владыке Ариаллену только на бумаге.

В действительности воины гарнизонов крепостей не рисковали приходить сюда меньше чем парой десятков, в то время как их враги кинжальными набегами конных сотен тревожили покой ближайших эльфийских поселений. Торат обратил внимание на тактику гарнизонных отрядов, которые уже не первую сотню лет вели затяжную войну. Манерой использовать местность, небольшие мобильные группы, пользоваться преимуществом в магии, привычкой в первую очередь уничтожать вождей и шаманов они напоминали тех пограничников, в рядах которых бывший носитель знака четыре сотни лет назад начал свою воинскую службу. Кстати сказать, командиры этих отрядов нисколько не стыдились использования засад — более того, они в открытую расспрашивали лидеров пятерок о методах подготовки воинов и лучших способах борьбы с орками.

Спустя четыре дня эльфы в первый раз столкнулись с крупным отрядом врага в пять тысяч всадников. Орки, бывшие кочевники, не желали сражаться пешими, хотя ходили упорные слухи, что в гористых местностях появляются безлошадные войска. Как бы то ни было, в бою пехота светлых столкнулась с конниками орков и победила. Правда, дроу не считали закончившееся сражение успешным.

Согласно действующим в армии Темного Леса критериям, сражение с варварами считалось выигранным при соотношении потерь один к сорока, — при соотношении один к двадцати собиралась комиссия для анализа битвы. Если за гибель десяти орков армия платила жизнями одного дроу, командир отряда шел под суд. Не следует считать критерии завышенными: в их основе лежал голый расчет. Колоссальное преимущество в магии и технологиях, уровне подготовки бойцов и командиров, прекрасное знание местности, живучесть представителей эльфийской расы позволяли предъявлять и более высокие требования. История Темнолесья зафиксировала несколько случаев, когда незначительные силы дроу (как правило, две сотни пограничной стражи и одна тяжелая, регулярной армии) отражали набеги двух-трехтысячных отрядов орков без потерь. Раненые были, и раненые тяжело, но погибших — нет; Конечно, такие случаи являлись исключением из правил и большой редкостью, однако не считались чем-то принципиально недостижимым.

Так что, по меркам дроу, эльфы, потерявшие две сотни воинов, битву проиграли. При равной численности войск полководцы светлых вообще не имели права на потери. Аласэ предлагал сначала позволить магам уничтожить замеченных шаманов, затем пройтись по рядам врагов чем-нибудь убийственным — и напоследок расстрелять смешавшиеся ряды атакующих из луков. Разгром довершила бы конница, легко способная преследовать медленных лошадей орков. Однако вместо того чтобы прислушаться к хорошему совету, Синиан отдал приказ исполнять маневр «Танец черепахи», с восторгом принятый войсками. Иными словами, надежно прикрывшись магическим щитом, армия начала сложнейшее перестроение, призванное сосредоточить самых лучших лучников на узком участке поля, прямо под носом у противника. В теории все замечательно — практика подвела: не дожидаясь окончания перестроения, орки атаковали.