Дети Мира-кольца - Ларри Нивен

– Это похоже на последний день планеты. Любой планеты. Множества планет, - сказал Оливер.

– Посмотри, есть ли здесь кто, - приказала Роксани.

Детектив Оливер Форестье занялся настройкой многочисленных сенсоров. «Антарктический кит», большой крейсер АРМ, развернул боевые действия против мощного безымянного корабля кзинов как раз перед тем, как возникли тот огненный болид и последующее затемнение. Были и другие корабли… но сейчас исчезли все и вся.

- Обычные конверсионные следы отсутствуют, - сказал Оливер. - Облако «плюется» потоками нейтрино… я думаю, это последние остатки антивещества, к тому же уменьшающиеся. Точечные источники отсутствуют. Нет больших кораблей.

– Этот огненный болид гаснет. Он как будто втягивается вниз, - с тревогой заметил Клаус.

– Хорошо, - сказала Роксани, - давайте осмотримся. Мы убегали от врагов, верно, детектив Форестье? Должно быть, их всех уничтожил взрыв. А заодно и друзей. Так что наша миссия теперь - собрать данные. Поднимай нас, Клаус.

«Охотник за улитками» взлетел с утеса. Второй детектив Клаус Рашид поинтересовался:

- Идем прямо туда, Роксани?

– Держись на малой высоте, не мешкай. Смотри вокруг. Клаус, где-то в центре всего, что окружает нас, есть отверстие. А отверстие в Мире-кольце - это дорога домой.

– Роксани, отчего ты такая веселая?

Роксани Готье шумно, восторженно рассмеялась.

- Мы живы! Разве этого недостаточно? Только взгляни на наш след! По нему мы могли бы угодить как раз в самый эпицентр взрыва. Клаус, Оливер, вы верите тому, что мы знаем о стазисных полях? Есть ли какой-то смысл в том, что вы можете останавливать и вновь запускать время? Увидев пламя, я поняла, что нахожусь в зоне взрыва антивещества. И подумала: всем нам крышка!

– А вот это был город, - сказал Оливер. Он манипулировал приборами, перемещаясь по сетке улиц и зданий. - И достаточно большой. Раскинулся во все стороны, почти как Сидней.

– Клаус, медленно снижайся, - сказала Роксани. - Я не могу разглядеть, есть ли там трупы. Куда же делись мертвецы?

– Скорее всего, - предположил Оливер, - они внутри зданий, укрываются от ударной волны. Взгляни на свои мониторы, Роксани. Давление воздуха резко падает. Они укрылись от ударной волны, а затем…

– Задохнулись? Воздух утекает. - Клаус был не настолько глуп, чтобы не понять происходящего; он просто выступал с обвинением: - Мы уничтожили весь Мир-кольцо. Ну…

– Мы еще десять тысяч лет будем исследовать этот мир и раскрывать его секреты, - перебила Роксани. - Что ты делаешь, Клаус?

– Приземляюсь. Я вижу, там есть кто-то выживший.

Вемблет под землей продолжал задыхаться.

Он попытался выползти наружу, но и там с воздухом было не лучше.

Свет был уже не таким, как в разгар дня, но по направлению вращения наблюдалась какая-то странность, как будто половину планеты «украли», оставив только туман и хаос. Вемблет направился к общине, грудь его тяжело вздымалась.

Всего час назад все они наслаждались едой. Теперь же здесь не было никого. Костер давно догорел. Поедатели Мышей никогда бы не стали выходить наружу в непредвиденной ситуации, и для Вемблета это тоже было не характерно.

Нечто, смутно напоминающее серебристое яйцо, неожиданно упало с неба.

Вемблет встал, хотя и был близок к обмороку, и замахал обеими руками. «Когда сомневаешься в своих силах, лучше попроси помощи», - таков был его природный инстинкт. Его ослабевающий разум еще работал, подтверждая, что перед ним были существа, обладавшие способностью летать! О таком могуществе было много рассказов, но эти летели на «ветрах несчастий». Всякий, кто поступает так, обязательно должен что-то знать.

Должно быть, весть о катастрофе уже облетела многих.

Вемблет стоял на четвереньках, и в глазах у него быстро темнело, когда двое - совершенно незнакомой ему расы - опустились рядом с ним. На них была жесткая броня, как на мифических вашништах. И они предложили ему заползти в «мешок».

Вемблет так и поступил.

Затем туда с шипеньем начал поступать воздух. Теперь он мог дышать.

Он не знал, как сообщить им, что есть и другие, нуждающиеся в спасении. Ему не приходило в голову, что эти вашништы (волшебники) и есть причина всемирного бедствия.

Гравитация близ поверхности обычных планет подчиняется обратной квадратичной зависимости. Однако ландшафт Мира-кольца плоский. Если подниматься над его поверхностью на высоту в сотни тысяч километров, гравитация не уменьшается. То же можно сказать и о силе вращения, и о магнитных полях - пока Мир-кольцо выглядит как плоскость, а не как лента.

Инженеры Мира-кольца проложили в его основании сеть из сверхпроводящих кабелей. Эта своеобразная решетка обеспечивает магнитное управление солнечными вспышками для получения сверхвысокотемпературного лазерного эффекта, за счет чего осуществляется метеоритная защита, а также перелеты по всему Миру-кольцу. Средства передвижения, управляемые магнитной силой, могли подниматься на любую высоту.

Была ночь, когда лётоциклы поднялись в небо. На высоте шестьдесят миль, что означало почти полное отсутствие атмосферы, они направились в сторону по ходу вращения. На спокойном зеленом ландшафте начали проявляться признаки надвигающейся бури: подсвеченные молниями рваные облака, напоминавшие вихревые узоры. А дальше все было затянуто сплошной пеленой туч.

И, наконец, как завершение, над ними пронесся резко очерченный край теневого квадрата. А затем растущий на глазах краешек солнца превратил ночь в сияющий полдень. Сколько времени прошло с тех пор, как Луис в последний раз видел солнечный восход?

Они пролетели над гигантской, покосившейся, слабо светящейся трубой. С ее неровностей, исчезая в вакууме, срывались хвосты тумана. «Заплата», установленная Мелодистом, будет не вечна.

Грунт и камень все еще удерживались на основании из скрита. Кругом виднелись лужи и ручьи пенящегося льда, покрытого радиальным рисунком. Они проследовали над ним прямо к «проколу».

Край отверстия сверкал. Может быть, это начала действовать пресловутая система восстановления, придуманная Мелодистом.

– Корабль, - сказал Причетник. - Над самым отверстием.

Выхлопов не обнаруживалось. Корабль завис, используя толкатели: цилиндр с уплощенным «животом», чуть больше сброшенного им бака, но впереди, на самом носу, виднелась прозрачная колба-кабина.