Богатырша (СИ) - Крот Анастасия

— Чужие приходили в деревню? — задумчиво спросил Игорь.

Старик поскреб лысую макушку.

— Не видали чужих кроме вас.

— Да как же не видали! — воскликнула Любава. — А юноша тот! У него еще глаза были необычно светлые! Я подумала еще тогда, что слепой наверное.

— Мы то надеялись, что Князь пришлет больше людей на подмогу. Один мужик в поле не воин! А девка-то с тобой хоть и рослая, да плечистая, вот только совсем юная! Какой из нее воин, самое то замуж выходить!

Ярослава возмущенно схватилась за меч, намереваясь снести голову старейшины. Девушка ненавидела, когда ее принижали. Игорь молча положил большую ладонь на плечо девушки, отчего кольчуга звякнула. Это немного остудило пыл княжны и она снова облокотилась на стену.

— Старый дурак! — Любава ударила тряпкой по лысой макушке. — Ты зачем гостей обижаешь? Всегда говоришь, не думая! Ты погляди сперва на ее меч, а потом уже рот открывай! Договоришься, когда-нибудь не сможешь удержать свою пустую голову на плечах! С каждым годом становишься все глупее…

— Какой юноша? — спросил Игорь, прерывая гневную тираду жены старейшины. — Где он сейчас?

Старик, похоже, смекнул, что сболтнул лишнего и пересел подальше от разъяренной гостьи.

— Так не знаем мы. — Старейшина пожал плечами. — Расспрашивал у меня всякое про Потапа, узнавал, что с ним стало. Я ему и рассказал все, что помнил, так больше юнца этого я не видывал.

— Так он тоже на болото пошел, я сам видел. — Прохрипел Тихон на печи. — Искать его не стали, чужак все-таки. Мы его предупредили, что на болоте смерть только. Не послушал.

— А что за Потап и где его найти? — спросил Игорь и, наконец, отпустил плечо Ярославы. Девушка все еще недовольно сверлила взглядом старейшину, но в то же время была благодарна его жене. Не дожил бы старик до своих лет без этой мудрой женщины.

— Так лет шестьдесят назад, когда я мальчишкой еще бегал, Потап старейшиной в деревне был. Засуха невиданная случилась в тот год, урожай погибал. В то время на краю деревни жил пришлый колдун и в учениках у него ходил мальчишка один. Не упомню имени уже… — Старик задумчиво поскреб свою лысую макушку и потеребил длинную седую бороду. — Так Потап решил, что виной всему колдовство, да приказал умертвить и колдуна того, и ученика его. Вся деревня ополчилась на них. Вот только засуха никуда не делась. Деревенские стали обвинять старейшину в том, что приказал невинных умертвить, боялись все кары колдовской. Решил Потап уйти на болото отшельником, чтобы отвести беду, с тех пор его никто не видел. Откуда юнец этот про Потапа знает… — Старик пожал плечами.

— Утром надо бы осмотреть округу и болото. Есть проводник?

— Так Тихон хорошо болото знает, он и проводит вас.

За дверью послышались шаги и хрипение. Алешка захныкал и спрятался за спиной у Любавы. В дверь кто-то настойчиво скребся. Незваный гость рычал, намереваясь войти, да только не сдвинуть ему было лавку с сидевшими на ней Игорем и Ярославой. Так незваный гость и остался за дверью.

Гостей накормили, напоили, спать на лавки уложили. Всю ночь за дверью слышались хрипы и скрежет. Лишь под утро стало тихо и Ярослава смогла задремать. Игорь первым вышел из избы с мечом наперевес, приказав остальным оставаться внутри и подпереть дверь. В доме повисла напряженная тишина. Алешка с любопытством выглядывал в окно, надеясь что-то рассмотреть через мутный бычий пузырь. Любава держала его за руку, взволнованно теребила понёву. Старейшина и Тихон сидели за столом и молча смотрели на закрытую дверь.

Примерно через четверть лучины раздалось два удара в дверь. Деревенские ахнули и запричитали. Лишь Ярослава не поддалась общему волнению. Она знала, что это условный сигнал от Игоря, поэтому отодвинула скамью и открыла дверь. Неприятная морось прекратилась, но густые белые облака все еще надежно прятали солнце. Ярослава потянулась всем телом.

— Тихон, собирайся. Выдвигаемся сейчас. — Игорь был непривычно мрачен, как показалось девушке. Мужчина обтирал меч о какую-то ткань. Кровь была яркая, не похожая на ту, что текла из мертвяка, которого зарубили вечером. У того она напоминала смолу: почти черная, тягучая и густая.

— Кого ты убил? — спросила Ярослава, прежде, чем успела подумать. Она позабыла очередной урок Игоря — не задавать лишних вопросов.

— Пришлось зарубить Лютого. Мертвяки покусали его ночью.

Что-то кольнуло в груди от этой новости. Неужели ее любимого коня постигла та же участь?

— А с Бураном что? — настороженно спросила девушка, пытаясь скрыть волнение.

— Не знаю, — пожал плечами Игорь, — похоже, он порвал веревку и убежал.

Ярослава силой сжала рукоять меча, пытаясь успокоить бурю, что поднималась внутри. К горлу подступил ком, глаза начало щипать от непрошенных слез. Девушка одернула себя, резкими движениями поправила одежду. Не время плакаться по коню. Девушка взглянула на наставника. Мужчина задумчиво обтирал лезвие длинного меча. Он только что зарубил своего коня, но оставался спокоен. Ярослава привыкла брать пример с наставника, старалась во всем походить на него. Вот и сейчас она решила поступить также.

— Идем. — Игорь закончил оттирать кровь. Проходя мимо Ярославы, он похлопал девушку по плечу. — Тихон, веди нас!

Они прошли между домами, где вчера на них кинулась мертвая девка. Ярослава старалась не наступать на подсохшую кровь на земле. Девушка опасалась, что могла также стать мертвяком, попади хоть капля на ее тело.

Как известно, свои имена поселения получают не случайно. Деревня, в которой происходили злосчастья, называлась так из-за того, что стояла рядом с болотом. Поначалу местность показалась обычным лесом. Деревья окружали их со всех сторон, густая трава щекотала ноги, широкие кустарники то и дело мешали пройти. Но с каждым шагом Ярослава начала замечать, что становится темнее. Туман становился все гуще и вскоре стало сложно что-то разглядеть вокруг.

— Идите за мной след в след.

Тихон тщательно прощупывал путь длинной палкой. Ярослава старалась ступать точно по его следам. Земля стала будто бы мягче, под ногами хлюпала вода. Неожиданно что-то схватило девушку за ногу. Княжна так увлеклась ходьбой по следам, что перестала следить за обстановкой вокруг. Ярослава вскрикнула, когда резкая боль пронзила щиколотку. Девушка попятилась, почва стала совсем мягкой. Ярослава провалилась по колено в воду, ноги стали утопать. Игорь схватил княжну за руку, удерживая. Что-то с силой утягивало вниз, от боли в ноге потемнело в глазах.

— Тихон! — как через пелену услышала княжна голос наставника. — Держи Ярославу!

Очнулась Ярослава резко, будто ее с силой выдернули из глубокого сна. Девушка села и заозиралась. Все то же болото, густой туман, сырость и холод. Игорь перевязывал раненую ногу княжны. Порванный сапог лежал рядом, на нем выделялись длинные неровные порезы, будто кто-то разодрал когтями.

— Болотница гадина. — Заключил Тихон. — Сколько по болоту хожу — ни разу не встречал, только слышал вой где-то далеко.

Ярослава оглянулась и заметила серое тело, наполовину лежащее в воде. На спине виднелся длинный порез, видимо, от меча Игоря. Существо походило на пожилую женщину. Длинные седые волосы были спутаны и покрыты тиной, будто рыбацкие сети запутались и не принесли улова. Морщинистая серая кожа была вздута, словно впитала болотной воды. Тихон подцепил руку существа палкой и поднял, рассматривая.

— Тварь эта похожа чем-то на Бабку Неждану. — Продолжил Тихон, — Та утопла прошлой весной, тело так и не нашли. А ты это ловко ее мечом рубанул!

Ярослава перевела взгляд на свою ногу. Щиколотку немного саднило. Девушка вдруг подумала о мерзких желтых скрюченных ногтях болотницы.

— Я тоже теперь стану болотницей? — c дрожью в голосе спросила юная княжна. Слезы уже застилали глаза и Ярослава боялась моргнуть, чтобы не зареветь. Девушка с ужасом уставилась на Игоря, ожидая ответа-приговора.

— Да. — Коротко ответил мужчина. Ярослава шумно втянула воздух, готовая разразиться плачем и вдруг услышала смех наставника. — Я сколько раз тебе говорил не переживать из-за пустяков? Рана не страшная, она слегка тебя поцарапала.