Королева Клинков - Аарон Розенберг

И сейчас, скорей всего, он шел, чтобы встретиться с королевой зергов.

Рейнор знал, что должен присутствовать на встрече. Это даже не обсуждалось.

Не для того чтобы помочь протоссу — в бою даже самый захудалый боец инородцев даст ему сто очков форы, причем даже без учета опыта многолетних сражений с зергами. Нет, он будет только наблюдать.

Джим хотел лично увидеть то, что случится, когда эти двое — Керриган и Тассадар — встретятся лицом к лицу. У него появился шанс лучше узнать опасных соседей, выявить их сильные и слабые стороны. Да и сама встреча обещала стать выдающимся зрелищем, так что такое событие определенно не следовало пропускать.

Протосс и терранин шли не останавливаясь. Тассадар не подавал никаких признаков, что заметил преследователя. Рейнор, в свою очередь, снова и снова прокручивал в голове сложившуюся ситуацию и варианты ее развития.

Протоссы, как и рейдеры прибыли на Чар, и оказались пусть не дружелюбны, но хотя бы не враждебны. Сей факт был хорошей новостью, так как избавлял от одной из причин для беспокойства — теперь на планете у рейдеров только один враг, а не два. Вершитель не собирался преследовать Рейнора и его людей на этой планете.

Значит ли это, что протоссы вполне могут помочь им убраться с Чара?

Когда МакМарти высказал эту идею, Джим посчитал ее нелепой. Но теперь, в свете нынешних событий, подобная мысль уже не казалась ему абсурдной. По крайней мере, спросить стоило. Если ему хватило наглости заговорить с ними и пришельцы оставили его в живых, то почему бы не попробовать еще раз? А за спрос, как известно, денег не берут. Тем более что терять все равно нечего.

Джим собрался, было, окликнуть спутника, однако быстро спохватился и решил повременить с вопросами.

«Для начала, подожду-ка я результатов стычки», — подумал он. — «Потому как еще не ясно, чем все закончится. Может, после встречи с Сарой, протоссам самим понадобится помощь».

У Джима даже мелькнула крамольная мысль — смогут ли рейдеры, в случае чего, справиться с управлением протосского корабля?

С другой стороны, даже если протоссы не помогут выбраться с планеты, дела рейдеров определенно начали налаживаться. Они нашли немного воды и, возможно, немного еды, так что условия выживания на Чаре оказались не столь суровы, как думалось изначально. А что если протоссы не откажут в помощи отправить сигнал бедствия в дальний космос? Вот только кому его отправить? Хотя, перед путешествием к Чару несколько человек покинули рейдеров, так что возможно они смогут снарядить корабль, чтобы прилететь сюда и вызволить товарищей. Или, какой-нибудь из ближайших миров также вполне может организовать спасательную экспедицию. На Чаре их осталось всего пятьдесят — чтобы всех забрать хватит даже одного малого звездолета.

Может быть, отправить сигнал бедствия напрямую к Менгску?

Да, император назвал его преступником. Хватит ли этого, чтобы отправить кого-нибудь на Чар, чтобы арестовать его?

Он предлагал такой вариант Дюку. Старый садист рассмеялся ему в лицо и улетел прочь. Но Менгск может узреть политическую выгоду в захвате «Рейдеров Рейнора». Репортаж о ликвидации преступной группировки пойдет на пользу имиджу сильного и дальновидного лидера, а также послужит примером для других — что грозит тому, кто поступает вразрез с интересами Доминиона. Ради такого случая Менгск легко может приказать Дюку вернуться на Чар, и тогда генералу уже не отвертеться. Он не сможет проигнорировать прямой приказ.

Представляя недовольную мину Дюка, Джим улыбнулся.

Наверняка его будет ждать смерть, но Менгск вполне может пощадить остальных рейдеров, если они поклянутся никогда больше не выступать против него.

Это чего-то да стоило.

Следуя за Тассадаром и размышляя над незавидными перспективами, Джим отметил, что они уже преодолели с десяток холмов, и пересекли несколько небольших долин. Мышцы ног немилосердно ныли, а стопы прямо стреляли болью. Вся вода, что оставалась во фляге, была выпита до капли, остатки сухпая, что нашлись в сумке на поясе, съедены до последней крошки. Горло прямо раздирало от жажды, а желудок не затихал в голодном урчании.

Тассадар не проявлял ни единого признака усталости или дискомфорта, и Рейнору ничего не оставалось, как просто следовать за ним.

Как долго им еще идти? Где же все-таки Керриган?

Часа через полтора Тассадар внезапно остановился.

Джим последовал примеру и рухнул на землю, совершенно безразличный к тому, что Вершитель может уйти без него.

Ему срочно нужно передохнуть!

Они оказались у подножья очередного холма, только он был выше и круче других. Кроме того, когда Рейнор присмотрелся к нему внимательней, то обнаружил еще одно принципиальное отличие. Холм имел не только более отвесные склоны — их поверхность также была иной. Безусловно, каменистой, но какой-то пористой, без гладких поверхностей и граней. Кроме того, склон холма простирался в обе стороны плавной дугой, а такая особенность редко встречалась холмов и сопок. Завершала картину особенностей полянка грибов, буквально в полутора метрах от свалившегося без сил Джима. Плоские грибные шляпки на коренастых ножках были огромны, и достигали четверти метра в диаметре. Цвет грибов варьировался от коричневых до серых оттенков, иногда с белыми вкраплениями. Благодаря такой цветовой палитре, грибы практически не выделялись на фоне вездесущего пепла.

Это был не холм. Это был вулкан. Самый крупный из тех, что Рейнор видел до этого. И, судя по тому, как Тассадар смотрел на его вершину, Керриган находилась внутри огнедышащей когда-то сопки.

«Что ж, это не лишено смысла», — признал Рейнор, устраиваясь удобней. — «Зерги предпочитают подземный образ жизни, а вулкан обеспечивает им беспрепятственный доступ к поверхности через многочисленные пещеры».

Джим расслабил шею и опустил голову на землю. Он закрыл глаза лишь на секунду…

…и вот он уже внутри кратера — стоит на дне, в центре чашеобразной впадины и любуется крутыми скатами из черного вулканического стекла. Остаток стаи рассредоточился по всему кратеру. Ее костистые крылья трепещут в предвкушении.

Он вновь проник в личность Керриган. И, также как и она, вдруг ощутил внезапно нахлынувшее чувство воодушевления.

«Ты чувствуешь это, Церебрал?» — услышал он вопрос Керриган. Самопровозглашенная королева обращалась к невидимому собеседнику посредством Надзирателя, что неподвижно висел неподалеку. — «Протоссы здесь. На Чаре…»

Керриган замолчала, и он испытал странное чувство, словно внутри что-то оборвалось. Как если бы его швырнуло через весь зал, словно от порыва сильного ветра. Он понял, что Сара применила псионические способности; он ощущал это через их связь.

«Они провели здесь уже какое-то время…» — заключила она, изучая ментальное поле так же, как собака исследует воздух с помощью носа, пробуя на вкус запахи и считывая с них информацию. — «Скрываясь».

Керриган хищно улыбнулась.

«Мы должны уничтожить их», — робко предложил церебрал. Очевидно, он извлек урок из конфликта Керриган и Зазза. В тот раз Керриган указывала Мыслящему с именем, одному из избранных Сверхразума! Тогда как он — до сих пор безымянный и незначительный.

Ему следовало соблюдать осторожность, чтоб не прогневить ее.

«Протоссы, наши древние враги», — уточнил он.

«Да-да», — рассеянно согласилась Керриган. Ее крылья раскрылись с характерными щелчками. — «Мы уничтожим их, не беспокойся. Но сперва я хочу узнать, зачем они здесь».

Женщина-зерг улыбнулась.

«Впрочем, это несложно выяснить. Поскольку они прямо над нами и ждут, когда мы появимся».

Керриган взвилась вверх, взлетев выше краев кратера, и расправила крылья, словно они могли удержать ее в воздухе. С высоты своего прыжка она увидела окруживших вулкан протоссов, и одного из них — в золотом свечении. Верховного тамплиера. Керриган скорректировала свой полет в направлении главного протосса, и изящно приземлилась на землю в метрах шести от него. Костистые крылья обернулись вокруг хозяйки, точно колючий плащ. За Вершителем, чуть ниже по склону Керриган заметила съежившуюся фигуру, правда не в сияющих доспехах, а в перемазанной пеплом кожаной куртке. Несмотря на скрывающую лицо полумаску респиратора, она сразу узнала его, и улыбнулась удивленная присутствием столь неожиданного зрителя.

— Джим, — мягко позвала она. — Просыпайся.

Рейнор услышал ее голос как внутри сознания, так и обычным образом.

Он резко раскрыл глаза.

Керриган стояла на краю кратера, совсем как в его видении. Ее внимание было приковано к стоящему перед ней величественному протоссу, но Джиму показалось, что Сара заметила его взгляд — и подмигнула. Затем она вновь сосредоточилась на Тассадаре.