Вечный огонь - Майкл Муркок

Настроение не улучшалось.

— О, если бы возвратиться в прошлое, к примеру, в двадцатый век, — вздохнула она. — Тогда жилось проще и веселее. Какой была дурой, когда обрадовалась, узнав, что первой отправлюсь в будущее. Конечно, то была большая честь: моя кандидатура оказалась вне конкуренции. Все сотрудники департамента были «за». Видно, очень меня любили.

Но и воспоминания о прошлом не принесли душевного равновесия. Мисс Минг провела рукой по затылку.

— Кажется, опять мигрень. И все из-за этого психопата. И зачем только Доктор оставил его у себя! Теперь никаких нервов не хватит. Боже, какая пытка! Мне не лучше, чем этому заморышу в подземелье.

Горестное размышление прервал стук в дверь.

Мисс Минг оживилась, накинула пеньюар и, дав разрешение нарушить ее скорбное одиночество, улыбнулась улыбкой Барбары Стенвик.

В дверях появился Доктор Волоспион. В черно-белом камзоле и с мрачным выражением на лице, он походил на сатанинского Гамлета.

— Вы не спите, мисс Минг? Я проходил, слышу голос… — на загадочную улыбку он не обратил никакого внимания.

— Болтала сама с собой. Голова разболелась, вот и захотелось отвлечься. — Доктор обычно легко снимал головную боль, и настроение мисс Минг поднялось. — Глупую крошку Мэвис опять мучили кошмары.

— Горюете?

— Как можно? В моей веселенькой комнате? В вашем бесподобном дворце? Крошке Мэвис и не снились такие удобства. Здесь прямо рай. Правда, этот ужасный мистер Блюм…

— Вижу, вы до сих пор боитесь его. Напрасно. Из клетки ему не вырваться. Мое могущество превосходит его возможности. Мистер Блюм утомителен, но не опасен.

— Вы его выпустите?

— Так бы и поступил, если бы был уверен, что он покинет планету. Он не так занимателен, как я считал поначалу. А если бы он отдал мне Грааль, из которого черпает силы, то отпустил бы немедленно. Но он ни в какую.

— Так заберите сами эту посудину.

— Не могу. Вокруг его корабля мощное силовое поле. Вся надежда на вас.

— На меня? — мисс Минг растерялась.

— Вы мне уже помогли. Без вас он бы не попался в ловушку, — Доктор тяжко вздохнул. — Только что был у него. Предлагал свободу в обмен на Грааль, а он разразился пламенной речью о своем великом предназначении.

— Вы очень расстроены, Доктор Волоспион, — сочувственно сказала мисс Минг. — Никогда вас таким не видела. Бывают же люди, из-за которых все идет кувырком. Уж лучше пусть сидит за решеткой. Ему же спокойнее. Он ведь ущербный, а, значит, с повышенными запросами. Сексуальный маньяк, как пить дать.

— Думаю, вы ошибаетесь. Я предлагал ему женщин, настоящих красавиц, а он твердит, что ценит только вашу бесподобную красоту, озаряемую светом вашей утонченной души.

— Вот как? — недоверчиво сказала мисс Минг. — Он ненормальный. С мужчинами такое случается. Донни тоже был с придурью, но зато мог доставить женщине удовольствие. А этот — настоящий заморыш. Все его мужское достоинство наверняка с гулькин нос. А?

— Как ваша голова, мисс Минг?

— Ах, да, — она опять коснулась затылка. — Почти прошла.

— Вот и прекрасно. Вам предстоит новое испытание. Мистер Блюм жаждет видеть вас. Не говорит ни о чем другом.

— О, Боже! — мисс Минг покачала головой. — Нет, и не просите. С тех пор, как он здесь, я потеряла покой. Даже выспаться как следует не могу.

— Как я вас понимаю.

Мисс Минг растаяла. Нашлась-таки отзывчивая душа. Да и в словах Доктора сквозила печаль. Он казался несчастным.

— Не надо огорчаться, Доктор Волоспион. Перемелется — мука будет.

— Мне нужен Грааль. Меня обуревает желание иметь эту чашу в своей коллекции. И не могу отделаться от мысли, что меня водят за нос.

— Вы такой умный. Разве вас проведешь? А зачем вам Грааль?

Доктор нахмурился. Мисс Минг смешалась.

— Простите. Вам, конечно, виднее.

— На вас вся надежда.

Мисс Минг покраснела от удовольствия.

— Вы добьетесь того, что мне не под силу, — произнес Доктор вкрадчивым голосом.

Мисс Минг расцвела.

— Я могла бы встретиться с ним ненадолго. Пожалуй, это даже полезно. Может, преодолею страх перед ним. Буду спокойно спать.

— Я вам чрезвычайно признателен, — взволнованно сказал Доктор. — Мы можем отправиться прямо сейчас?

Немного поколебавшись, мисс Минг хлопнула его по руке.

— Ладно. Дайте мне пять минут. Я оденусь.

Доктор сложился в поклоне и вышел из комнаты.

Оставшись одна, мисс Минг погрузилась в приятное размышление. Что надеть? Задача оказалась нелегкой. Сначала (с горькими вздохами) были отвергнуты веселенькие наряды. («Опасно возбуждать сексуального маньяка»). Потом та же участь постигла и простенькие одежды. («Невзрачный, а все-таки кавалер»). Выбор пал на цветистое кимоно, скрывающее излишнюю полноту. («Пикантно и достаточно целомудренно»).

Надев кимоно, мисс Минг обрела душевное равновесие и без опаски отправилась с Доктором в подземелье. Спускаясь по лестнице, она даже призналась:

— Почему-то стало легко на сердце. Почти радостно.

Однако, оказавшись в зверинце, мисс Минг быстро утратила самообладание. Она задрожала, как в лихорадке, и, чтобы справиться с охватившим ее волнением, стала расспрашивать Доктора о коллекции, не менее странной, чем первая, содержавшая тряпки и кости.

— Какой огромный у вас зверинец, — сказала мисс Минг. — Увидеть его целиком мне так и не довелось.

— Пополняется понемногу, — ответил Доктор Волоспион. — Провидцам не терпится побывать в будущем. Всякий желает узнать, что на Земле наступил Золотой Век согласно его рецепту мироустройства. Попав сюда, они разочаровываются и находят успокоение, лишь оказавшись в кругу таких же несостоявшихся мессий и пророков. Я делаю доброе дело.

— А это кто? — спросила мисс Минг, указав рукой на вольер, за решеткой которого голосили, горестно причитали и рвали на себе и без того потрепанные одежды.

— Мученики. Обретают веру через страдание.

Вольер Огненного Шута — ярко освещенная клетка с песчаным полом — оказался в дальнем конце зверинца.

— Он отказался назвать удобную среду обитания, — шепнул Доктор Волоспион. — Я выбрал пустыню. Пророки любят уединяться.

Огненный Шут сидел на камне и увлеченно читал стихи собственного сочинения:

Под солнцем утренним опять взошли посевы.Часы, что девы.Здесь руки сильные и ловкие нужны.Дни, что мужи.А женщин ослепительные очиТемнее ночи.И потому единственный совет:Да будет свет!Но только жен капризных притязанья,Что истязанье.Но знаю, что терпение и трудВсе перетрут.Упорство, чистота и вдохновенье…

Не успев срифмовать последнюю строчку, стихотворец заметил Доктора и мисс Минг. Огненный Шут подошел к решетке.