Неучтенный фактор - Сергей Калашников

   Походила и по другим лавочкам, сделала покупки. Попыталась найти швею или портного, а вот и не тут то было. Готовые вещи можно купить, а заказать пошив негде. Так что дополнила свой гардероб несколькими предметами, без которых обходиться было затруднительно. Зима не за горами.

   Еще три дня посвятила осмотру окрестностей. В легкий возок заложили спокойную кобылку, и она проехалась по каждой из трех дорог до границы Акрамины. А вечером возвращалась обратно. Не далеко это было, даже если и в оба конца. Изредка, если горный обрыв или кромка пропасти слегка отступали от края дороги, то попадались крошечные фермы, кузницы или мастерские шорника, колесника или бондаря. Тесная земля. Даже на пограничные форты - и то места толком не нашлось.

   Представьте себе узкое ущелье с отвесными стенами. Его перегораживает каменная стена с крепкими воротами, которые венчает грозная боевая башня. А через полкилометра еще одна стена с воротами. И у каждых ворот десяток стражников. Вот это пустое пространство между двух стен, где только и есть места встречным упряжкам разъехаться - это и есть знаменитые неприступные форты Акрамины.

   Башня южных ворот форта Упис, которая смотрит в строну боргумарского тракта, как раз и была ориентиром для капитана абдальского барка во время шторма. По ночам на ней горит сигнальный огонь. И еще с наступлением темноты ворота запирают, а с рассветом - отпирают. Вот и вся оборона. Так что прав был господин Малвиц, предсказывая, что недоумение будет возрастать. Тем более, что Ветка даже внимательнейшим образом осмотрев стены ущелья с помощью зеркальца, чтобы не крутить головой, возбуждая возможное подозрение, не обнаружила там ни бойниц для флангового обстрела, ни каких либо иных признаков чего либо неестественного.

   О стенах фортов можно отозваться только с величайшим одобрением, Толстые и высокие они сложены из огромных плит прочного горного гранита. И ворота - не просто створки на петлях, а сложные сооружения, позволяющие устроить за ними каменный завал, сводящий на нет применение тарана. Но ведь и штурмовали их не шайки бандитов, а подготовленные армии с осадными башнями, штурмовыми лестницами, метательными машинами.

   Ветка перечитала отчеты о штурмах, которые не раз предпринимали оба Эрвина. Были моменты, когда, казалось, победа близка. Но потом все, кто врывался на стены, не возвращались. Пытались обойти форты. Карабкались по отвесным скалам в обход укреплений, добирались до верха, подтягивали и закрепляли веревочные лестницы. Но все, кто отваживался по ним подняться, тоже не возвращались обратно. Невольно создавалось впечатление, что на определенной высоте над Акраминой царит неумолимый дух смерти, поглощающий всякого, кто осмелится достичь мест его обитания. Только защитников этой земли он не трогает. Ну, прямо мистика какая-то.

   Не зная, что и делать, Ветка еще несколько раз прошлась по городку, заглядывая во все углы и делая мелкие покупки. Посетила, наверное, все таверны - их немало оказалось. Кормили здесь вкусно и недорого. Одно местечко ей особенно полюбилось. И еще она заметила, что на эту просторную застекленную веранду с видом на северную часть бухты любят заходить стражники. Обедают. Молодые статные парни, веселые и чуть шумноватые, они напомнили ей годы учебы в корпусе. Родным повеяло. Так что на другой день около полудня она заняла местечко у окна, откуда в промежутке между стен пакгаузов был виден небольшой кусочек моря.

   На этот раз она сделала макияж весьма продумано. Ей надо было выглядеть юной, но старше своих лет, красоткой. И она этого добилась. Заказала морс, вкусных соленых сухариков, и сделала вид, что разглядывает рыбачьи лодки, которых много виднелось в отдалении, почти у гряды подводных камней и скалистых островков, отсекающих бухту от моря.

   - На лодочки любуешься, красавица? - Наконец то на нее обратили внимание. Три стражника, составив в угол коротенькие, прямо таки бутафорские копья и легкие плетеные щиты устроились за соседним столом.

   - Сочувствую гарпунщикам. Зыбь. А кого они скрадывают?

   - Дюгоней. Самки с нынешним приплодом и молодняк уже откочевали в теплые воды. Одинокие самцы тоже вот-вот вслед за ними подадутся. Так что хорошей погоды и тихой воды ждать некогда.

   С вопросом к ней обратился молодой парень с легким юношеским пушком на верхней губе. Такой чтобы мимо девицы молча прошел - невиданное дело. Или хворает. А вот отвечал мужчина в возрасте. Лет за тридцать. И тут слуга на подносе принес им миски с супом. Запах дошел до Веткиного носа и вызвал бурный голодный спазм. Она невольно шумно сглотнула. И получилось так выразительно, что третий патрульный - девушка парой лет старше Ветки - крикнула. - Мефодий, плесни еще мисочку борща для нашей гостьи! - И показала рукой место на лавке рядом с собой.

   - Садись с нами.

   Ветка устроилась рядом со стражниками и принялась за еду. Вкусным этот борщ оказался не только на запах. Так что в наметившемся диалоге образовалась пауза. Пока пустые миски заменялись тарелками с гречневой кашей и котлетами, тоже как-то не завязался разговор. А потом Ветка выразила удивление по поводу того, что девушка работает стражницей.

   - Это не навсегда. Сейчас много мужчин занято на вельботах. А через недельку все вернется на свои места.

   - А чем ты тогда будешь заниматься?

   - В школу вернусь, учиться буду. И Янек тоже. Мы с ним из одного класса. А господин Усма будет преподавать нам математику.

   Вот тут бы хорошо пришелся вопрос насчет того, где эта школа находится. Не видела Ветка ни одной. И в отчетах они не упоминались, и на планах местности не значились. Однако почуяла, что это сразу разрушит возникшую непринужденность, и сдержалась.

   - Что, такая нехватка гребцов?

   - На вельботе гребцом не всякий может быть. - Это господин Усма объясняет. - Не столько сила требуется, сколько аккуратность и точность. Но, конечно, самая большая недостача в опытных гарпунерах. Если гребца за пару недель подготовить можно, то на гарпунщика, говорят, годами надо учиться. И не у любого это получается. Здесь что-то вроде таланта требуется, если хотите - призвание.

   - Еще, ведь, и кормщик нужен искусный. - Ветка продолжает развивать излюбленную тему.

   - Кормщик, это само собой. Только, отчего это Вы, сударыня, вдруг так этой темой увлеклись?

   - Руки чешутся. У нас на Бесплодных Островах только неделю в начале лета и удается выйти на дюгоня. Схожу, пожалуй, в рыбацкий поселок. Может, уговорю старосту позволить мне разок выйти в море с вельботом.

   - А не позволите ли узнать Ваше имя?