Вечно молодая Стелла (иллюстр. М. Мисуно) - Сергей Сухинов

Впервые стая встретила такой серьезный отпор. Легкой победы не ожидалось. Наоборот, предстояла страшная, кровопролитная битва, с серьезными потерями с обеих сторон. Поняв это, одна из Летучих Обезьян обратилась к своему вождю:

— Уважаемый Уорра, нас слишком мало, чтобы победить этих мужественных Марранов и Болтунов. Мы все погибнем!

— Знаю, — мрачно ответил Уорра.

— Может, нам стоит вернуться в Стелларию? За дворцовыми стенами выдержим любой штурм.

— Это ясно каждому дураку, — сердито ответил вождь. — Но королева Агнет и слушать ничего не хочет! Она приказала уничтожить восставших, даже ценой наших жизней! Что ж, кто не умеет управлять государством в мирное время, не сможет и хорошо воевать… Вперед, Летучие Обезьяны, умрем за владетельницу Золотой Шапки!

Стая с воем поднялась высоко в небо. Сложив крылья, звери были уже готовы устремиться вниз, когда вдали появилось розовое облачко. Уорра первым заметил его. Его глаза изумленно расширились.

— Не может быть… — выдохнул он. — Это же Стелла! Бросайте камни, только не на людей! Быстрее! — Каменные глыбы полетели на заснеженную равнину, не причинив никому вреда.

Стелла подлетела к стае Летучих Обезьян. Она была в белой меховой шубке, а руки прятала в пушистой белой муфте. На голове волшебницы ослепительно сияла золотая корона.

Уорра опустился на край облака, умоляюще сложил лапы и воскликнул:

— Прости нас, Стелла! Агнет выкрала у тебя Золотую Шапку и сделала нас своими рабами. Ты же знаешь, что мы были обязаны ей подчиняться!

Стелла с жалостью смотрела на могучего вождя крылатого племени.

— Какая же несчастливая вам выпала участь… Я сама виновата — не надо было соглашаться брать Золотую Шапку!

Уорра печально кивнул.

— Что же нам делать, дорогая Стелла? — чуть не простонал он. — Мы едва не погубили тебя, а теперь должны выполнить приказ Агнет и уничтожить это войско!

— Какое войско? — улыбнулась Стелла.

Уорра взглянул вниз — и не поверил глазам. Оружие в руках Марранов и Болтунов превратилось в пылающие факелы. Они излучали такое тепло, что воздух быстро нагрелся и солдаты перестали мерзнуть. Снег начал стремительно таять, но образовавшаяся вода не залила равнину. Магия Стеллы сотворила «дождь наоборот» — потоки воды превратились в дождевые струи, которые поднимались с земли на небо и там конденсировались в белые пушистые облака.

Через несколько минут равнина высохла, и на ней вновь зазеленела трава.

Уорра низко поклонился Стелле.

— Удивительное волшебство! — воскликнул он. — Ты — достойная правительница этой страны, о великая Стелла! Я был бы счастлив, если бы наше племя когда-нибудь заслужило твое прощение.

Вождь спрыгнул с облачка и, сделав круг в воздухе, крикнул своим воинам:

— Посмотрите вниз, разве вы видите где-нибудь войско бунтовщиков? Разве эти Марраны и Болтуны вооружены хотя бы железной вилкой?

— Нет! — дружно ответили его соплеменники.

— Тогда летим во дворец и доложим об этом владетельнице Золотой Шапки, — радостно приказал Уорра.

Стая с восторженными криками устремилась в сторону Стелларии.

А Стелла под восхищенные крики Марранов и Болтунов опустилась на равнину. Она слегка щелкнула пальцами, и факелы в руках бывших солдат превратились в молоденькие деревца.

— Здравствуйте, мои дорогие друзья! — сказала волшебница. — Я знаю, вы пришли сюда, чтобы спасти Розовую страну от королевы-самозванки. Спасибо за ваше мужество и верность! Но вы уничтожили на костры целую рощу. Пожалуй, ее надо восстановить.

Марраны растерялись, но Болтуны сразу все поняли! Они прижали тонкие деревца корнями к земле, и те быстро вросли в землю. На ветвях тут же появились листья, а вскоре и цветы.

Восторгу Болтунов не было предела — волшебство вернулось на их землю!

К Стелле сквозь толпу не без труда пробились Магдар и Данор. Они почтительно склонились перед волшебницей и попросили уделить им внимание.

В большом шатре Магдара состоялся совет. Стелла поведала о своих с Элли приключениях и в свою очередь узнала о том, что произошло в Стелларии после ее исчезновения. Волшебницу очень огорчило то, что придворные с такой легкостью перешли на сторону самозванки. Зато действия остальных Болтунов вызвали у правительницы слезы благодарности. Она всегда считала своих подданных робкими и мягкими, но, как оказалось, они были способны постоять за себя!

— Спасибо вам, дорогой Магдар, — сказала Стелла. — Я рада, что никто из Марранов и Болтунов не пострадал. Возвращайтесь в свои горы со спокойной совестью! Как только в Розовой стране все наладится, я непременно навещу вас.

Магдар решительно покачал головой:

— Нет, нет, дорогая Стелла, не спешите! Летучие Обезьяны могут скоро вернуться. Неизвестно, какой еще приказ они получат от Агнет! На всякий случай мы хотели бы сопровождать вас до самой Стелларии.

Стелла озадаченно посмотрела на Данора. Мэр горячо поддержал предводителя Марранов:

— Дорогая Стелла, вам надо быть осторожнее, — заявил он. — Однажды вы уже проявили беспечность, и в результате Золотая Шапка попала в руки честолюбивой интриганки. Кто знает, какой еще сюрприз она приготовила?

После долгих колебаний Стелла все же согласилась принять помощь армии. Она вновь взошла на облако и медленно полетела к столице своей страны. И везде, где пролетала волшебница, зима отступала, снежный покров превращался в облака и вновь оживала земля.

Агнет пришла в ярость, узнав о возвращении Стеллы и о том, что Летучие Обезьяны не сумели остановить восставших.

— Ты осел, а не обезьяна! — вопила королева на Уорру, спокойно стоявшего посреди Тронного зала. — Стелла перехитрила тебя, словно ребенка!

Уорра хладнокровно пожал широкими плечами.

— Ты приказала разогнать армию восставших, но мы видели только людей, держащих в руках факелы, которые затем превратились в маленькие деревца, — заявил он. — Никогда не слышал, чтобы воевали тоненькими прутиками с корнями и ветками. Как же мы могли выполнить твой приказ?

— Значит, надо было разогнать эту толпу Марранов и Болтунов, неужели не ясно? — продолжала бушевать Агнет.

— Теперь ясно, — кивнул Уорра.

— Так лети же и выполняй приказ!

— Какой приказ? — удивился Уорра. — Я не слышал никакого приказа, королева.

Агнет поняла, что вождь Летучих Обезьян попросту насмехается над ней. В бешенстве она вскочила с трона, сорвала Золотую Шапку и швырнула ее в угол зала.

— Убирайся отсюда, предатель! — крикнула она, задыхаясь от ярости.

Тотчас рядом со шлемом появилась словно из воздуха… Элли! Она с улыбкой надела Золотую Шапку.

— Бамбара, чуфара, лорики, ёрики, пикапу, трикапу, скорики, морики! Явитесь передо мной, Летучие Обезьяны! — произнесла юная волшебница слова заклинания.

И в этот же миг большой зал наполнился шелестом крыльев. Крылатые звери, распахнув окна, один за другим влетали внутрь. Вместе с ними в зал ворвался и снежный вихрь.

Агнет с ужасом смотрела на еще недавно послушную ей стаю. Обезьяньи морды выглядели настолько свирепо, что девушка закрыла лицо руками и, всхлипывая, прошептала:

— Я погибла, погибла… Эти звери разорвут меня на части…

Уорра поклонился Элли.

— Мы готовы выполнить три твои приказа, о владетельница Золотой Шапки, — произнес он. — Но сначала ответь: как ты оказалась в этом зале? Искусством переноситься мгновенно с места на место владела лишь одна волшебница на свете — мудрая Виллина.

Элли опять улыбнулась.

— Виллина вернулась в Большой мир, но прежде передала мне свою чародейскую силу, — объяснила девочка.

— Значит, в краю Торна настают новые времена! — радостно возвестил Уорра. — Мы рады служить тебе, Элли, однажды ты уже была нашей хозяйкой. Прикажи — и мы разорвем эту мерзкую обманщицу в клочья!

Слезы на глазах Агнет высохли. Она вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на Элли.

— Ну что же ты? Приказывай! — воскликнула она. — Я хочу умереть! Лучше погибнуть, чем пережить такой позор. Как я посмотрю в глаза Стелле?

Элли не сводила задумчивого взгляда с юной красавицы.

— Стелла как-то рассказывала мне про садовника Тамиза, который однажды покинул ее и отправился в странствие. Вы знаете, где он живет, Уорра?

— Да, — откликнулся вождь.

— Так отнесите к нему Агнет! Два предателя могут легко подружиться. По крайней мере, им не в чем будет упрекать друг друга!

— Повинуюсь, о владетельница Золотой Шапки, — ответил Уорра.

Тотчас две Летучие Обезьяны подлетели к трону, подхватили под руки перепуганную Агнет и унесли ее через окно в пургу.

Уорра хотел было последовать за ними, но Элли остановила его. Сняв с головы Золотую Шапку, девочка протянула ее могучему зверю.