Сборник "Приграничье" - Павел Корнев

— Да забудь ты этот бред! — в раздражении бросил он. — Когда стало ясно, что дальше так продолжаться не может и скоро наступит вечная зима, мнения Мудрых разделились: одни выступали за жесткий контроль магии и введение квот на энергоемкие чары, другие сочли это нарушением многовекового уклада. В совете Мудрейших победила первая точка зрения, но это было просто мнение большинства — старейшие заклинатели остались верны традициям. Надо ли говорить, что в открытом противостоянии расклад сил оказался несколько иным? У ортодоксов, которые начали приспосабливаться к существованию в условиях вечного холода, имелось одно неоспоримое преимущество: они не были стеснены в выборе средств. Дальше, думаю, рассказывать смысла нет — Первый Хранитель, неудачная попытка связать миры, ритуал, в результате которого появилось Приграничье… Да ты и сам все знаешь.

— Наслышан, — кивнул я, поймав себя на мысли о том, что вся эта история донельзя напоминает борьбу за энергоресурсы, а наш мир стал всего лишь отдушиной, нужной только до тех пор, пока его не успели окончательно загадить. — Мне только непонятно…

— При чем тут ты? — закончил за меня Хозяин, и от его улыбки я невольно поежился. Улыбается-то он, улыбается, но глаза как две заполненные жидким азотом бездонные ямы. — Не торопись, сейчас и до этого дойдем. А начнем, разумеется, с того, кто, по-твоему мнению, я. Есть предположения?

— Нет.

— Первый Хранитель отобрал четверых, чья кровь должна была закрепить связь между мирами, и я один из них. Думаю, теперь тебя интересует вопрос, как мне удалось пережить ритуал? Так? Видишь ли, мальчик, для наложения чар оказалось достаточно жизни первого встречного обитателя твоего мира. И это наводит на определенные раздумья…

— Но…

— Почему я не вернулся обратно? — Хозяин вальяжно развалился в кресле и позволил себе снисходительную улыбку. — А смысл? Растрачивать жизнь в никому не нужной междоусобице? Выполнять идиотские приказы? Зачем? Исход противостояния решится здесь, в этом затерянном в межмирье клочке пространства. Если начистоту, без него моя родина давно бы уже превратилась в ледяную пустыню.

— Здесь, может, что-нибудь и решится, вопрос только — кто будет решать, — скептически отнесся я к откровениям собеседника. — Сколько времени понадобится Цитадели, чтобы превратить Северореченск в груду заснеженных руин? А двум?

— А сколько для этого понадобится энергии? — ухмыльнулся Хозяин. — Энергии, которую здесь получить просто неоткуда. Нет, надумай сюда явиться слуги Стужи или Хранители, им придется встать на одну доску с местными обитателями. И уж я позаботился о том, чтобы попытка захватить Приграничье не стала для них легкой прогулкой.

— Позаботились? — переспросил я. — Каким образом?

— А кто, по-твоему, натаскивал нынешних корифеев магии? Кто их кормил, пока они не встали на ноги? Или мои люди до сих пор отправляют в Форт продовольствие по бросовым ценам исключительно из-за человеколюбия? Вот еще! Когда-нибудь этот должок придется вернуть.

— Подождите, подождите! — Я остолбенел от услышанных откровений. — Но почему тогда вы до сих пор не захватили власть в Форте?

— Власти у меня предостаточно, да и время тратить на Форт жалко. Как ни крути, первый удар с Севера придется именно туда. А стая загнанных в угол крыс сражается куда отчаянней стада откормленных на убой баранов.

Я только кивнул. Да уж, теперь понятно, отчего в Форте, в отличие от Города и Северореченска, такой беспредел творится. Все просто — кое-кто в этом заинтересован. И у этого кое-кого оказались очень длинные руки. Хозяину не нужен сильный и процветающий северный сосед, который в любой момент может начать диктовать свои условия. Раздираемый на куски вооруженными бандами Форт для него более удобен и безопасен — от ползущей с Севера нечисти прикрывает и ладно. А чтобы озверевшие жители раньше времени не начали жрать друг друга, как пауки в банке, — всего-то надо организовать бесперебойную поставку харчей. Политика…

— В идеале я бы вообще не допустил открытого противостояния с какой-либо из сил моего мира. — Хозяин потер длинными тонкими пальцами виски и посмотрел мне в глаза. — И закрыть им доступ в Приграничье я надеюсь с твоей помощью. Честно говоря, от тебя потребуется не так уж и много…

— Тоже управляющее заклинание навесите? — прищурился я, крутя меж пальцев тяжелую металлическую вилку. Чую — опять начнется старая песня: поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Ходили уже…

— Ну зачем же так грубо? Человек под воздействием подобных заклятий слишком много сил и времени тратит на то, чтобы от них избавиться. Нет, мне больше нравится старый добрый метод кнута и пряника.

— Может, не надо? — тихонько пробормотал я себе под нос.

— Не бойся, пороть тебя никто не станет, все гораздо проще. Видишь ли, в моих силах лишить тебя способности к переходу через Границу. А уж когда выполнишь одну в общем-то пустяковую просьбу, все сразу вернется на круги своя.

— Чего вы от меня хотите? — стиснул зубы я, прекрасно осознавая, что ассортимент кнутов на самом деле куда шире заявленного. — И почему именно я? Почему опять я?

— Почему ты? — начал с моего второго вопроса Хозяин и зло хмыкнул. — Сам виноват — сдох бы от стылой лихоманки, никто бы и не вспомнил. А угораздило выжить — не плачь. Сам-то ты и вовек никому не сдался, но мне нужен нож. Да, да — тот самый. Проблема одна: связь твоя с ритуальным клинком сейчас слишком слаба. Если полезу, и вовсе оборвется. Другое дело, что с небольшого расстояния ты в состоянии его почувствовать.

— И где я его искать должен? Мне теперь что — все Приграничье прочесывать? А если его Хранитель заграбастать умудрился?

— Нынешний владелец ножа сейчас в Форте. Не знаю, как, но ему удалось отбиться и от Хранителя, и от Стужи.

— Ну и почему вы его сами там отыскать не можете? — Что-то меня в этой истории смущало, но что именно, понять никак не удавалось.

Хозяин помрачнел.

— У этого существа слишком много личин, и даже мне будет сложно с ним совладать, не говоря уже о простых людях. У тебя шансов куда больше — суть его могущества в ритуальном ноже, а клинок тебя помнит.

— Хорошо, — пропустил я слова собеседника мимо ушей. — А откуда такая уверенность, что он именно в Форте?

— Потому что в Форте находится последний из пяти клинков. И завладей им…

— А нож из Чертова провала? — перебил Хозяина я. — Почему не отправиться прямиком туда?

— Тот нож уничтожен, — скрипнул зубами мой собеседник. — И я представления не имею, почему Туманный еще не выкинуло обратно в ваш мир.